Formula 1 - Shanghai: Ένα κατ’ ευφημισμόν αίνιγμα

Ο πέμπτος αγώνας της χρονιάς, ο χιλιοστός εκατοστός πέμπτος (1.105) σε απόλυτη αρίθμηση της Formula 1, διεξήχθη την Κυριακή 21 Απριλίου 2024 στην πίστα Shanghai International Circuit, στην ομώνυμη πόλη της κεντροανατολικής ακτής της Κίνας. Σε ό,τι αφορά στην πρώτη θέση του αγώνα δεν τίθεται κάποιο ζήτημα από την στιγμή που ο Μαξ Φερστάπεν δεν είχε κάποιο ατύχημα ή βλάβη. Οι δύο επανεκκινήσεις, λόγω της εγκατάλειψης της Sauber του Βάλτερι Μπότας και των μικροσυγκρούσεων κατά την πρώτη επανέναρξη, έπαιξαν κάποιο ρόλο για τους δευτεραγωνιστές του grid και του πρωταθλήματος.

Η λέξη enigma που χρησιμοποίησε ο Σαρλ Λεκλέρ μιλώντας με τον μηχανικό του αμέσως μετά τον τερματισμό σχετικά με την ανεξήγητη αδυναμία του αυτοκινήτου να κυνηγήσει μία καλύτερη θέση, δεν αναφερόταν στη διεκδίκηση της πρώτης θέσης αλλά σε ό,τι είχε απομείνει σε διάκριση πάνω από την δική του τέταρτη θέση. Είναι αξιοσημείωτο ότι χρησιμοποίησε μία λέξη που ενσωματώθηκε στο αγγλικό λεξιλόγιο ως απευθείας δάνειο από μία πανάρχαια ελληνική λέξη. Την λέξη αίνιγμα, η οποία προέρχεται από το ρήμα αινίσσομαι ή αινίττομαι και το ουσιαστικό αίνος, και σημαίνει «την ερώτηση που διατυπώνεται με μεταφορές ή παρομοιώσεις με στόχο να διασκεδάσει και να εξασκήσει την σκέψη και τη φαντασία κατά την αποκρυπτογράφηση ενός κρυμμένου νοήματος». Φυσικά ο Μονεγάσκος εννοούσε τη δυσκολία του να ερμηνεύσει την αδυναμία του αυτοκινήτου να ανταγωνιστεί την Mclaren του Λάντο Νόρις. Όμως ακριβώς η ανάγκη να εκφραστεί με μία δανεισμένη λέξη με καταξιωμένο συμβολισμό, καταδεικνύει την ειλικρινή άγνοιά του. Δεν μπορούσε να δώσει καμιά εξήγηση, ως να ήταν αντιμέτωπος με την Σφίγγα στο τρίστρατο των Θηβών, η οποία δεν επέτρεπε την είσοδο στην πόλη επί ποινή θανάτου εάν δεν μπορούσες να απαντήσεις στο περιβόητο αίνιγμα. Ο Λεκλέρ δεν μπορούσε να πλησιάσει καν στην αντιπαράθεση. Δήλωνε πλήρη άγνοια, έχοντας την ειλικρινή αγωνία ενός ανθρώπου που το καλό της ομάδας υπερέχει της προσωπικής του αναγνώρισης. Από την εμφάνισή του στις αγωνιστικές πίστες συμπεριφέρεται ως ιππότης. Εξάλλου το μεσαίο του όνομα είναι Πάρσιφαλ. Τίποτα πιο ταιριαστό. «Έκανα ό,τι μπορούσα», απολογήθηκε στον Ξαβιέ Μάρκος Πάντρος. Ο Ισπανός μηχανικός του γνώριζε καλύτερα από τον πιλότο ότι είχε δίκιο. Όμως η Ferrari δεν είναι μία ομάδα που πρέπει να ανταγωνίζεται για τη δεύτερη θέση στο πρωτάθλημα των κατασκευαστών. Ιστορικά μιλώντας, είναι με διαφορά η πρώτη ομάδα της Formula 1 σε νίκες (244), με δεύτερη την Mclaren (183) και τέταρτη την Red Bull (116). Οι άνθρωποι της ιταλικής ομάδας, ανεξαρτήτως θέσεως στην ιεραρχία, θα έπρεπε να γνωρίζουν ότι υποχρεούνται να διεκδικούν την πρώτη θέση και, εάν δεν μπορούν, επιβάλλεται να γνωρίζουν τι φταίει για το αντίθετο. Στην περίπτωσή μας η απάντηση στο αίνιγμα είναι η ικανότητα του αεροδυναμιστή της Red Bull, Άντριαν Νιούι, να έχει σχεδιάσει ένα μονοθέσιο που τρέχει τον γύρο μισό δευτερόλεπτο λιγότερο από οποιοδήποτε άλλο. Στα χέρια, δε, του νεαρού Ολλανδού γίνεται κυριολεκτικά ανίκητο.

