Ρόβερ της NASA εντόπισε σημάδια αρχαίας ζωής στον Άρη

Ένας διάστικτος, γεμάτος φλέβες βράχος που εντοπίστηκε από ρόβερ της NASA στον Άρη περιέχει χαρακτηριστικά που υποδηλώνουν ότι ο κόκκινος πλανήτης μπορεί να φιλοξενούσε μικροβιακή ζωή πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.

Ο βράχος που ανακαλύφθηκε από το ρόβερ Perseverance της NASA στις 21 Ιουλίου καθώς κινούνταν κατά μήκος της βόρειας άκρης του Neretva Vallis, μιας αρχαίας κοιλάδας ποταμού που χαράχτηκε από το νερό που έρεε στον κρατήρα Jezero του κόκκινου πλανήτη, έχει το σχήμα αιχμής βέλους και ονομάστηκε Cheyava Falls.

NASA: Aνακάλυψη του Perseverance για αρχαία μικροβιακή ζωή στον Άρη

Η ανάλυση του βράχου αποκάλυψε σημάδια οργανικού υλικού, ενδιαφέρουσες επιφανειακές κηλίδες παρόμοιες με αυτές που σχετίζονται με απολιθωμένα μικρόβια στη Γη και ενδείξεις ότι κάποτε το νερό περνούσε μέσα από τον βράχο, ανέφερε η υπηρεσία.

Ο Κεν Φάρλεϊ, επιστήμονας της αποστολής στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια, δήλωσε ότι ο καταρράκτης Cheyava Falls ήταν «ο πιο αινιγματικός, πολύπλοκος και δυνητικά σημαντικός βράχος που έχει διερευνηθεί από το Perseverance», αν και η ομάδα ξεκαθαρίζει ότι οι μη βιολογικές διεργασίες μπορεί να έχουν προκαλέσει τα χαρακτηριστικά.

«Από τη μία πλευρά, έχουμε την πρώτη μας επιτακτική ανίχνευση οργανικού υλικού, χαρακτηριστικές πολύχρωμες κηλίδες ενδεικτικές χημικών αντιδράσεων που η μικροβιακή ζωή θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει ως πηγή ενέργειας και σαφείς ενδείξεις ότι το νερό, απαραίτητο για τη ζωή, πέρασε κάποτε μέσα από τον βράχο», δήλωσε ο Φάρλεϊ.

«Από την άλλη πλευρά, δεν μπορέσαμε να προσδιορίσουμε ακριβώς πώς σχηματίστηκε το πέτρωμα και σε ποιο βαθμό τα κοντινά πετρώματα μπορεί να θέρμαναν τους καταρράκτες Cheyava και να συνέβαλαν σε αυτά τα χαρακτηριστικά».

Πλανήτης Άρης: Τα πετρώματα δίνουν απαντήσεις για την εξέλιξη της ζωής 

Στο παρελθόν, ο Άρης ήταν ένας θερμότερος και υγρότερος πλανήτης. Αν η ζωή εξελίχθηκε ποτέ εκεί, οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα ίχνη θα πρέπει να παραμένουν μέσα στα πετρώματά του, με τη μορφή οργανικού υλικού και ενδεχομένως απολιθωμένων υπολειμμάτων.

Οι σαρώσεις του βράχου Cheyava Falls από το όργανο Sherloc του Perseverance υποδηλώνουν ότι περιέχει οργανικές ενώσεις. Τέτοια μόρια με βάση τον άνθρακα θεωρούνται τα δομικά στοιχεία της ζωής, αλλά μπορούν επίσης να παραχθούν από μη βιολογικές διαδικασίες.

Κατά μήκος του βράχου διατρέχουν μεγάλες λευκές φλέβες φωσφορικού ασβεστίου. Ανάμεσά τους υπάρχουν λωρίδες κοκκινωπού υλικού, πιθανότατα αιματίτη, μια από τις ενώσεις οξειδίου του σιδήρου που δίνει στον Άρη το σκουριασμένο του χρώμα. Η προσεκτικότερη εξέταση των ζωνών αποκάλυψε δεκάδες μικρά χαρακτηριστικά που μοιάζουν με λεοπάρδαλη. Κάθε μία από τις υπόλευκες κηλίδες περιβάλλεται από έναν μαύρο δακτύλιο που περιέχει σίδηρο και φωσφορικό άλας.

