Πόσοι άνθρωποι θα πρέπει να ταξιδέψουν στον Εγγύτατο Κένταυρο για να ιδρύσουν μια βιώσιμη αποικία;

Το αστρικό σύστημα του Κενταύρου αποτελεί γνώριμο προορισμό των συγγραφέων επιστημονικής φαντασίας. Ο λόγος; είναι η πλησιέστερη ομάδα άστρων στη Γη. Αυτό εκ των πραγμάτων, τον καθιστά πρωταρχικό στόχο σε μια μελλοντική διαστρική αποστολή, ειδικά μετά την ανακάλυψη του δυνητικά κατοικήσιμου Proxima b. Ένα από τα βασικά ερωτήματα που επιχειρεί να απαντήσει μια νέα έρευνα, έχει να κάνει με τον αριθμό των ανθρώπων που πρέπει να στελεχώσουν ένα διαστημόπλοιο για να εξασφαλιστεί ότι θα φτάσει στο προορισμό του και θα είναι σε θέση να ιδρύσει μια βιώσιμη αποικία.

Τι γνωρίζουμε για το Άλφα του Κενταύρου

Πρόκειται για ένα τριπλό αστρικό σύστημα σε απόσταση »μόλις» 4,37 ετών φωτός και αποτελείται από το Α (με 151.9%  τη φωτεινότητα του ήλιου μας) και το Β (44,5 % τη φωτεινότητα του ήλιου μας) του Κενταύρου που είναι ένα διπλό αστρικό σύστημα και το Γ του Κενταύρου, αλλιώς γνωστός ως Εγγύτατος Κένταυρος. Ο Γ Κενταύρου είναι ένας ερυθρός νάνος και είναι το πλησιέστερο άστρο στη Γη σε απόσταση 4,25 ετών φωτός. Για να κατανοήσετε τα μεγέθη των αποστάσεων, 1 έτος φωτός ισούται με 10 τρις χιλιόμετρα και με τη παρούσα τεχνολογία θα απαιτούνταν 80.000 χρόνια για να φτάσουμε εκεί.

Proxima b

Το 2016, αστρονόμοι ανακοίνωσαν, την ανακάλυψη ενός πλανήτη στο μέγεθος της Γης, που ονομάστηκε Proxima b (Εγγύτατος β) και βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη του Εγγύτατου του Κενταύρου. Η ελάχιστη μάζα του εξωπλανήτη είναι 1,3 φορές αυτή της Γης και βρίσκεται σε τέτοια απόσταση από το άστρο του, που θεωρητικά επιτρέπει την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή, ένα χαρακτηριστικό κρίσιμης σημασίας για την ύπαρξη ζωής. Οι αστρονόμοι εκτιμούν πως όταν (;) αρχίσει η «εποχή των διαστρικών ταξιδιών», ο Proxima b θα αποτελέσει πιθανότατα τον πρώτο μας σταθμό.

Οι τεχνολογικές προκλήσεις

Η σημερινή τεχνολογία, καθώς και αυτή που θα είναι διαθέσιμη στο προσεχές μέλλον, καθιστούν πρακτικά αδύνατο το ταξίδι στον Proxima b. Το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο Parker Solar Probe της NASA που θα εκτοξευτεί σε λίγα χρόνια, θα σπάσει όλα τα ρεκόρ ταχύτητας αφού θα ταξιδεύει με 724.205 χλμ/ώρα, ή 200 χλμ/δευτ. Αν αυτή η ταχύτητα φαντάζει εξωπραγματική, στη πραγματικότητα είναι ασήμαντη διότι ισοδυναμεί με μόλις 0.067% της ταχύτητας του φωτός. Εάν λοιπόν μπορούσαμε να κατασκευάσουμε ένα επανδρωμένο διαστημόπλοιο μεγάλων διαστάσεων για να μπορεί να συντηρεί το πλήρωμά του και να ταξιδεύει με την ανωτέρω ταχύτητα, θα χρειάζονταν 6.300 χρόνια για να φτάσει στο προορισμό του, γεγονός που σημαίνει πως εάν επιβίωνε από τις άλλες απειλές που κρύβει το διαστρικό κενό, το αρχικό πλήρωμα θα είχε πεθάνει προ πολλού και στο προορισμό θα έφταναν οι μακρινοί απόγονοί τους.

Εάν όμως για κάποιο λόγο αποφασίζαμε να εκτελέσουμε το παραπάνω προκλητικό εγχείρημα, δηλαδή να στείλουμε ανθρώπους στο Εγγύτατο Κένταυρο που θα έφταναν εκεί σε 6.300 χρόνια και θα ίδρυαν μια αποικία, πόσους ανθρώπους θα πρέπει να βάλουμε στο διαστημόπλοιο;

Σύμφωνα με την έρευνα που έλαβε υπόψιν της δεκάδες βιολογικούς παράγοντες, πιθανότητες ατυχημάτων και καταστροφών, ο ελάχιστος αριθμός ανθρώπων που θα πρέπει να επανδρώσουν το διαστημόπλοιο είναι 98 προκειμένου να διατηρηθεί μια υγιής αναπαραγωγή κατά τη διάρκεια του μακρινού ταξιδιού και οι τελικοί απόγονοι που θα φτάσουν στον Proxima b να είναι σε θέση να ιδρύσουν μια αποικία που θα μπορεί να ακμάσει.

Οτιδήποτε λιγότερο από 98 ανθρώπους θα καταδίκαζε την αποστολή από την αρχή. Εάν για παράδειγμα το αρχικό πλήρωμα ήταν 32 άτομα, η αιμομιξία θα ήταν αναπόφευκτη και το τελικό πλήρωμα που θα έφτανε στο προορισμό του, θα ήταν γενετικά «ελατωματικό».

Ακόμη και αν μπορούσαμε να φτιάξουμε ένα διαστημόπλοιο που θα έφτανε την εξωπραγματική ταχύτητα του 1% αυτής του φωτός, θα χρειάζονταν 422 χρόνια για να φτάσουμε στον Proxima b. Επομένως ένα σκάφος που θα στέγαζε και θα συντηρούσε το αρχικό πλήρωμα και πολλές γενιές απογόνων μέχρι να φτάσει στο προορισμό του, θα πρέπει να το υποχρεώσει σε αυστηρούς αναπαραγωγικούς κανόνες προκειμένου να αποφευχθούν γενετικές ανωμαλίες.

Ascension

Το 2015 κυκλοφόρησε η μίνι σειρά Ascension. Σύμφωνα με το σενάριο, τη δεκαετία του ’60 και ενώ ο Ψυχρός Πόλεμος βρίσκεται στο απόγειό του, η κυβέρνηση των ΗΠΑ αποφάσισε τη κατασκευή μιας «κιβωτού» που θα χωρούσε 600 ανθρώπους και θα είχε ως στόχο την εγκατάστασή τους σε κατοικήσιμο πλανήτη στον Εγγύτατο Κένταυρο. Το σκάφος θα βασιζόταν στο πραγματικό Project Orion του Freeman Dyson που εκείνη την εποχή, είχε προτείνει τη κατασκευή διαστημοπλοίων που θα ωθούνταν σε υψηλές ταχύτητες με την πυροδότηση πυρηνικών βομβών στο πίσω μέρος του. Το USS Ascension θα έφτανε στο προορισμό του σε 100 χρόνια.