Η σεζόν του NBA ολοκληρώθηκε με τους Λέικερς στην κορυφή, τον Γιάννη Αντετοκούνμπο με το βραβείο του MVP και τον χαμό του Κόμπε Μπράιαντ.
Ακόμα μία σεζόν στο ΝΒΑ ολοκληρώθηκε παρά τις μεγάλες δυσκολίες που δημιούργησε η πανδημία του κορωνοϊού παγκοσμίως και ανάγκασε τις ομάδες να «εγκλωβιστούν» στο ειδικά διαμορφωμένο γήπεδο στην «φούσκα» της Disneyland στο Ορλάντο, χωρίς θεατές και μόνο τα επιτελεία τους παρόντα.
Στα «διαδικαστικά» οι Λέικερς αναδείχθηκαν πρωταθλητές για 17η χρονιά στην ιστορία τους, ο δικός μας Γιάννης Αντετοκούνμπο κατέκτησε για δεύτερη φορά το βραβείο του MVP και υπήρξαν πολλές εκπλήξεις. Δυστυχώς και μία δυσάρεστη, αυτή του θανάτου του Κόμπε Μπράιαντ.
Πώς κύλησε η regular season
Με τον κορωνοϊό να προελαύνει παγκοσμίως, η regular season του ΝΒΑ διεκόπη στις 11 Μαρτίου και χωρίστηκε έτσι σε δύο επιμέρους «φάσεις» πριν και μετά τη φούσκα του Ορλάντο.
Όσον αφορά τους πρωτοπόρους των δυο περιφερειών, στην Δύση οι Lakers τερμάτισαν στην πρώτη θέση με ρεκόρ 52-19 ενώ οι Clippers ακολούθησαν με 49-23. Ωστόσο, η ομάδα με το καλύτερο ρεκόρ στη λίγκα προήλθε και φέτος από την Ανατολή, με τους Bucks να τερματίζουν με 56 νίκες και 17 ήττες. Οι πρωταθλητές Raptors ακολούθησαν με ρεκόρ 53-19.
Η περσινή ήταν μια ακόμη υπεργεμάτη σεζόν για όλες τις ομάδες. Από την πολυαναμενόμενη επιστροφή του Καρμέλο Άντονι στα παρκέ με τη φανέλα των Μπλέιζερς, μέχρι τον δεύτερο συνεχόμενο MVP τίτλο του Γιάννη Αντετοκούνμπο. Ο Τζέιμς Χάρντεν βρέθηκε για ακόμη μια φορά στην κορυφή των σκόρερ της λίγκας αν και είχε πλέον τον Ράσελ Γουέστμπρουκ στο πλάι του. Το βραβείο του πιο βελτιωμένου παίκτη της σεζόν κατέληξε στα χέρια του Μπράντον Ίνγκραμ, ο οποίος στην πρώτη του σεζόν στην Νέα Ορλεάνη έκανε “πράματα και θάματα”. Όσον αφορά το βραβείο του πολυτιμότερου έκτου παίκτη; Αυτό κατέληξε στον Μοντρέζλ Χάρελ των Los Angeles Clippers. Τέλος, rookie της χρονιάς αναδείχθηκε ο Τζα Μόραντ των Memphis Grizzlies.
O Λούκα Ντόντσιτς απέδειξε πως η εξωφρενική πρώτη σεζόν του μόνο τυχαία δεν ήταν καθώς σε 61 παιχνίδια κατάφερε να έχει 28.8 πόντους, 9.4 ριμπάουντ και 8.8 ασίστ μ.ο. Από την άλλη, ο Μπράντλεϊ Μπιλ έγινε ο πρώτος παίκτης στην ιστορία της λίγκας με 30 πόντους μ.ο που δεν μπήκε στην All Team NBA.
