Η άμυνα της φύσης: Γιατί τα κέρατα των ρινόκερων έχουν μικρύνει τον τελευταίο αιώνα

Τα κέρατα των ρινόκερων έχουν μικρύνει τον τελευταίο αιώνα, διαπίστωσαν ερευνητές, προσθέτοντας ότι η εξέλιξη αυτή θα μπορούσε να είναι αποτέλεσμα των κυνηγών και των λαθροθήρων που στοχεύουν σε μεγαλύτερα βραβεία.

Τα κέρατα των ρινόκερων ήταν περιζήτητα μεταξύ των κυνηγών κατά τη διάρκεια των αιώνων, ενώ οι σύγχρονοι λαθροθήρες τα πωλούν για χρήση σε παραδοσιακά φάρμακα στην Κίνα και το Βιετνάμ.

«Στην περίπτωση των ρινόκερων, οι άνθρωποι βασικά πάντα ήθελαν το μεγαλύτερο κέρατο», δήλωσε ο Όσκαρ Γουίλσον, διδακτορικός φοιτητής και πρώτος συγγραφέας της έρευνας στο Πανεπιστήμιο του Ελσίνκι, προσθέτοντας ότι τα μεγαλύτερα κέρατα θα αποφέρουν στους σύγχρονους λαθροκυνηγούς υψηλότερη τιμή.

Ο Γουίλσον και οι συνεργάτες του λένε ότι το μέγεθος του κέρατου ενός ρινόκερου, σε σχέση με το μήκος του σώματός του, έχει μειωθεί με την πάροδο του χρόνου. Παρόμοια τάση έχει καταγραφεί για πλάσματα όπως οι ελέφαντες και τα άγρια πρόβατα.

«Η προτιμησιακή επιλογή στο κυνήγι για ζώα με μεγαλύτερα κέρατα ή χαυλιόδοντες είχε ως αποτέλεσμα τα ζώα με μικρότερα χαρακτηριστικά να επιβιώνουν και να αναπαράγονται περισσότερο, να μεταδίδουν αυτά τα χαρακτηριστικά στις μελλοντικές γενιές και να οδηγούνται σε μια εξελικτική αλλαγή», γράφουν οι ερευνητές στο περιοδικό People and Nature.

Έκαναν την ανακάλυψή τους εξετάζοντας έργα τέχνης και φωτογραφίες ρινόκερων που βρίσκονται στην κατοχή του Rhino Resource Center (RRC) στην Ουτρέχτη. Ορισμένα από τα έργα τέχνης χρονολογούνται από τον 15ο αιώνα.

Η ομάδα επικεντρώθηκε σε 80 φωτογραφίες ρινόκερων που δείχνουν τους ρινόκερους κατά καιρούς. Στη συνέχεια υπολόγισαν το μήκος του κέρατου σε σχέση με το μήκος του σώματος του ζώου, προτού πάρουν ένα μέσο όρο αυτών των τιμών και υπολογίσουν τη διαφορά σε σύγκριση με την αναλογία που παρατηρείται για κάθε συγκεκριμένη εικόνα. Ως αποτέλεσμα, η ομάδα μπόρεσε να διερευνήσει αν το σχετικό μέγεθος των κεράτων των ρινόκερων έγινε μεγαλύτερο ή μικρότερο με την πάροδο του χρόνου σε σχέση με τη μέση αναλογία.

Τα αποτελέσματα αποκαλύπτουν ότι, σε σχέση με το μήκος του σώματός τους, οι μαύροι και οι λευκοί ρινόκεροι είχαν τα μακρύτερα κέρατα, ενώ οι ρινόκεροι της Σουμάτρας τα μικρότερα. Ωστόσο, και για τα πέντε είδη ρινόκερων, το σχετικό μήκος του κέρατου μειώθηκε με την πάροδο του χρόνου.

Ενώ 65 από τους ρινόκερους που φωτογραφήθηκαν βρίσκονταν σε αιχμαλωσία, ο Wilson σημείωσε ότι η πλειονότητα προήλθε είτε απευθείας από τη φύση, είτε γεννήθηκε από ρινόκερους που είχαν ζήσει προηγουμένως στη φύση.