Σαν σήμερα, μια «τραγωδία στη θάλασσα» που βραβεύτηκε με Πούλιτζερ

Σαν σήμερα, 2 Απριλίου του 1954, τραβήχτηκε η φωτογραφία Tragedy by the Sea, επίσης γνωστή ως Cruel Waves, η οποία απέσπασε το βραβείο Πούλιτζερ. Η φωτογραφία δείχνει ένα νεαρό ζευγάρι, τον John και τη Lillian McDonald, να στέκονται μαζί δίπλα στον Ειρηνικό Ωκεανό στην παραλία Ερμόσα της Καλιφόρνιας, στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η εικόνα απαθανατίστηκε από τον φωτογράφο των Los Angeles Times John Gaunt. Λίγα λεπτά πριν από τη λήψη της εικόνας, ο δεκαεννιά μηνών γιος του ζευγαριού, ο Michael, είχε εξαφανιστεί. Η φωτογραφία κέρδισε το 1955 το βραβείο Πούλιτζερ φωτογραφίας και το ίδιο βραβείο του Associated Press.

Η ιστορία πίσω από το Tragedy by the Sea

Στις 2 Απριλίου 1954, το 19 μηνών αγοράκι ονόματι Michael εξαφανίστηκε στην παραλία Ερμόσα της Καλιφόρνια. Οι γονείς του, John και Lillian McDonald, φωτογραφήθηκαν να στέκονται στην παραλία ψάχνοντάς τον. Σύμφωνα με τη Lilian, το αγόρι ξέφυγε από την προσοχή των γονιών του και λίγο αργότερα εξαφανίστηκε. Αμέσως, κάλεσε την αστυνομία και οι αρχές άρχισαν να αναζητούν το αγόρι. Ο πατέρας του βρέφους συνέχισε να ψάχνει στην παραλία με την σύζυγό του να προσπαθεί να τον κατευνάσει. Το αγόρι δεν βρέθηκε αμέσως και η έρευνα ανεστάλη εκείνη τη νύχτα. Οι γονείς του, όμως, αρνήθηκαν να φύγουν από την παραλία ακόμη και όταν νύχτωσε πολύ για να ψάξουν.

Την ημέρα της εξαφάνισης του αγοριού, ο φωτογράφος των Los Angeles Times John L. Gaunt βρισκόταν στο σπίτι του στην παραλία όταν άκουσε έναν γείτονα να του λέει πως «κάτι συμβαίνει στην παραλία!». Ο Gaunt πήρε τη φωτογραφική του μηχανή, μια Rolleiflex, και μετέβη στο σημείο. Όταν πλησίασε, είδε το νεαρό ζευγάρι να στέκεται στην άκρη του νερού αγκαλιά και απαθανάτισε την εικόνα πριν το ζευγάρι γυρίσει και απομακρυνθεί. Ο Gaunt ισχυρίστηκε ότι τράβηξε την εικόνα από απόσταση 61 μέτρων και είχε ρυθμίσει τη μηχανή του στο 1/250 του δευτερολέπτου με το διάφραγμα στο f16. Η εικόνα, την οποία ο Gaunt ονόμασε "Τραγωδία στη θάλασσα", δημοσιεύτηκε στους Los Angeles Times την επόμενη ημέρα, 3 Απριλίου 1954 με το ρεπορτάζ να αναφέρει ότι το αγόρι μπορεί να είχε παρασυρθεί στη θάλασσα. 

Οι έρευνες συνεχίστηκαν για μέρες μέχρι τις 5 Απριλίου. Η εφημερίδα Los Angeles Mirror ανέφερε ότι ο John και η Lilian αγρυπνούσαν στην παραλία για μέρες. Το πτώμα του Μάικλ δεν βρέθηκε μέχρι τις 12 Απριλίου, δηλαδή δέκα μέρες μετά την εξαφάνισή του. Το αγόρι εντοπίστηκε κοντά στην 4η οδό στο Manhattan Beach. Στις 12 Απριλίου 1954, μια γυναίκα ονόματι Beverly Murdock κατέθεσε σε ένα αστυνομικό τμήμα πως εντόπισε ένα μωρό στον ωκεανό. Στην αναφορά της, περιέγραψε τα ρούχα του αγοριού, τα οποία ταίριαζαν με όσα είχε πει η μητέρα του στην αστυνομία. Το σπίτι της απείχε περισσότερο από 1,6 χιλιόμετρο από το σημείο όπου είχε εξαφανιστεί το αγόρι.

Το Πούλιτζερ για μία «οδυνηρή και βαθιά συγκινητική»

Η εικόνα κέρδισε το βραβείο Πούλιτζερ φωτογραφίας του 1955. Η κριτική επιτροπή του Πούλιτζερ χαρακτήρισε τη φωτογραφία «οδυνηρή και βαθιά συγκινητική».Η εικόνα κέρδισε επίσης ένα βραβείο του Associated Press. Η φωτογραφία κέρδισε την πρώτη θέση στην Honor Gallery of News Photos της Λέσχης Τύπου του Λος Άντζελες το 1954. Κέρδισε επίσης ειδική μνεία από τους διευθύνοντες συντάκτες του Associated Press.Το βραβείο Associated Press Best Spot News έγινε πριν από το βραβείο Πούλιτζερ και αναφέρονταν σε αυτήν με τον τίτλο Cruel Waves. Το 2005 ο Sylvester Brown Jr. της St. Louis Post-Dispatch την αποκάλεσε «η στοιχειωτική φωτογραφία του Gaunt το 1954». Όταν ο John Gaunt πέθανε το 2007, οι Los Angeles Times ξεκίνησαν τη νεκρολογία αναφερόμενοι στο βραβείο Πούλιτζερ του 1955.

Το βραβείο Πούλιτζερ απέφερε στον Gaunt χρηματικό έπαθλο 1.000 δολαρίων (που ισοδυναμεί με 11.374 δολάρια το 2023).