Όλα όμως τα μεγάλα παιχνίδια, τα υψηλά σκορ και τα εντυπωσιακά ατομικά στατιστικά, επισκιάστηκαν από τον θάνατο του μεγάλου Κόμπε Μπράιαντ στις 26 Ιανουαρίου. Οι Lakers τίμησαν την μνήμη του αδικοχαμένου θρύλου και της κόρης τους, Τζίτζι, στις 31 Ιανουρίου. Από εκεί και πέρα, και μέχρι το τέλος της σεζόν, κάθε παίκτης της λίγκας έπαιξε προς τιμήν τους.
Τα play-offs της «φούσκας»
Τα playoffs ξεκίνησαν μέσα στη «φούσκα» του Ορλάντο με τον πρώτο γύρο στην Ανατολική Περιφέρεια να ολοκληρώνεται πολύ γρήγορα με τους Heat, Raptors, Celtics και Bucks να φτάνουν πολύ γρήγορα στις τέσσερις νίκες, με τις πρώτες τρεις μάλιστα να το καταφέρνουν «σκουπίζοντας» τους Pacers, Nets και 76ers αντίστοιχα. Η άνετη επικράτηση της Βοστόνης επί της Φιλαδέλφεια αποτέλεσε μία από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις του πρώτου γύρου.
Στη Δύση, τα πράγματα εξελίχθηκαν με ακριβώς αντίθετο τρόπο. Οι δύο ομάδες του Λος Άντζελες, οι Lakers και οι Clippers, δυσκολεύτηκαν απέναντι σε Blazers και Mavericks αλλά εν τέλει πήραν την πρόκριση με 4-1 και 4-2 αμφότεροι. Στο Game 7 έλυσαν τις διαφορές τους τα ζευγάρια Nuggets-Jazz και Rockets-Thunder. Στο πρώτο, Murray και Mitchell μετέτρεψαν σε προσωπική κόντρα τη σειρά των αγώνων των δύο ομάδων με αμφότερους να πετυχαίνουν περισσότερους από 30 πόντους σε κάθε παιχνίδι. Εν τέλει, οι Nuggets έφτασαν στην πρόκριση και μάλιστα ανατρέποντας το εις βάρος τους 3-1. Στο τελευταίο ζευγάρι, οι Thunder κατάφεραν να αιφνιδιάσουν το Χιούστον αλλά σε ένα συναρπαστικό Game 7, οι Rockets επικράτησαν με 104-102.
Στους ημιτελικούς της Ανατολής, οι Milwawkee Bucks του δικού μας Γιάννη Αντετοκούνμπο ήρθαν αντιμέτωποι με τους φορμαρισμένους Miami Heat, οι οποίοι εκμεταλλεύθηκαν την αγωνιστική «μοναξιά» του Greek Freak και επικράτησαν με 4-1 των «ελαφιών». Στο άλλο ζευγάρι, οι Celtics παρουσιάστηκαν σαφώς ανώτεροι των πρωταθλητών Raptors, οι οποίοι παρά το γεγονός ότι οδήγησαν τη σειρά στο έβδομο παιχνίδι, αποκλείστηκαν από την ομάδα της Βοστόνης.
Στη δυτική περιφέρεια, οι Rockets αιφνιδίασαν τους Lakers επικρατώντας στο πρώτο παιχνίδι με 112-97. Οι «λιμνάνθρωποι», ωστόσο, δεν άφησαν άλλα περιθώρια στην ομάδα του Χιούστον και με 4/4 νίκες πήραν την πρόκριση στους τελικούς της περιφέρειας. Στο άλλο ζευγάρι των ημιτελικών, οι Clippers προσπάθησαν να μάθουν από τα λάθη του πρώτου γύρου και τα παιχνίδια με τους Mavericks. Μάταια, ωστόσο, αφού οι Nuggets με εκπληκτικές εμφανίσεις επέστρεψαν ξανά από το 3-1 και εξασφάλισαν τη θέση τους απέναντι στους Lakers.
