Οι Φοίνιξ Σανς βρίσκονται στους τελικούς της δυτικής περιφέρειας μετά από 11 χρόνια και οφείλουν πάρα πολλά στον «ξεγραμμένο» Κρις Πολ.
Πρόκειται για τον φυσικό ηγέτη των Φοίνιξ Σανς, της πρώτης ομάδας που φέτος εξασφάλισε την παρουσία της -και μάλιστα με ευκολία- στους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας του NBA. Ήταν, όπως έχουν πει αρκετοί Αμερικανοί ρεπόρτερ, το «κερασάκι στην τούρτα» των Σανς, ο συνδετικός κρίκος που έλειπε από μία ομάδα με αρκετό ταλέντο και πλάνο, προκειμένου να πάει ένα βήμα παρακάτω.
Ο λόγος για τον Κρις Πολ. Έναν από τους πιο αξιόπιστους point guards των τελευταίων δεκαετιών στη λίγκα του NBA. Ήσυχος στη δουλειά του, μετέφερε το μεγάλο work ethic του στο Φοίνιξ και κατάφερε να βάλει τους Σανς στο «χάρτη» των playoffs μετά από 11 ολόκληρα χρόνια. Μάλιστα, το κατόρθωσε με το Φοίνιξ να τερματίζει δεύτερο στη regular season και τον ίδιο να μεγαλουργεί. Αγωνίστηκε σε 70 παιχνίδια με μέσο όρο συμμετοχής 31,4 λεπτά και μέτρησε 16,4 πόντους, 8,9 ασίστ και 4,5 ριμπάουντ.
Και κάπου εκεί, ήρθε η ώρα των playoffs. Πρώτο εμπόδιο στο δρόμο των Σανς, οι πρωταθλητές Λέικερς των ΛεΜπρον Τζέιμς και Άντονι Ντέιβις. Ένα εμπόδιο που φάνταζε τεράστιο και ανυπέρβλητο. Αλλά το Φοίνιξ είχε πλέον αποκτήσει το mentality του Κρις Πολ. «When someone says you can't, prove them wrong». Αυτό ακριβώς έκαναν και οι Σανς. Τους απέδειξαν πως δεν ήταν one year wonder, όπως πολλοί πίστευαν. Απέκλεισαν στα έξι παιχνίδια τους Λέικερς και πήραν πανηγυρικά την πρόκριση για τα ημιτελικά. Οι επιδόσεις του Πολ δεν έπιασαν «ταβάνι» (μέτρησε 9,2 πόντους, 3,3 ριμπάουντ και 7,6 ασίστ) αλλά ήταν καθοριστική η παρουσία του στο παρκέ στη διαχείριση των αναμετρήσεων.
Επόμενος αντίπαλος, το Ντένβερ. Οι Νάγκετς με το βαθύ και αξιόλογο ρόστερ και πρωταγωνιστή τον φετινό MVP, Νίκολα Γιόκιτς έφεραν αρκετές πιθανότητες πρόκρισης μαζί τους. Κι εκείνοι, άλλωστε, είχαν αποκλείσει τους εξίσου εντυπωσιακούς Μπλέιζερς του Λίλαρντ. Οι Σανς, όμως, δεν έδειξαν να επηρεάζονται από τίποτα και «σκούπισαν» με 4-0 τους αντιπάλους τους. Απέναντι στο Ντένβερ, ο Πολ απέδειξε και... στατιστικά το πόσο χρήσιμος είναι για την ομάδα του. Μέτρησε κατά μέσο όρο 25,5 πόντους, 5 ριμπάουντ και 10,2 ασίστ στη σειρά και έκλεισε πολλά στόματα επικριτών, οι οποίοι αμφισβητούσαν τη συνεισφορά του στους Σανς. Την κατάλληλη ώρα, όμως, τους έδωσε την απάντηση που χρειάζονταν.