Η παρακάτω ανάλυση του αγώνα, συμπεριλαμβανομένης μιας προσεγγίσεως στην λύση του «αινίγματος» του Λεκλέρ, δεν είναι παρά μόνο μία υποχρέωση απέναντι στον εαυτό μας να σαφηνίσει αυτά που βλέπει. Ούτε αλλάζει, ούτε διευκολύνει σε μελλοντικές αλλαγές το παραπάνω συμπέρασμα.

Formula 1: Ο αγώνας στην πίστα Shanghai International Circuit

Στη σχεδόν 360 μοιρών δεξιά πρώτη στροφή ο Αλόνσο μπήκε μπροστά από τον Σέρτζιο Πέρεζ που ήταν στην πρώτη θέση εκκινήσεως μαζί με τον ομόσταυλό του Μαξ Φερστάπεν. Ο Λάντο Νόρις, υπό την σοφή καθοδήγηση του αρχηγού του, διατήρησε μία συντηρητική αντιμετώπιση των ελαστικών που αποδείχθηκε σωστή. Όπως είπε ο επικεφαλής της ομάδας Αντρέα Στέλλα: «Ήρθαμε εδώ σκεπτόμενοι ότι αυτή η πίστα θα ήταν μια εκδήλωση περιορισμού της ζημιάς, αλλά τελικά ήταν ο πιο ανταγωνιστικός μας αγώνας μέχρι τώρα... Η F1 συχνά σε εκπλήσσει, επειδή η απόδοση είναι ευαίσθητη σε τόσες πολλές παραμέτρους...». Φυσικά αυτές οι σκέψεις, παρόλο που είναι ακριβείς στην γενικότητά τους, αφορούν πάντα τους δεύτερους. Οι πρώτοι έχουν κάνει τα κουμάντα τους πριν την έναρξη της χρονιάς.

Ο Αλόνσο διατήρησε την δεύτερη θέση για πέντε γύρους που όμως ήταν αρκετοί για να φθείρουν τα ελαστικά του Πέρεζ τόσο ώστε να αναγκαστεί σε μία βεβιασμένη τακτική που αντέγραφε αυτήν του Φερστάπεν. Μεταξύ του πρώτου και του δεύτερου stop είχε προσπεράσει και τις δύο Ferrari, αλλά δεν είχε φτάσει ακόμα τον Νόρις. Το VSC (εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας) που προηγήθηκε του αυτοκινήτου ασφαλείας επέτρεψε στο Νόρις και τον Λεκλέρ να κάνουν τα πρώτα (και μοναδικά) τους stop με εξοικονόμηση οκτώ δευτερολέπτων σε σχέση με την υπόλοιπη ομάδα - ο Norris ήταν τυχερός που το VSC έμεινε αρκετά έξω ώστε να μην έχει σημασία το γεγονός ότι μόλις είχε περάσει την είσοδο των pit όταν αναγγέλθηκε για πρώτη φορά. Όταν στη συνέχεια βγήκε το αυτοκίνητο ασφαλείας, ομαδοποιώντας (bunching) τον αγώνα και υποχρεώνοντας τη Red Bull να βάλει και τα δύο μονοθέσια στα pit ώστε να κάνουν τα δεύτερα στοπ τους χωρίς καταστροφική απώλεια θέσεων, ο Φερστάπεν επανήλθε οδηγώντας ως επικεφαλής, αλλά ο Πέρεζ είχε πέσει πίσω από τον Λεκλέρ. Η προσπέραση της Ferrari για δεύτερη φορά έφερε τόση φθορά στα ελαστικά του που δεν μπόρεσε να αποτελέσει απειλή για τον Νόρις παρά το γεγονός ότι απέμεναν 17 γύροι. «Όταν παλεύεις, το παιχνίδι τελειώνει για τα ελαστικά», δήλωσε ο Πέρεζ. «Χρησιμοποιείς τόσο πολύ τα ελαστικά σου που δεν επανέρχονται ποτέ. Πλήρωσα το τίμημα, αλλά ήταν ο μόνος τρόπος για να περάσω τον Σαρλ (Λεκλέρ)».

