Διαστημική έρευνα για τον εκτροχιασμό του Dimorphos - Στόχος η θωράκιση της Γης έναντι απειλής από αστεροειδείς

Ολοκληρώθηκε η πρώτη φάση της αποστολής ενός ευρωπαϊκού διαστημικού σκάφους σε έναν αστεροειδή για να εξακριβωθεί τι συνέβη όταν ένας ανιχνευτής της NASA συνετρίβη σκόπιμα στον διαστημικό βράχο πριν από δύο χρόνια.

Σύμφωνα με τον Guardian, η αποστολή Hera της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) θα εξετάσει το σημείο πρόσκρουσης και θα πραγματοποιήσει λεπτομερείς μετρήσεις του χτυπημένου βράχου, Dimorphos, για να βοηθήσει τους ερευνητές να τελειοποιήσουν τις στρατηγικές άμυνας της Γης σε περίπτωση αδέσποτου αστεροειδούς. θα απειλούσε ποτέ τον πλανήτη.

Η Hera εκτοξεύτηκε τη Δευτέρα με έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9 από το ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, στις 10:52 τοπική ώρα (3:52 μ.μ. BST). Αν όλα πάνε καλά, ο ανιχνευτής θα περάσει από τον Άρη τον Μάρτιο του επόμενου έτους και θα φτάσει στον αστεροειδή που απέχει περισσότερα από 177.000 χιλιόμετρα από τη Γη τον Δεκέμβριο του 2026.

«Υπάρχουν συγκλονιστικές στιγμές», είπε ο Πάολο Μαρτίνο, κύριος μηχανικός και αναπληρωτής διευθυντής έργου, για την αποστολή από τη βάση της ESA στο Noordwijk, στην Ολλανδία. «Το πρώτο είναι να επιβιώσεις από την εκτόξευση».

Πέρα από τους συνήθεις κινδύνους κακοκαιρίας και τεχνικών προβλημάτων που μπορούν να κρατήσουν τις αποστολές στην εξέδρα εκτόξευσης, υπήρξαν αβεβαιότητες σχετικά με το εάν ο πύραυλος του SpaceX θα είναι ελεύθερος να πετάξει. Την περασμένη εβδομάδα, ο πύραυλος Falcon 9 καθηλώθηκε από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας των ΗΠΑ για τρίτη φορά μέσα σε τρεις μήνες, αφού αντιμετώπισε μια αποτυχία στο ανώτερο στάδιο καθώς έπεσε πίσω στη Γη.

Η αποστολή θα μεταδώσει πληροφορίες σχετικά με την κατάσταση του Dimorphos, ενός αστεροειδούς πλάτους 150 μέτρων που περιστρέφεται γύρω από ένα μεγαλύτερο γονικό σώμα 780 μέτρων. Τον Σεπτέμβριο του 2022, ο ανιχνευτής Double Asteroid Redirection Test (Dart) της NASA χτύπησε τον Dimorphos με 14.000 μίλια την ώρα, πετώντας εκατομμύρια τόνους βράχου στο διάστημα και αλλάζοντας την τροχιά του αστεροειδούς.

«Το Dart κατάφερε να αλλάξει την τροχιά του Dimorphos πολύ αποτελεσματικά, ακόμη και πέρα ​​από τις προσδοκίες, και τώρα οι επιστήμονες πρέπει να μάθουν λεπτομερώς τι συνέβη και τι είδους επιπτώσεις είχε η πρόσκρουση στον αστεροειδή», είπε ο Martino.

Όταν το Dart χτύπησε τον Dimorphos, η ορμή του ανιχνευτή και η δύναμη των συντριμμιών που εκτοξεύθηκαν από τον αστεροειδή μείωσαν την περίοδο τροχιάς του γύρω από το Δίδυμο κατά 33 λεπτά. Η σύγκρουση αναμόρφωσε τον αστεροειδή και έστειλε ένα σωρό σκόνης και βράχου χιλιάδες χιλιόμετρα στο διάστημα.

Τα όργανα της Hera θα καταγράφουν με ακρίβεια το μέγεθος, το σχήμα, τη μάζα και την τροχιά του Dimorphos, ώστε οι ερευνητές να μπορούν να προσδιορίσουν πόσο αποτελεσματικά μεταφέρθηκε η ορμή από τον ανιχνευτή Dart στον διαστημικό βράχο και σε ποια κατάσταση παρέμεινε ο αστεροειδής.

Για μια πιο προσεκτική ματιά στο Dimorphos, η Hera θα χρησιμοποιήσει δύο ανιχνευτές μεγέθους κουτιού παπουτσιών που ονομάζονται «cubesats» (μια κατηγορία νανοδορυφόρων). Θα χαρτογραφήσουν την επιφάνεια λεπτομερώς, θα μετρήσουν τη σκόνη γύρω από το σώμα και θα εκτοξεύσουν ένα ραντάρ που διεισδύει στο έδαφος για να αξιολογήσει την εσωτερική δομή του αστεροειδούς. Οι νανοδορυφόροι στη συνέχεια θα προσπαθήσουν να προσγειωθούν στον αστεροειδή και να κάνουν πρόσθετες μετρήσεις.