Η ιστορία του εμβληματικού κτιρίου του Somerset House που έχει παραδοθεί στις φλόγες

Μεταξύ 1603 και 1692 το Somerset House το οποίο εκατοντάδες πυροσβέστες  του Λονδίνου προσπαθούν να σώσουν από τις φλόγες, ήταν η επίσημη κατοικία της βασίλισσας της Αγγλίας και για το μεγαλύτερο μέρος αυτής της περιόδου, ως κατοικία των ρωμαιοκαθολικών προξενών, ένα από τα πιο αμφιλεγόμενα κτίρια στη Βρετανία.

Το Somerset House το όνομά του από τον θείο του Εδουάρδου ΣΤ', τον προστάτη της Αγγλίας, τον Εδουάρδο Σέιμουρ, τον δούκα του Σόμερσετ. Ήταν αυτός που, στο απόγειο της εξουσίας του, αποφάσισε να ανεγείρει ένα αρχοντικό στις όχθες του Τάμεση από το οποίο θα ασκούσε την εξουσία του ως κηδεμόνας του νεαρού βασιλιά. Ο Σόμερσετ δεν έζησε για να δει το σπίτι του να ολοκληρώνεται και μπορούμε μόνο να υποθέσουμε την προτεινόμενη τελική του εμφάνιση. Ό,τι ολοκληρώθηκε, ωστόσο, παραχωρήθηκε, με τον θάνατο του Εδουάρδου ΣΤ΄, στην αδελφή του, την Ελισάβετ. Με αυτόν τον τρόπο η νεαρή πριγκίπισσα απέκτησε το πρώτο της παλάτι, ένα κτίριο που θα χρησιμοποιούσε κατά διαστήματα ως κατοικία της στο Λονδίνο μέχρι να ανέλθει στον θρόνο το 1559. Από τότε, είχε μεγαλύτερα και καλύτερα παλάτια να χρησιμοποιεί και το ημιτελές σπίτι του πρώην κηδεμόνα του αδελφού της χρησιμοποιήθηκε ως ξενώνας υψηλών προδιαγραφών.

Κατά την ενθρόνιση του Ιάκωβου Α΄ το 1603 δεν υπήρχε μόνο ένας μονάρχης, αλλά και η σύζυγός του και τρία τους παιδιά, τα οποία χρειάζονταν όλα στέγαση. Σύντομα το παλάτι του Αγίου Ιακώβου παραχωρήθηκε στον μεγαλύτερο γιο του και το Somerset House στη βασίλισσά του, την Άννα της Δανίας. Η ανοικοδόμηση του Somerset House από την Άννα ήταν το σημαντικότερο και πιο φιλόδοξο αρχιτεκτονικό έργο της βασιλείας του Ιάκωβου Α΄. Μεταξύ 1608 και 1612 ολοκλήρωσε την εξωτερική αυλή του Protector Somerset και εκσυγχρόνισε την πρόσοψη της Strand. Επίσης, ανακατασκεύασε την εσωτερική αυλή δημιουργώντας μια θαυμάσια σουίτα κρατικών δωματίων και έχτισε μια μακρά στοά που κατέληγε σε ντουλάπα και βιβλιοθήκη. Μεταξύ του σπιτιού της και του Τάμεση διαμορφώθηκε ένας κήπος με εξαιρετικά υδραυλικά έργα, ένα σιντριβάνι και μια σπηλιά. Το σπίτι μετονομάστηκε σε Denmark House προς τιμήν της.

Το παλάτι κατοικήθηκε αργότερα από την Καθρiνα της Μπραγκάνζα, η οποία προκάλεσε σημαντική διαμάχη εγκαθιστώντας μοναχούς στο παρεκκλήσι της βασίλισσας σε μια εποχή ακραίων αντιπαπικών αισθημάτων. Η Καθρίνα έζησε περισσότερο από τον Κάρολο Β΄ και κατοίκησε το Somerset House ως χήρα βασίλισσα κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Ιακώβου, του Β΄ και του Γουλιέλμου Γ΄. Το 1692 ο βασιλιάς Γουλιέλμος, επιτέλους, κατάφερε να εκδιώξει την γηραιά πορτογαλίδα βασίλισσα και κανένας επόμενος σύζυγος δεν έμενε ποτέ εκεί και το 1775 παραδόθηκε σε αντάλλαγμα για το Buckingham House, το κτίριο που, σήμερα, γνωρίζουμε ως Παλάτι του Μπάκιγχαμ.

