Ράλλυ Ιαπωνίας: Ο Tanak κρατάει την 1η θέση

Ο Ott Tänak (Hyundai i20) επέκτεινε το προβάδισμά του στο FORUM8 Rally Japan το Σάββατο, αλλά όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα στον ομοσταυλό του, Thierry Neuville, καθώς ανέβηκε από την 15η θέση στην 7η κατά τη διάρκεια της ημέρας, συγκεντρώνοντας 4 κρίσιμους βαθμούς, και βρίσκεται τώρα ακόμα πιο κοντά στον πρώτο του Παγκόσμιο τίτλο.

Ο Neuville, που συχνά αναφέρεται ως ο «nearly-man» του WRC, είναι επιτέλους έτοιμος να διώξει αυτό το παρατσούκλι από πάνω του και να διεκδικήσει τον πρώτο του πρωτάθλημα στο WRC - ένας θρίαμβος που θα ήταν επίσης ο πρώτος για έναν Βέλγο οδηγό στο WRC.

Μετά από ένα πρόβλημα στο turbocharger του που τον κράτησε πίσω την Παρασκευή, η εκπληκτική επιστροφή του Neuville σημαίνει ότι χρειάζεται μόλις δύο ακόμη βαθμούς από τη Super Sunday για να πάρει το πρωτάθλημα. Με 12 βαθμούς ακόμα διαθέσιμους, ο 36χρονος βρίσκεται σε απόσταση αναπνοής από το γίνει επιτέλους παγκόσμιος πρωταθλητής, και να σπάσει το πέντε φορές σερί του «δεύτερου».

«Πρέπει να είμαστε ικανοποιημένοι με την απόδοσή μας σήμερα που μπορέσαμε και επιστρέψαμε στην 7η θέση, κάτι που δεν φαινόταν πολύ ρεαλιστικό σήμερα το πρωί», είπε ο Neuville. «Προφανώς αύριο μπορεί να είναι μια μεγάλη μέρα, οπότε θα σταυρώσουμε τα δάχτυλά μας και θα προσπαθήσουμε να κοιμηθούμε καλά».

«Είχα αρκετές αποτυχίες κατά τη διάρκεια της καριέρας μου», συνέχισε, «έτσι έμαθα να παραμένω ήρεμος και να το αντιμετωπίζω. Το καλύτερο πράγμα που μπορείτε να κάνετε σε αυτή την κατάσταση είναι να αντεπιτεθείτε και νομίζω ότι το έχουμε κάνει με τον σωστό τρόπο σήμερα».

Ενώ οι φιλοδοξίες του Tänak για έναν δεύτερο τίτλο οδηγών φαίνονται πλέον ισχνές, κουβαλά τις ελπίδες της Hyundai για το πρωτάθλημα των κατασκευαστών. Ο Εσθονός ξεκίνησε το Σάββατο με προβάδισμα 20,9 δευτερολέπτων έναντι του Elfyn Evans της Toyota, αλλά αυτό το περιθώριο είχε μειωθεί στα 15,3 δευτερόλεπτα μετά το πρωινό σκέλος. Ωστόσο, οι δυνατές του επιδόσεις στους ασφαλτοστρωμένους δρόμους του Aichi επέτρεψε στον Tänak να μεγαλώσει το προβάδισμά του στα 38,0 δευτερόλεπτα με 5 Ειδικές Διαδρομές να απομένουν.

Όπως έχουν τα πράγματα, η Hyundai είναι μπροστά από την Toyota με 11 βαθμούς στην κατάταξη των κατασκευαστών, και τίποτα δεν είναι ακόμα σίγουρο.

«Ήταν δύσκολο, αλλά, ειδικά στο δεύτερο σκέλος, ήμασταν πιο δυνατοί από τον Elfyn», είπε ο Tänak. «Πολεμάμε μέχρι στιγμής και θα συνεχίσουμε να το κάνουμε. [Το πρωτάθλημα κατασκευαστών] είναι ο μεγάλος μας στόχος και θέλουμε να τον πετύχουμε.»

Μετά το πέρας του Σαββάτου ο Tanak βρίσκεται στην 1η θέση, ο Elfyn Evans στη 2η και ο Sebastien Ogier (Toyota Yaris) στην 3η. Ακολουθούν οι Adrien Fourmaux (Ford Puma) στην 4η, Takamoto Katsuta (Toyota Yaris) στην 5η, Gregoire Munster (Ford Puma) στην 6η, Thierry Neuville στην 7η, και την υπόλοιπη πρώτη δεκάδα συμπληρώνουν τα πληρώματα του WRC2, Nikolay Gryazin (Citroen C3 Rally2) στην 8η, Sami Pajari (Toyota GR Yaris Rally2) στην 9η, και ο Ιάπωνας Hiroki Arai (Skoda Fabia R5) στη 10η.