Η Ferrari και ο Λάντο Νόρις

Μόλις μπήκε το δεύτερο αυτοκίνητο ασφαλείας (στο τέλος του 31ου γύρου) και οι Νόρις και Λεκλέρ  ήταν ελεύθεροι να αγωνιστούν με τα σκληρά ελαστικά τους (που είχαν τοποθετηθεί πέντε και έξι γύρους αντίστοιχα πριν από αυτό το αυτοκίνητο ασφαλείας), ο Λεκλέρ περίμενε απλώς να προσπεράσει τη McLaren. Αντ' αυτού, ο Νόρις απομακρύνθηκε εύκολα. Παρακολουθώντας επί του σκάφους, ο Λεκλέρ έχει περισσότερη υποστροφή σε κάθε αργή στροφή. Καθώς στρίβει δεξιά στη στροφή 8, το αριστερό του χέρι βρίσκεται περίπου στις δύο η ώρα στο τιμόνι, ενώ του Νόρις περίπου στη μία. Στην αριστερή στροφή 11, το δεξί χέρι του Λεκλέρ είναι περίπου στις 11 η ώρα, του Νόρις μόνο στις 12. Η Ferrari είχε σχεδιάσει αρκετή υποστροφή μετά τον αγώνα σπριντ του Σαββάτου, γνωρίζοντας ότι αυτό θα εξέθετε λίγο τους οδηγούς της στις κατατακτήριες δοκιμές, αλλά με την αναμενόμενη ανταπόδοση στον αγώνα της ηπιότερης υποβάθμισης των πίσω ελαστικών. Ο Νόρις έβαλε, μάλιστα, στοίχημα με τον μηχανικό του Will Joseph (Γουίλλιαμ Γιόζεφ)  ότι θα ήταν τουλάχιστον 35 δευτερόλεπτα πίσω από τη Ferrari στο τέλος. Αλλά δεν ήταν καθόλου έτσι. Ακόμα και η Red Bull του Πέρεζ, μόλις πέρασε τον Λεκλέρ, δεν μπόρεσε να κάνει καμία εντύπωση στη McLaren. Έτσι, με μεγαλύτερη υποστροφή σε μια πίστα όπου τα πίσω ελαστικά ήταν ο περιορισμός -και με μια Ferrari που μέχρι στιγμής φέτος ήταν καλύτερη στα ελαστικά από τη McLaren- πώς γίνεται η Ferrari να ήταν πιο αργή; Ο Νόρις ήταν εξαιρετικά λεπτός στον τρόπο με τον οποίο αντιμετώπισε τα ελαστικά. Τα κρατούσε μακριά από τις οδοντώσεις του κρασπέδου εξόδου οι οποίες, παραμορφώνοντας τα πλευρικά τοιχώματα, έβαζαν πολλή θερμότητα στα πίσω ελαστικά. Το τιμόνι του ήταν μονοκόμματο και μετρημένο. Θα μπορούσατε να τον ακούσετε να απαντά στην πρόταση να χρησιμοποιήσει περισσότερο φρένο από τον κινητήρα για να μειώσει την υποστροφή του, με ένα αποφασιστικό «Όχι, ευχαριστώ». Η McLaren ήταν απροσδόκητα καλή την Κυριακή και ο οδηγός την  εκμεταλλεύτηκε εξαιρετικά. Φυσικά τερμάτισε 14 δευτερόλεπτα πίσω από τον Φερστάπεν. Ο Λεκλέρ 10 δευτερόλεπτα πίσω από τον Πέρεζ. Οι διαφορές είναι τόσο μεγάλες που δεν γίνεται λόγος για ανταγωνισμό.

Η Formula 1 μεταφέρεται σε δύο εβδομάδες, Κυριακή του Πάσχα για τους Ορθοδόξους, στην πίστα Miami International Autodrome, στο Μαϊάμι. Η πίστα βρίσκεται στο συγκρότημα Hard Rock Stadium στο Miami Gardens, έδρα της διάσημης ομάδας του NFL (Εθνικό Πρωτάθλημα Ράγκμπι), των Miami Dolphins. Έχουμε έναν συναρπαστικό γύρο 19 στροφών που παρέχει ατμόσφαιρα πίστας δρόμου, όχι διαφορετική από το Albert Park της Μελβούρνης. Μην ρωτήσετε για τον νικητή.