Οι τελικοί των «Αγγέλων»
Και κάπως έτσι φτάσαμε στους τελικούς των περιφερειών. Στην Ανατολή, Celtics και Heat διεκδικούσαν μία θέση στους τελικούς, όντας και οι δύο ομάδες σε εξαιρετική φόρμα. Η ομάδα του Σποέλστρα βρέθηκε άνετα στο 3-1 και από θέση οδηγού πλέον ήθελε ακόμα μία νίκη για να βρεθεί στους τελικούς ξανά μετά την εποχή του ΛεΜπρόν Τζέιμς. Η Βοστόνη παρουσιάστηκε κατώτερη των περιστάσεων συγκριτικά με τους προηγούμενους γύρους και παρά το γεγονός ότι μείωσε σε 3-2, ηττήθηκε στο Game 6 με 125-113 και οι Heat πανηγύρισαν την πρόκρισή τους στους τελικούς.
Εκεί τους περίμεναν ήδη οι Los Angeles Lakers του ΛεΜπρόν Τζέιμς, οι οποίοι είχαν περάσει εύκολα το εμπόδιο των αξιόμαχων Nuggets, οι οποίοι δεν μπόρεσαν να περιορίσουν την ορμητικότητα των «λιμνανθρώπων» και παρά τις μεγάλες εμφανίσεις του Νίκολα Γιόκιτς, ηττήθηκαν με 4-1.
Έτσι, για πρώτη φορά στην ιστορία του ΝΒΑ, στους Τελικούς βρέθηκαν δύο ομάδες οι οποίες την περασμένη σεζόν δεν κατόρθωσαν καν να βρεθούν στα playoffs. Οι μεν Lakers ήταν ούτως ή άλλως σε μεταβατική φάση (χωρίς τον Άντονι Ντέιβις και με τον ΛεΜπρον Τζέιμς τραυματία για μεγάλο διάστημα), οι δε Heat δεν είχαν πολύ μεγάλες προσδοκίες βρίσκοντας χρόνο για σωστά trades αλλά και για προσωπική βελτίωση κάποιων παικτών εξαιτίας της δουλειάς των experts του player development, Octavio De La Grana και Chris Quinn. Εντελώς συμπτωματικά και οι δύο τερμάτισαν στην 10η θέση της περιφέρειάς τους τη σεζόν 2018/19.
Από τη μία πλευρά οι Lakers των Τζέιμς, Ντέιβις, Ρόντο, Κούζμα, Χάουαρντ και από την άλλη οι Heat των Μπάτλερ, Χίρο, Ντράγκιτς, Κρόντερ και Αντεμπάγιο. Οι Lakers ήξεραν πολύ καλά ότι αν επαναπαύονταν στον τίτλο του φαβορί, η ομάδα του Μαϊάμι θα τους έπιανε στον ύπνο. Κοιτώντας τους στα μάτια, οι Lakers κατάφεραν να πάρουν τη νίκη στους δύο πρώτους τελικούς εύκολα και παρά τη φανερή υπερπροσπάθεια των παικτών του Σποέλστρα, ο οποίος στερήθηκε στο Game 2 τις υπηρεσίες των Ντράγκιτς και Αντεμπάγιο.
Οι δυο τους απουσίασαν και από τον τρίτο τελικό, όπου όμως ο Τζίμι Μπάτλερ με μία εκπληκτική εμφάνιση (40 π., 11 ρ., 13 ασ.) οδήγησε τους Heat στη νίκη με 115-104, μειώνοντας σε 2-1. Στο Game 4, ωστόσο, οι Lakers αποφασισμένοι να μην επιτρέψουν στους Heat να ισοφαρίσουν, στα τελευταία λεπτά του αγώνα, ξέφυγαν με εννέα πόντους χάρη σε καθοριστικά καλάθια των Κεντάβιους Κάλντγουελ-Πόουπ και Άντονι Ντέιβις, επικρατώντας έτσι με 102-96.
Στον πέμπτο αγώνα, οι Heat με ηγέτη ξανά τον εκπληκτικό Τζίμι Μπάτλερ που μέτρησε 35 πόντους (12/12 βολές, 10/16 δίποντα, 1/3 τρίποντα), 12 ριμπάουντ, 11 ασίστ, 5 κλεψίματα και μία τάπα επικράτησαν με 111-108 και οδήγησαν τους τελικούς σε έκτο παιχνίδι.
