Μηνύσεις κατά του TikTok από οικογένειες θυμάτων του blackout challenge

Οι οικογένειες δύο νεαρών κοριτσιών που φέρεται να πέθαναν λόγω ενός challenge του TikTok έχουν μηνύσει την πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης, υποστηρίζοντας ότι οι «επικίνδυνοι» αλγόριθμοί της ευθύνονται για τον θάνατο των παιδιών τους.

Οι γονείς των δύο κοριτσιών που πέθαναν λόγω του γνωστού blackout challenge στο TikTok, το οποίο ενθάρρυνε τους χρήστες να πνιγούν μέχρι να λιποθυμήσουν, υπέβαλαν μήνυση την Τρίτη στο ανώτερο δικαστήριο της κομητείας του Λος Άντζελες.

Εκπροσωπούμενοι από το Social Media Victims Law Center (SMVLC), μια νομική πηγή για γονείς παιδιών που βλάπτονται από εθισμό και κακοποίηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ισχυρίζονται ότι ο «επικίνδυνος αλγόριθμος της πλατφόρμας σκόπιμα και επανειλημμένα» έδειχνε βίντεο του challenge στα προφίλ των παιδιών, δίνοντάς τους κίνητρο να συμμετάσχουν στην πρόκληση που τελικά τους σκότωσε.

«Το TikTok πρέπει να λογοδοτήσει για την προώθηση θανατηφόρου περιεχομένου σε αυτά τα δύο νεαρά κορίτσια», δήλωσε ο Matthew P Bergman, ιδρυτικός δικηγόρος της SMVLC. «Το TikTok έχει επενδύσει δισεκατομμύρια δολάρια για να σχεδιάσει αλγόριθμους που προωθούν επικίνδυνο περιεχόμενο ενώ γνωρίζει ότι είναι επικίνδυνο και μπορεί να οδηγήσει στον θάνατο των χρηστών του».

Ένα θύμα, η οκτάχρονη Λαλάνι Έρικα Ρενέ Γουόλτον από το Τεμπλ του Τέξας, περιγράφεται ως «ένα εξαιρετικά γλυκό και εξωστρεφές νεαρό κορίτσι που λάτρευε να ντύνεται πριγκίπισσα και να παίζει με το μακιγιάζ». Πέθανε στις 15 Ιουλίου 2021 σε αυτό που η αστυνομία διαπίστωσε ότι ήταν «άμεσο αποτέλεσμα του Blackout Challenge του TikTok», σύμφωνα με την καταγγελία.

Η Λαλάνι είχε λάβει ένα smartphone για τα όγδοα γενέθλιά της τον Απρίλιο του 2021 και «έγινε γρήγορα εθισμένη στα βίντεο του TikTok», ανέφερε η καταγγελία. Συχνά δημοσίευε βίντεο με τον εαυτό της να τραγουδά και να χορεύει, με την ελπίδα να γίνει «διάσημη στο TikTok».

Τον Ιούλιο του 2021, η οικογένειά της άρχισε να παρατηρεί μώλωπες στο λαιμό της Λαλάνι, κάτι που η ίδια εξήγησε ως ατύχημα. Χωρίς να το γνωρίζουν, είχε αρχίσει να συμμετέχει στο εν λόγω challenge, το οποίο είχε εμφανιστεί για πρώτη φορά στο feed της εβδομάδες πριν.

Την ημέρα του θανάτου της, η Λαλάνι είχε περάσει ώρες σε ένα οικογενειακό οδικό ταξίδι παρακολουθώντας βίντεο, συμπεριλαμβανομένων αναρτήσεων της πρόκλησης.

«Πίστευε επίσης ότι αν δημοσίευε ένα βίντεο με τον εαυτό της να κάνει το Blackout Challenge, τότε θα γινόταν διάσημη και έτσι αποφάσισε να το δοκιμάσει», ανέφερε η καταγγελία. «Η Λαλάνι ήταν οκτώ ετών εκείνη την εποχή και δεν εκτίμησε ή δεν κατανοούσε την επικίνδυνη φύση αυτού που την ενθάρρυνε να κάνει η TikTok».

Το άλλο θύμα, η εννιάχρονη Αριάνι Τζέιλιν Αρόγιο από το Μιλγουόκι του Ουισκόνσιν, έλαβε ένα smartphone όταν ήταν επτά ετών και χρησιμοποιούσε το TikTok πολλές φορές την ημέρα, σύμφωνα με την καταγγελία. Σταδιακά έγινε εμμονική με τη δημοσίευση βίντεο χορού στο TikTok και «εθίστηκε» στην εφαρμογή.

Τον Ιανουάριο του 2021, η οικογένεια της Αριάνι συζήτησε μαζί της ένα περιστατικό που αφορούσε έναν νεαρό χρήστη του TikTok που πέθανε λόγω άλλου challenge, αλλά η Αριάνι τους διαβεβαίωσε ότι δεν θα συμμετείχε ποτέ σε επικίνδυνα βίντεο. Ωστόσο, στις 26 Φεβρουαρίου 2021 βρέθηκε χωρίς τις αισθήσεις της από τον πεντάχρονο αδερφό της. Μεταφέρθηκε εσπευσμένα σε τοπικό νοσοκομείο, αλλά τελικά κατέληξε.

«Το TikTok γνώριζε αναμφισβήτητα ότι το Blackout Challenge εξαπλώθηκε μέσω της εφαρμογής της και ότι ο αλγόριθμός της το τροφοδοτούσε ειδικά σε παιδιά, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που πέθαναν», αναφέρει η καταγγελία.

Η εταιρεία έχει επικριθεί στο παρελθόν επειδή επέτρεψε τη διάδοση επικίνδυνων προκλήσεων. Οι γιατροί ανέφεραν ότι άλλο challenge του 2021, το οποίο ενθάρρυνε τους χρήστες να στοιβάζουν και να σκαρφαλώνουν σε κιβώτια γάλακτος, οδήγησε σε εξάρθρωση των ώμων, ρήξεις ACL και ακόμη και τραυματισμούς του νωτιαίου μυελού. Το 2020, ένα 15χρονο κορίτσι πέθανε αφού συμμετείχε στην «πρόκληση Benadryl», στην οποία οι χρήστες πήραν μεγάλη ποσότητα αντιισταμινικών σε μια προσπάθεια να προκαλέσουν παραισθησιογόνα αποτελέσματα. Το 2020, δύο ανήλικοι κατηγορήθηκαν για επίθεση μετά τη συμμετοχή τους στην πρόκληση "skull breaker", η οποία προκάλεσε ένα θύμα να υποστεί κρίση.

Οι δικηγόροι του SMVLC ισχυρίστηκαν ότι η εταιρεία εν γνώσει της επέτρεψε να πολλαπλασιαστεί τέτοιο περιεχόμενο στην πλατφόρμα επειδή αύξησε την αφοσίωση, τον αριθμό των χρηστών και τελικά το κέρδος. «Το TikTok έδινε προτεραιότητα στα μεγαλύτερα εταιρικά κέρδη έναντι της υγείας και της ασφάλειας των χρηστών της και, συγκεκριμένα, της υγείας και της ασφάλειας των ευάλωτων παιδιών, η TikTok γνώριζε ή έπρεπε να γνωρίζει ότι χρησιμοποιούσε ενεργά το προϊόν της στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης», ανέφεραν.

Οι οικογένειες Γουόλτον και Αρόγιο ζητούν ένα απροσδιόριστο ποσό αποζημίωσης και έχουν ζητήσει μια δίκη ενόρκων να διεξαχθεί στην Καλιφόρνια.