To James Webb εντόπισε «κρυμμένους» πλανήτες πίσω από ένα αστέρι

Προ εκπλήξεως βρέθηκαν αστρονόμοι οι οποίοι χρησιμοποίησαν το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb για να ερευνήσουν την πρώτη ζώνη αστεροειδών που παρατηρήθηκε εκτός του ηλιακού μας συστήματος.

Το Webb επικεντρώθηκε στη θερμή σκόνη που περιβάλλει το Fomalhaut, ένα νεαρό, φωτεινό αστέρι που βρίσκεται 25 έτη φωτός μακριά από τη Γη, στον αστερισμό Piscis Austrinus.

Ο δίσκος από σκόνη γύρω από το Fomalhaut ανακαλύφθηκε αρχικά το 1983 με τη χρήση του Υπέρυθρου Αστρονομικού Δορυφόρου (Infrared Astronomical Satellite) της NASA. Αυτό που δεν περίμεναν οι ερευνητές του Webb ήταν να δουν τρεις «κρυμμένους» δακτυλίους σκόνης που εκτείνονται σε απόσταση 23 δισ. χιλιομέτρων από το άστρο - ή 150 φορές την απόσταση της Γης από τον ήλιο.

Έτσι, χάρη στο James Webb, αποκαλύφθηκαν για πρώτη φορά δύο εσωτερικές ζώνες του Fomalhaut, οι οποίες δεν ήταν ορατές σε προηγούμενες εικόνες που είχαν ληφθεί από το Hubble ή άλλα τηλεσκόπια.

Η λεπτομερής εικόνα των ζωνών σκόνης, που καταγράφηκε στο υπέρυθρο φως που είναι αόρατο στο ανθρώπινο μάτι, έδειξε ότι οι δομές αυτές είναι πιο πολύπλοκες από την κύρια ζώνη αστεροειδών και τη ζώνη Kuiper στο ηλιακό μας σύστημα.

Η αποκάλυψη των δύο εσωτερικών δακτυλίων του Fomalhaut υπέδειξε ότι οι πλανήτες που κρύβονται βαθύτερα μέσα στο αστρικό σύστημα μπορεί να επηρεάζουν το σχήμα της ζώνης σκόνης. Η εξωτερική ζώνη του Fomalhaut από μόνη της είναι περίπου διπλάσια σε μέγεθος από τη ζώνη Kuiper. Η νέα εικόνα και μια μελέτη που περιγράφει λεπτομερώς τα ευρήματα δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα στο περιοδικό Nature Astronomy.

Πώς δημιουργήθηκαν οι δακτύλιοι σκόνης

Οι τεράστιες ζώνες σκόνης του Fomalhaut δημιουργήθηκαν πιθανότατα από τα συντρίμμια που άφησαν πίσω τους οι συγκρούσεις μεγαλύτερων σωμάτων, όπως αστεροειδών και κομητών.

Στη συνέχεια, η σκόνη διαμορφώθηκε σε ζώνες από τη βαρυτική επίδραση των αόρατων πλανητών που, όπως πιστεύουν οι ερευνητές, βρίσκονται σε τροχιά γύρω από το άστρο, με τον ίδιο τρόπο που ο Δίας και ο Ποσειδώνας διαμορφώνουν τη ζώνη των αστεροειδών μας και το εσωτερικό άκρο της ζώνης Kuiper.

Το Webb κατέγραψε επίσης ένα «μεγάλο σύννεφο σκόνης», όπου δύο ουράνια σώματα μπορεί να έχουν συγκρουστεί στον εξωτερικό δακτύλιο.

«Οι ζώνες γύρω από το Fomalhaut είναι ένα είδος μυθιστορήματος μυστηρίου: Πού βρίσκονται οι πλανήτες;», δήλωσε σε δήλωσή του ο George Rieke, συν-συγγραφέας της μελέτης, καθηγητής αστρονομίας και πλανητικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα στο Tucson και επικεφαλής της έρευνας. «Νομίζω ότι δεν είναι πολύ μεγάλο άλμα για να πούμε ότι πιθανώς υπάρχει ένα πραγματικά ενδιαφέρον πλανητικό σύστημα γύρω από το άστρο».

Με πληροφορίες από CNN