Το δις εξ αμαρτείν ουκ ανδρός σοφού, όμως, και έτσι οι Lakers «καθάρισαν» την υπόθεση «πρωτάθλημα» στο Game 6 κερδίζοντας με 106-93 επιστρέφοντας στην κορυφή του ΝΒΑ μετά από τη σεζόν 2009-10 και ισοφάρισαν τους Celtics μετρώντας 17 πρωταθλήματα.
The King back to his throne
Η στέψη του Βασιλιά έλαβε χώρα ξανά μετά από ένα διάλειμμα τεσσάρων χρόνων. Έστω και χωρίς την παρουσία των φίλων των Lakers, ο ΛεΜπρόν Τζέιμς τήρησε την υπόσχεσή του απέναντι τους και έφερε τους «λιμνανθρώπους» ξανά στην κορυφή του ΝΒΑ.
Μία κορυφή που οι Lakers είχαν κατακτήσει ξανά τελευταία φορά με ηγέτη τον Κόμπε Μπράιαντ, ο οποίος βρήκε τον φετινό Ιανουάριο τραγικό θάνατο στο Καλαμπάσας μαζί με την κόρη του και ακόμα 9 επιβάτες μετά την πτώση του ελικοπτέρου του. Ήταν κάτι παραπάνω από επιτακτική, συνεπώς, η ανάγκη να κατακτηθεί το φετινό πρωτάθλημα για να αποδοθεί ως φόρος τιμής στον παίκτη, στον οποίο οφείλονται όλες οι στιγμές δόξας της σύγχρονης ιστορίας των Lakers. Το όνομά του είναι, άλλωστε, αυτό που φώναξε ο Άντονι Ντέιβις στο νικητήριο τρίποντο που πέτυχε στον τρίτο τελικό της περιφέρειας απέναντι στους Nuggets και έδωσε τη νίκη στην ομάδα του.
Δεν θα ήταν υπερβολικό να πούμε πως ο Κόμπε ήταν σε όλη αυτή τη διαδρομή στον πάγκο των Lakers, πλάι στους υπόλοιπους παίκτες, δίνοντας τους δύναμη. Και φυσικά, δίπλα στον πολύ καλό του φίλο, ΛεΜπρόν Τζέιμς, στον οποίο έδινε δύναμη να κάνει πράγματα και θαύματα στα 37 του χρόνια και να ηγηθεί της ομάδας στο δρόμο για το 17ο πρωτάθλημά τους.
Το back-to-back του Γιάννη Αντετοκούνμπο
Και κάπου εδώ στερεύουν οι λέξεις. Γιατί ό,τι και να γράψει κανείς για τα κατορθώματα του Γιάννη Αντετοκούνμπο είναι ελάχιστο. Ελάχιστο μπροστά στα όσα πραγματικά έχει πετύχει και σε αυτά που μπορεί να κατακτήσει. Μέσα σε μία αρκετά ιδιαίτερη χρονιά, απέδειξε πως για ακόμα μία χρονιά ήταν ο κορυφαίος όλων στη λίγκα του ΝΒΑ.
Και πώς να μην είναι άλλωστε; Ηγήθηκε της ομάδας του σε όλη τη regular season, οι εμφανίσεις του ήταν η μία καλύτερη της άλλης και κατέρριψε ακόμα περισσότερα ρεκόρ. Άφησε πίσω του στην ψηφοφορία τον μετέπειτα πρωταθλητή ΛεΜπρόν Τζέιμς και τον Τζέιμς Χάρντεν, ο οποίος για ακόμα μία χρονιά δεν αποδέχθηκε την ανωτερότητα του Greek Freak. Άξιο αναφοράς, ωστόσο, είναι και το βραβείο του κορυφαίου αμυντικού της χρονιάς, το οποίο «άγγιξε» αλλά δεν κατέκτησε και την περσινή σεζόν.
9°