Look closely 👀

These “leopard spots” on a Martian rock are clues pointing to possibly the best signs of ancient microbial life we’ve found yet on Mars. To know for sure, we need to study the rock in labs on Earth.

More on @NASAPersevere's findings: https://t.co/Bo7eiUdGnA pic.twitter.com/0UM4TtM0m0

— NASA JPL (@NASAJPL) July 25, 2024

Ο Ντέιβιντ Φλάνερι, αστροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο Τεχνολογίας του Κουίνσλαντ στην Αυστραλία και μέλος της αποστολής, χαρακτήρισε τις κηλίδες «μεγάλη έκπληξη», επειδή στη Γη παρόμοια χαρακτηριστικά «συχνά συνδέονται με το απολιθωμένο αρχείο μικροβίων».

Οι λευκές κηλίδες μπορούν να σχηματιστούν στα πετρώματα μέσω χημικών αντιδράσεων που αφορούν τον αιματίτη, παράγοντας σίδηρο και φωσφορικά άλατα, καθώς και ενέργεια με την οποία θα μπορούσαν να ζήσουν τα μικρόβια. Αν και τα χαρακτηριστικά είναι ενδιαφέροντα, τίποτα από όσα έχουν παρατηρηθεί δεν φαίνεται να είναι πραγματικό απολιθωμένο μικρόβιο.

Αστρονομικό το κόστος επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη

Οι ερευνητές επιθυμούν απεγνωσμένα να πάρουν στα χέρια τους δείγματα για πιο ενδελεχή έρευνα, αλλά τα σχέδια της NASA για την επιστροφή των βράχων του Άρη στη Γη συναντούν δυσκολίες.

Η αποστολή επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη του οργανισμού έχει υπερβεί τον προϋπολογισμό των 11 δισ. δολαρίων και έχει καθυστερήσει σημαντικά, χωρίς να υπάρχει προοπτική να φέρει τα πετρώματα πίσω πριν από το 2040. Η NASA αναζητά εταιρείες που θα επιστρέψουν δείγματα από τον Άρη νωρίτερα και με χαμηλότερο κόστος.

«Αυτό είναι το νόημα της επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη. Δεν έχουμε ξαναδεί ποτέ κάτι τέτοιο από τον Άρη, ούτε στις συλλογές μας με μετεωρίτες από τον Άρη, ούτε με το Mars Science Laboratory ούτε με άλλους προσεδαφιστές», δήλωσε ο καθηγητής Τζον Μπρίτζες, συμμετέχων επιστήμονας στην αποστολή Mars Science Laboratory της NASA στο Πανεπιστήμιο του Λέστερ.

Ο καθηγητής Τσαρλς Κόκελ, αστροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, δήλωσε: «Παρόλο που τα χαρακτηριστικά αυτά δεν παρέχουν αδιαμφισβήτητες αποδείξεις ζωής, επιβεβαιώνουν ότι ο Άρης ήταν ένας πολύ δυναμικός πλανήτης με όλα τα συστατικά για τη ζωή, συμπεριλαμβανομένου του οργανικού άνθρακα.

»Πρέπει να φέρουμε πίσω δείγματα, ή κατά την άποψή μου, ακόμη καλύτερα, να στείλουμε ανθρώπους, για να διαπιστώσουμε αν βλέπουμε τα ίχνη ζωής».

Η καθηγήτρια Μόνικα Γκρέιντι, πλανητικός και διαστημικός επιστήμονας στο Ανοικτό Πανεπιστήμιο, δήλωσε: «Αυτός είναι ένας πραγματικά εκπληκτικός βράχος. Μου τρέχουν τα σάλια και μόνο που τον κοιτάζω. Ο συνδυασμός διαφορετικών τύπων ορυκτών τοποθετημένων με τον τρόπο που είναι, μου θυμίζει κάποιες από τις υφές που βρίσκονται σε αρχαία γήινα πετρώματα, όπου διατηρούνται ίχνη από σκουλήκια που σκάβουν. Προφανώς, δεν λέω ότι υπήρχαν λαγούμια στον Άρη, αλλά ανυπομονώ να δω τι άλλο θα αποκαλύψει το Perseverance σε αυτό το στάδιο της εξερεύνησής του».

(Με πληροφορίες του Guardian)