Πρώην πρωταθλήτρια του τένις που είχε άδοξο και πρόωρο φινάλε λόγω άσχημου τραυματισμού στο πόδι, προπονεί τον σύζυγό της. Όταν εκείνος μετά από μια σειρά ανεπιτυχών αποτελεσμάτων βρίσκει ξανά απέναντί του σε έναν τελικό μεγάλης διοργάνωσης τον παλιό κολλητό του –και πρώην της συζύγου του–, το παρελθόν ζωντανεύει επικίνδυνα και για τους τρεις που κάποτε υπήρξαν καλοί και στενοί φίλοι.
Ο Λούκα Γκουαντανίνο δημιουργεί ένα από τα πιο αντισυμβατικά, ενδιαφέροντα και… αισθησιακά ιψενικά τρίγωνα που έχουμε δει τελευταία στη μεγάλη οθόνη. Ο Ιταλός έχει μια ακαταμάχητη ροπή προς τα παράδοξα ερωτικά ρομάντζα, όπως έχει αποδείξει με τα «Να με φωνάζεις με το όνομά σου» και «Bones and All». Δεν μπορούμε να ισχυριστούμε ότι βρίσκει πάντα την ιδανική ισορροπία στις ιστορίες που αφηγείται (ποιος ξεχνάει το ριμέικ φέσι της «Σουσπίρια» το 2018;), αλλά γνωρίζει καλά πώς να διατηρεί αμείωτο το σασπένς ακόμη και με θέματα που δεν σου γεμίζουν το μάτι με την πρώτη. Στους «Αντιπάλους» το επίκεντρο εντοπίζεται μεν στην ανταγωνιστική σχέση των τριών αθλητών του τένις, αλλά τα όσα αναπτύσσονται έξω από τις γραμμές του πράσινου τερέν είναι εκείνα που αξίζουν περισσότερο και χρησιμεύουν για μια εύστοχη παραβολή γύρω από το σεξ και τη ζωή.
Στην πραγματικότητα η ταινία είναι ένα καλοφτιαγμένο και γεμάτο πάθος δράμα χαρακτήρων (η ερωτική φλόγα ορίζει πολλές από τις επιλογές των ηρώων), αλλά και μια βιτριολική ματιά στο κυνήγι της επιτυχίας, της διασημότητας και του πρωταθλητισμού. Μέσω μιας χρονικής διαδρομής σχεδόν 12 ετών και με συνεχή φλας μπακ τα οποία εστιάζουν στα κομβικά σημεία που σημαδεύουν την πορεία των ηρώων, η κάμερα αφενός δίνει με απαράμιλλη ένταση τον πυρετό του παιχνιδιού (κάποιες εντυπωσιακές σκηνές αγώνων δίνονται μέσω ενός τρομερού μουσικού μπιτ) αφετέρου παρουσιάσει τον ανταγωνισμό, την ωριμότητα, τις σχέσεις εξουσίας και το νόημα της νίκης για καθένα χωριστά από τους τρεις τενίστες.
Στο φιλμ οι πειραματισμοί του Γκουαντανίνο μοιάζουν να σχετίζονται και με τη μετατροπή της Ζεντάγια, μιας ηθοποιού που αρέσκεται στους αντισυμβατικούς ρόλους, σε γνήσιο ερωτικό σύμβολο αλλά και αστέρι του τένις. Η νεαρή σταρ είναι άψογη στα καθήκοντά της (έκανε τρεις μήνες εντατική προπόνηση, όπως και οι συμπρωταγωνιστές της, με τον πρώην επαγγελματία τενίστα Μπραντ Γκίλμπερτ, ο οποίος έχει και ρόλο συμβούλου στο φιλμ) φτιάχνοντας έναν κόντρα ρόλο που της ταιριάζει απόλυτα.