Το 1775 το Somerset House κατεδαφίστηκε και ανεγέρθηκε ένα νέο κτίριο, σχεδιασμένο από τον Γουίλιαμ Τσέιμπερς, τον Γενικό Τοπογράφο Μηχανικό. Ο Τσέιμπερς δημιούργησε ένα μεγαλοπρεπές κτίριο σε νεοκλασικό στυλ, διαμορφωμένο γύρω από μια κεντρική αυλή, με ξεχωριστή βόρεια πτέρυγα. Το 1788 κατασκευάστηκε ένα άγαλμα του Γεωργίου Γ' που λειτουργούσε ως κεντρικό σημείο της αυλής.

Ο Τάμεσης έφτανε μέχρι τους πρόποδες της νότιας βεράντας (αυτό συνέβαινε πριν από την κατασκευή του Embankment). Το 1835 το σχέδιο του Τσέιμπερς επεκτάθηκε με την προσθήκη μιας ανατολικής πτέρυγας που σχεδιάστηκε από τον Ρόμπερτ Σμάρικ.

Το Somerset House αποτέλεσε το σπίτι αρκετών από τους πιο διάσημους οργανισμούς της Βρετανίας με την πάροδο των ετών, όπως η Βασιλική Εταιρεία, η Εταιρεία Αρχαιοτήτων, το Βασιλικό Ναυτικό και η Εφορία. Αλλά ο οργανισμός που συνδέεται συχνότερα με το Somerset House είναι το Γενικό Μητρώο Γεννήσεων, Θανάτων και Γάμων, το οποίο κατέλαβε τη βόρεια πτέρυγα για πάνω από έναν αιώνα μέχρι το 1973.

Τώρα, το Somerset House είναι ένας πολυχώρος πολλαπλών χρήσεων, με γραφεία, καφετέριες, γκαλερί τέχνης, εποχιακό παγοδρόμιο και μουσείο. Το Ινστιτούτο Τέχνης Courtauld μετακόμισε εδώ το 1990 και η συναφής γκαλερί Courtauld οκτώ χρόνια αργότερα. Η συλλογή Gilbert με ασήμι, χρυσό και ψηφιδωτά στεγάζεται στο Somerset House από το 2000.

Somerset House: Τόπος γυρισμάτων του Χόλιγουντ

Το Somerset House είναι επίσης μια δημοφιλής τοποθεσία γυρισμάτων, με το εξωτερικό του να εμφανίζεται σε πολλές ταινίες μεγάλου προϋπολογισμού του Χόλιγουντ. Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονται δύο ταινίες Τζέιμς Μποντ, GoldenEye (1995) και Tomorrow Never Dies (1997), ενώ αρκετές σκηνές της ταινίας Shanghai Knights του 2003, με πρωταγωνιστές τους Τζάκι Τσαν και Όουεν Γουίλσον, γυρίστηκαν στην αυλή του Somerset House. Το Somerset House χρησιμοποιήθηκε επίσης ως τοποθεσία γυρισμάτων σε αρκετές ταινίες του Σέρλοκ Χολμς, συμπεριλαμβανομένης της ταινίας The Private Life of Sherlock Holmes του 1970 και, πιο πρόσφατα, της ταινίας Sherlock Holmes (2009), με πρωταγωνιστές τον Τζουντ Λο και τον Ρόμπερτ Ντάουνι Τζούνιορ. 

Εξωτερικά πλάνα του Somerset House χρησιμοποιήθηκαν στην ταινία τρόμου Sleepy Hollow του Tim Burton του 1999, με πρωταγωνιστή τον Johnny Depp, και στην ταινία Flyboys του 2006. Η αυλή του χρησιμοποιήθηκε επίσης στην ταινία Last Chance Harvey του 2008, με τον Dustin Hoffman και την Emma Thompson. Στο Somerset House γυρίστηκαν σκηνές για το σίκουελ της ταινίας Olympus Has Fallen, London Has Fallen (2016). Οι σήραγγες κάτω από το Somerset House έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί στα γυρίσματα του Harry Potter, συγκεκριμένα κάποιες από τις σκηνές που απεικονίζουν την «Diagon Alley».