Αποστολή εξετελέσθη: το σκάφος DART της NASA έβγαλε από την τροχιά του τον αστεροειδή Δίμορφο

Η Αμερικανική Υπηρεσία Διαστήματος (NASA) ανακοίνωσε το βράδυ της Τρίτης ότι η πρόσφατη προσπάθειά της να εκτρέψει την πορεία ενός αστεροειδούς ήταν επιτυχής.

Σύμφωνα με το BBC, οι επιστήμονες έχουν πλέον επιβεβαιώσει ότι η τροχιά του αστεροειδούς «Δίμορφος» πλάτους 160 μέτρων, μεταβλήθηκε όταν το σκάφος DART τον χτύπησε κατά μέτωπο τον περασμένο μήνα.

Οι ερευνητές κατέληξαν σε αυτό το συμπέρασμα αφού έκαναν μετρήσεις χρησιμοποιώντας μια σειρά από διαστημικά και γήινα τηλεσκόπια. Η αποστολή σχεδιάστηκε για να δοκιμαστεί μια πιθανή στρατηγική για την υπεράσπιση της Γης από απειλητικά αντικείμενα.

Το επίτευγμα του DART αποδεικνύει ότι μια τέτοια ιδέα θα μπορούσε να λειτουργήσει, υπό την προϋπόθεση ότι θα ξεκινούσε αρκετά νωρίς και ότι ο στόχος δεν θα ήταν υπερβολικά μεγάλος. «Αυτή η αποστολή δείχνει ότι η NASA προσπαθεί να είναι έτοιμη για οτιδήποτε μας επιφυλάσσει το Σύμπαν», δήλωσε ο διοικητής της NASA Μπιλ Νέλσον. «Πιστεύω ότι η NASA απέδειξε ότι είμαστε σοβαροί ως υπερασπιστές του πλανήτη», δήλωσε στους δημοσιογράφους.

Το πείραμα πραγματοποιήθηκε σε απόσταση περίπου 11 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (7 εκατομμυρίων μιλίων) από τη Γη. Είδε το διαστημόπλοιο DART των 750 κιλών να πέφτει κατευθείαν πάνω στον Δίμορφο, καταστρέφοντας τον εαυτό του κατά τη διαδικασία.

Ο αστεροειδής βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα πολύ μεγαλύτερο (πλάτους 780 μέτρων) αντικείμενο που ονομάζεται Δίδυμος. Πριν από τη σύγκρουση, ο χρόνος που χρειάστηκε ο Dimorphos για να κάνει έναν κύκλο γύρω από το αδελφάκι του ήταν 11 ώρες και 55 λεπτά.  Τα στοιχεία του τηλεσκοπίου δείχνουν τώρα ότι αυτή η περίοδος περιφοράς έχει μειωθεί σε 11 ώρες και 23 λεπτά - μια αλλαγή 32 λεπτών.

Το DART έχει ήδη απελευθερώσει από τις 11 Σεπτεμβρίου τη μικρή (βάρους 14 κιλών) ιταλικής κατασκευής διαστημοσυσκευή LICIACube που πλησίασε τον Δίμορφο σε απόσταση 55 χιλιομέτρων και με τις κάμερες της φωτογράφισε τις επιπτώσεις της πρόσκρουσης

Στα χνάρια της αμερικανικής αποστολής θα ακολουθήσει η ευρωπαϊκή αποστολή HERA του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), που θα στείλει μια γερμανικής κατασκευής διαστημοσυσκευή, συνοδευόμενη από δύο μικροδορυφόρους (τα cubesats Milani και Juventas), στον Δίδυμο και στον Δίμορφο για να τους μελετήσει πιο προσεκτικά και να δει από πρώτο χέρι τον κρατήρα που θα έχει δημιουργηθεί, καθώς και τις άλλες επιπτώσεις της πρόσκρουσης του DART. Η HERA αναμένεται να εκτοξευθεί το 2024 και να φθάσει στον αστεροειδή και το φεγγάρι του στο τέλος του 2026.