Τι είναι τα βακτήρια – καθρέφτες και γιατί θεωρούνται εξαιρετικά επικίνδυνα για την ανθρωπότητα
Η ιδέα θανατηφόρων τεχνητών βακτηρίων που καταλαμβάνουν το ανθρώπινο σώμα μπορεί να ακούγεται σαν σενάριο από σειρά επιστημονικής φαντασίας, όπως το The Last of Us. Ωστόσο, ένας βραβευμένος με Νόμπελ βιολόγος έχει εκφράσει ανησυχία ότι αυτό θα μπορούσε να γίνει πραγματικότητα, εν μέσω αυξανόμενου ενδιαφέροντος για τα βακτήρια – καθρέπτες ή αλλιώς κατοπτρικά βακτήρια.
Τα βακτήρια – καθρέπτες αποτελούν έναν τύπο συνθετικής ζωής, όπου όλα τα βιολογικά μόρια αντικαθίστανται με τα «κατοπτρικά» αντίστοιχά τους. Σύμφωνα με τη Daily Mail αυτές οι συνθετικές μορφές ζωής έχουν προκαλέσει συναγερμό στην επιστημονική κοινότητα λόγω των επικίνδυνων συνεπειών τους. Μια ομάδα 38 κορυφαίων επιστημόνων παγκοσμίως εξέδωσε πρόσφατα μια προειδοποίηση, ζητώντας την αναστολή της έρευνας που θα μπορούσε να οδηγήσει στη δημιουργία αυτών των θανατηφόρων μορφών ζωής.
Ο καθηγητής προειδοποίησε ότι «εάν τα βακτήρια – καθρέπτες εισχωρήσουν στην κυκλοφορία του αίματος, θα μπορούσαν να μπλοκάρουν τα αιμοφόρα αγγεία, προκαλώντας αποτυχία της κυκλοφορίας και εγκεφαλικά επεισόδια». Επίσης, μπορεί να αποικίσουν τις πληγές, οδηγώντας σε πληγές που δεν επουλώνονται και ενισχύοντας τις λοιμώξεις από υπάρχοντα παθογόνα βακτήρια.
Ο καθηγητής εξηγεί: «Για παράδειγμα, τα λευκά αιμοσφαίρια του ανθρώπινου αίματος έχουν εξελιχθεί για να αναγνωρίζουν και να καταστρέφουν τα βακτήρια που εισβάλλουν στο σώμα μας, αλλά τα αριστερόστροφα ένζυμα που χρησιμοποιούν δεν θα μπορούσαν να χωνέψουν τις δεξιόστροφες πρωτεΐνες των κατοπτρικών βακτηρίων».
Όπως αναφέρει η Daily Mail, η μεγάλη ανησυχία είναι ότι αν τα βακτήρια – καθρέπτες διαφύγουν από το εργαστήριο και φτάσουν στον έξω κόσμο, τα μοναδικά χαρακτηριστικά τους θα μπορούσαν να προκαλέσουν καταστροφικές συνέπειες. Ο καθηγητής Winter αναφέρει: «Αρχικά, η εξάπλωσή τους μπορεί να είναι αργή, καθώς δεν θα διαθέτουν εξειδικευμένους μηχανισμούς για να μολύνουν τον άνθρωπο, αλλά σύντομα θα μπορούσαν να εξελιχθούν και να γίνουν πιο μολυσματικά».
Το πιο ανησυχητικό είναι ότι αυτά τα βακτήρια θα μπορούσαν να μολύνουν άλλα ζωντανά όντα, όπως φυτά και ζώα, και να καταστήσουν αδύνατη την εξάλειψή τους από τα οικοσυστήματα που μας υποστηρίζουν. Ο καθηγητής Winter προειδοποιεί ότι «η κλιματική αλλαγή θα είναι το λιγότερο από τα προβλήματά μας, αν τα βακτήρια – καθρέπτες διαρρεύσουν στο περιβάλλον».
Η εξάπλωση των βακτηρίων θα μπορούσε να καταστρέψει τα παγκόσμια γεωργικά συστήματα. Ο δρ Jonathan Jones, ειδικός σε φυτικά νοσήματα από το Sainsbury Laboratory, δήλωσε: «Τα φυτικά νοσήματα είναι σχετικά σπάνια, καθώς τα περισσότερα παθογόνα δεν μπορούν να αναπτυχθούν πάνω σε πολλά φυτά. Αν όμως αυτό συνέβαινε, θα μπορούσαμε να έχουμε ένα βακτήριο που να αναπτύσσεται σε όλα τα φυτά, όχι μόνο σε καλλιεργούμενα, αλλά σε ολόκληρο το οικοσύστημα».
Η καλή είδηση είναι ότι τα βακτήρια – καθρέπτες παραμένουν προς το παρόν μια θεωρητική απειλή. Οι επιστήμονες έχουν κάνει κάποια πρόοδο στην παραγωγή κατοπτρικών πρωτεϊνών και στη δημιουργία τεχνητών κυττάρων, αλλά αυτά τα πεδία βρίσκονται ακόμη στην αρχή τους και θα χρειαστούν δεκαετίες έρευνας, για να επιτευχθεί η δημιουργία κατοπτρικών οργανισμών.
Η δημιουργία ενός καθρεπτικού οργανισμού θα ήταν επίσης εξαιρετικά δαπανηρή, με το κόστος να φτάνει τα δεκάδες εκατομμύρια δολάρια ακόμα και για την παραγωγή μικρών τμημάτων DNA.