Η πορεία του Πολ και η ανάδειξή του σε έναν από τους πιο influental point guards του NBA
Το ταξίδι του Κρις Πολ μέχρι το Φοίνιξ δεν ήταν εύκολο. Όλα ξεκίνησαν το μακρινό 2005 όταν και ο Κρις Πολ επιλέχθηκε τέταρτος στον πρώτο γύρο του draft του NBA. Έκτοτε, ακολούθησε μία πολύχρονη παρουσία στους Χόρνετς, όπου απέδειξε πως ήρθε στη λίγκα για να γράψει τη δική του ιστορία. Αναδείχθηκε Rookie της χρονιάς, επιλέχθηκε στο All-Star Game και κέρδισε επάξια μία θέση στις βασικές επιλογές της ομάδας. Σε έξι σεζόν με τους Χόρνετς, ο Πολ είχε κατά μέσο όρο 18,3 πόντους, 4,5 ριμπάουντ, 9,4 ασίστ και 2,1 κλεψίματα. Σε τρεις από τις έξι χρονιές, μάλιστα, είχε κατά μέσο όρο double double (2007-10).
Το «διαζύγιο» με τη Νέα Ορλεάνη, διαδέχθηκε ακόμα μία πολυετής συνεργασία, αυτή τη φορά με τους Λος Άντζελες Λέικερς. Ώριμος, μεστός στο παιχνίδι του και ουσιαστικός, ο Πολ συνέχιζε να σημειώνει εξαιρετικές επιδόσεις, μετατρέποντας πλέον σε δεδομένο το double double στα παιχνίδια του. Αρτίστας των ασίστ, είχε τελειοποιήσει την άμυνά του, κάτι που φάνηκε και από την παρουσία του στις All Defensive Teams της σεζόν αρκετές χρονιές (9 συνολικά σε όλη την καριέρα του) καθώς και από την ανάδειξή του ως κορυφαίου της σεζόν σε κλεψίματα (6 φορές συνολικά στην καριέρα του).
Στην πόλη των «αγγέλων» ο Πολ παρέμεινε άλλα έξι χρόνια, ως το 2017. Έκτοτε, η εύρεση μίας μόνιμης επαγγελματικής στέγης έγινε δύσκολη υπόθεση. Ο ίδιος διατηρεί τη φήμη ενός αρκετά δύσκολου ανθρώπου, που δεν διστάζει να έρχεται σε ρήξη αν κάτι δεν ταιριάζει στα «θέλω» και «πρέπει» του. Είναι σκληρός στις διαπραγματεύσεις του, ψάχνει τα καλύτερα συμβόλαια για τον εαυτό του, αλλά όταν πατάει στο παρκέ είναι εκεί για την ομάδα του. Οι ομάδες τον ήθελαν, παρά το γεγονός ότι είχε φτάσει 31 ετών και ήθελε σίγουρα ακόμα έναν all star player δίπλα του. Η ομάδα που εν τέλει απέσπασε το «ναι» από τον Πολ ήταν οι Ρόκετς. Το Χιούστον τον έκανε δικό του πιστεύοντας ότι με τον Τζέιμς Χάρντεν θα συνέθεταν ένα δίδυμο που θα τελειοποιούσε το «πακέτο» creating-scoring. Ο Πολ έκανε ό,τι ήξερε καλύτερα, αλλά δεν μπορούσε να ηγηθεί των Ρόκετς. Όχι γιατί δεν μπορούσε αλλά διότι η ομάδα είχε ηγέτη. Και το playbook που είχαν δημιουργήσει οι Ρόκετς με τον Χάρντεν ήταν δύσκολο να απορροφήσει άλλον leader.
Μετά τη διετή παρουσία του στο Τέξας, ο Πολ έγινε κάτοχος Οκλαχόμα για λογαριασμό των Θάντερ. Ο Ουέστμπρουκ είχε μόλις αποχωρήσει και η ομάδα είχε περάσει σε στάδιο αναπροσαρμογής. Αυτή ακριβώς η διαδικασία δημιούργησε έντονο κλίμα δυσαρέσκειας στους οπαδούς της ομάδας, οι οποίοι δεν πίστευαν ότι το trade που ολοκληρώθηκε (και περιελάμβανε την μετακίνηση του Πολ στην Οκλαχόμα) έβγαλε κερδισμένους τους Θάντερ. Για ακόμα μία φορά, όμως, ο Πολ δεν άφησε περιθώρια αμφισβήτησης. Το... γλυκό δεν «έδεσε» ποτέ στους Θάντερ και ο ίδιος ήξερε πως έπρεπε να βρει νέα ομάδα. Μία ομάδα που θα είχε βλέψεις, πλάνο και ωριμότητα να το κάνει πράξη.
