Ράλλυ Ιαπωνίας: Ο Neuville γίνεται Παγκόσμιος Πρωταθλητής

Οι Thierry Neuville και Martijn Wydaeghe κέρδισαν τον τίτλο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ της FIA 2024 στις πιο δραματικές συνθήκες, εξασφαλίζοντας τον πρώτο τους παγκόσμιο τίτλο μετά τη συντριβή των Ott Tänak και Martin Järveoja της Hyundai Motorsport στην πρώτη Ειδική Διαδρομή (Ε.Δ.) της τελευταίας ημέρας του FORUM8 Rally Japan.

Για τον 36χρονο Neuville, ο θρίαμβος σηματοδοτεί το τέλος ενός μεγάλου ταξιδιού. Αφού τερμάτισε πέντε φορές στη 2η θέση του πρωταθλήματος οδηγών, πέταξε από πάνω του τη ταμπέλα του «nearly man» και τελικά έφτασε στο μεγαλύτερο έπαθλο του αθλήματος. Ο ιστορικός θρίαμβος όχι μόνο γιορτάζει τους Neuville και Wydaeghe αλλά αντιπροσωπεύει επίσης έναν πρώτο τίτλο WRC τόσο για το Βέλγιο όσο και για τη Hyundai Motorsport.

Μια ταραχώδης εβδομάδα για τον Neuville έφτασε στο τέλος της σήμερα. Μετά από ένα θέμα με το τούρμπο την Παρασκευή, ο αγώνας του για να επιστρέψει στην έβδομη θέση, από την 15η, το Σάββατο σήμαινε ότι χρειαζόταν μόλις δύο βαθμούς από τη Super Sunday για να πάρει το πρωτάθλημα.

Ωστόσο, οι υπολογισμοί αποδείχτηκαν περιττοί 19,1 χιλιόμετρα μέσα στην πρώτη Ε.Δ. της ημέρας, όταν ο Tänak, ο μόνος άλλος υποψήφιος για τον τίτλο, συνετρίβη χάνοντας τον έλεγχο του αυτοκινήτου σε μια δεξιά στροφή. Με τον Tänak να μην μπορεί να συνεχίσει, η θέση του Neuville στην κορυφή της βαθμολογίας του πρωταθλήματος ήταν πια σίγουρη — ακόμα κι αν δεν τερμάτιζε στον αγώνα.

«Ειλικρινά, ήταν έκπληξη», είπε ο Neuville. «Δεν ξέρω τι να πω αυτή τη στιγμή, αλλά νομίζω ότι το αξίζουμε. Ήταν μια πολύ απαιτητική χρονιά, πολύ δύσκολη και με προφανώς πολύ μεγαλύτερη πίεση από ό,τι χρειαζόμασταν – ειδικά για αυτόν τον τελευταίο αγώνα.

«Ξέραμε ότι υπήρχε κίνδυνος και διαχειριστήκαμε το Σαββατοκύριακο μας όσο καλύτερα μπορούσαμε με τα προβλήματα που είχαμε. Είμαστε λίγο πιο χαλαροί τώρα, οπότε μπορούμε να πιέσουμε περισσότερο για το πρωτάθλημα κατασκευαστών, γιατί θέλουμε να πάμε σπίτι με όλα τα τρόπαια», είπε μετά το τέλος της 1ης Ε.Δ. και πριν το τέλος του αγώνα.

Δυστυχώς όμως αυτό δεν ήταν γραφτό να γίνει καθώς οι επιδόσεις των πληρωμάτων της Toyota Gazoo Racing, των Sébastien Ogier, Elfyn Evans και Takamoto Katsuta επέτρεψαν στην ομάδα να πάρει τον 8ο τίτλο κατασκευαστή WRC με διαφορά τριών πόντων, η πλησιέστερη από τότε που η Lancia κατέκτησε το πρωτάθλημα κατά δύο βαθμούς το 1983.

Μετά την συντριβή του Tanak, o Evans πέρασε στην 1η θέση γενικής και έτσι κατάφερε να κερδίσει το Ράλλυ Ιαπωνίας, και έγινε ο έκτος νικητής σε μια άκρως ανταγωνιστική σεζόν. Ο θρίαμβος του Ουαλού του εξασφάλισε επίσης τη δεύτερη θέση στο πρωτάθλημα οδηγών - ένα γλυκόπικρο ορόσημο που πετυχαίνει για τέταρτη φορά.

«Είμαστε πολύ χαρούμενοι με το αποτέλεσμα και για την ομάδα», είπε ο Evans. «Ευχαριστώ και τους συμπαίκτες μου, έκαναν εξαιρετική δουλειά. Λυπούμαστε που δεν μπορέσαμε να χαρίσουμε στην ομάδα και το πρωτάθλημα [των οδηγών], αλλά θα προσπαθήσουμε ξανά του χρόνου».

Στη 2η θέση τερμάτισε o Sebastien Ogier, και στην 3η ο Adrien Fourmaux (Ford Puma). Στην κατηγορία WRC, ο νικητής ήταν ο Nikolay Gryazin (Citroen C3 Rally2), στη 2η θέση τερμάτισε ο Sami Pajari (Toyota GR Yaris Rally2), και στην 3η ο Hiroki Arai (Skoda Fabia R5).