Αυτό βρήκε στο Φοίνιξ. Βρίσκεται σε μία ηλικία που δεν μπορεί να «κάψει» άλλες σεζόν. Γνωρίζει ότι είναι παίκτης που μπορεί να κάνει την διαφορά. Και αυτό ακριβώς θέλει να προσφέρει. Οι Σανς είχαν ανάγκη την εμπειρία του, τον τρόπο σκέψης και αντίληψής του στο παιχνίδι τους. Γρήγορα χτίστηκε μία σχέση εμπιστοσύνης αγωνιστικά και πολύ άμεσα έγινε χημεία στα αποδυτήρια.
Ενδεικτικό των δεσμών που έχτισε ο Πολ με την ομάδα του, είναι η αποκάλυψη του προπονητή του, Μόντι Ουίλιαμς για την ψυχολογική στήριξη που του προσέφερε ο 36χρονος άσος όταν έφυγε από τη ζωή η γυναίκα του.
«Σημαίνει πολλά στην καριέρα μου. Και στη ζωή μου. Στην πιο σκοτεινή στιγμή της ζωής μου, ο Κρις ήταν εκεί. Σε ένα από τα highlights της καριέρας, είναι πάλι εδώ. Έχω τόση μεγάλη ευγνωμοσύνη που δεν μπορώ να την εξηγήσω» είχε δηλώσει ο Ουίλιαμς όταν μετά από ένα παιχνίδι οι δυο τους αγκαλιάστηκαν ενώ από την πλευρά του ο Πολ είχε σχολιάσει:
«Είναι συναισθηματικό. Πέρασε κάποια πράγματα που κάποιοι δεν επανέρχονται ποτέ. Η πνευματική του αντοχή και το ποιος είναι, πέρα από το μπάσκετ, σημαίνει πολλά για εμένα και την οικογένειά μου. Το να είμαι μαζί του σε αυτό το ταξίδι και να έχουμε αυτή την ανταμοιβή είναι τέλειο».
Αυτοί οι δεσμοί που χτίστηκαν μετέτρεψαν τους Σανς σε μία υπολογίσιμη δύναμη, όπως ακριβώς ήταν την προηγούμενη δεκαετία, όταν και είχαν σταθερή παρουσία στα playoffs του NBA. Και φυσικά, ο Κρις Πολ βρήκε αυτό που αποζητούσε για τη δύση της καριέρας του.
Πλέον, στα 36 του χρόνια, δίχως να έχει το βαρύ όνομα ή το παλμαρέ άλλων PG της λίγκας, ο Κρις Πολ αποδεικνύει σε κάθε αγώνα τη διαφορά μεταξύ των σκόρερ και των ηγετών. Παίκτης που θα πετύχει 40-50 πόντους σε κάθε αγώνα, δεν είναι. Και δεν προσποιήθηκε ποτέ ότι δίνει σημασία σε κάτι τέτοιο. Είναι όμως ηγέτης. Είναι φτιαγμένος από αυτή την πάστα που ορίζει τους παίκτες που θα βγουν μπροστά, θα βγάλουν σιγουριά και εμπιστοσύνη και θα οδηγήσουν την ομάδα τους στη διάκριση.
Αυτό ακριβώς θέλει να πετύχει και με τους Φοίνιξ Σανς. Μέχρι στιγμής, η πορεία της ομάδας, σε πείσμα αντίθετων απόψεων, είναι εξαιρετικά πολλά υποσχόμενη και «έχει βάλει στο μάτι» τους τελικούς του πρωταθλήματος. Έχοντας αφήσει εκτός τους πρωταθλητές και την ομάδα του φετινού MVP (και μάλιστα με σκούπα) κανείς δεν μπορεί να ξεγράψει τους Σανς ή να θεωρήσει απίθανη την ολοκλήρωση του masterplan που έχει χτίσει στο Φοίνιξ ο Μόντι Ουίλιαμς.
19°
