O Sebastien Ogier κερδίζει το Ράλι Κροατίας

Ο Sébastien Ogier (Toyota Yaris), ο οποίος έκανε την πρώτη του εμφάνιση μετά το Ράλι Μόντε-Κάρλο τον Ιανουάριο, πήγε από την τρίτη στην πρώτη θέση γενικής κατά τη διάρκεια μιας δραματικής τελικής ημέρας στο Ράλι Κροατίας, κερδίζοντας τον αγώνα, καθότι και ο Thierry Neuville (Hyundai i20) και ο Elfyn Evans (Toyota Yaris) αντιμετώπισαν προβλήματα.

Μετά από τρεις ημέρες σκληρού ανταγωνισμού στους δρόμους γύρω από την πρωτεύουσα της Κροατίας, το Ζάγκρεμπ, η νίκη φαινόταν να κρίνεται μεταξύ του Neuville και του Ουαλού Evans. Ωστόσο, στη 2η Ειδική Διαδρομή (Ε.Δ.) της ημέρας, ενώ τους χώριζαν μόλις 2,6 δευτερόλεπτα, όλα άλλαξαν.

Μια σημείωση του συνοδηγού του Neuville η οποία «έφτασε» με μια μικρή καθυστέρηση, υπήρξε καταστροφική καθότι οδήγησε τον Βέλγο να πάρει υπερβολικά γρήγορα μια αριστερή στροφή και να καταλήξει σε ένα δέντρο. Η πρόσκρουση κατέστρεψε το πίσω αεροδυναμικό πακέτο του Hyundai του, αλλά, το πιο σημαντικό ήταν ότι του κόστισε σχεδόν 25 δευτερόλεπτα.

Χωρίς να γνωρίζει το πρόβλημα του αντιπάλου του, ο Evans έκανε λάθος εκτίμηση μιας δεξιάς στροφής στην ίδια Ε.Δ. και στριφογύρισε, χάνοντας 20 δευτερόλεπτα στην προσπάθειά του να βγει σωστά στον δρόμο και να συνεχίσει. Αυτό σήμαινε ότι ο Ogier, ο οποίος είχε «κλειδωθεί» στην τρίτη θέση από την πρώτη Ε.Δ. της Παρασκευής, κέρδισε ξαφνικά προβάδισμα 9,1 δευτερολέπτων με δύο Ε.Δ. να απομένουν.

Σε αντίθεση με τους ανταγωνιστές του, ο Ogier δεν υπέκυψε σε λάθη και κράτησε τον ομόσταυλό του, Evans 9,7 δευτερόλεπτα πίσω του, γιορτάζοντας έτσι τη 2η νίκη του στην Κροατία και το 100ο του βάθρο στο WRC.

«Ήταν ένα δύσκολο Σαββατοκύριακο», παραδέχτηκε ο Ogier. «Δεν νομίζω ότι είχα ποτέ τόσες πολλές “στιγμές” σε ένα ράλι, αλλά είναι ωραίο να παίρνεις τη νίκη για την ομάδα».

Το αποτέλεσμα 1-2 της Toyota επέκτεινε το προβάδισμα της ιαπωνικής ομάδας στο πρωτάθλημα κατασκευαστών σε επτά βαθμούς έναντι της Hyundai. Ο Neuville όμως δεν τα έχασε όλα καθότι μπόρεσε και τερμάτισε 36,1 δευτερόλεπτα πίσω από τον Evans στην 3η θέση.

Οι 18 πόντοι που κέρδισε ο Neuville τερματίζοντας το Σάββατο στην 1η θέση τον βοήθησαν να διατηρήσει το προβάδισμα στο πρωτάθλημα οδηγών, και βρίσκεται τώρα έξι πόντους μπροστά από τον Evans.

«Είναι αυτό που είναι», σκέφτηκε ο Neuville. «Είχαμε μερικές υπέροχες μέρες, αλλά δυστυχώς σήμερα δεν πήγε τόσο καλά. Στο τέλος παίρνουμε σημαντικούς βαθμούς, οπότε δεν είναι τόσο κακό. Θέλαμε να πιέσουμε περισσότερο στο Power Stage, αλλά αυτά τα αυτοκίνητα χωρίς πίσω φτερό δεν μπορούν να οδηγηθούν».

Ο Ott Tänak (Hyundai i20) έκανε ένα λάθος και βγήκε εκτός δρόμου στη 2η Ε.Δ. της ημέρας, αλλά ο Εσθονός ανέκαμψε γρήγορα και εξασφάλισε την 4η θέση γενικής. Στην ίδια Ε.Δ. ο Adrien Fourmaux (Ford Puma), ενώ βρισκόταν σε όλο το ράλι στην 5η θέση, προκάλεσε ζημιά στο τιμόνι του Puma του, και έπεσε στην 17η θέση.

Στην 5η θέση τερμάτισε ο Takamoto Katsuta (Toyota Yaris), στην 6η ο Andreas Mikkelsen (Hyundai i20), στην 7η ο Gregoire Munster (Ford Puma), και στις υπόλοιπες 3 θέσεις της πρώτης δεκάδας ήταν τα πληρώματα της κατηγορίας Rally2, Nikolay Gryazin (Citroen C3 Rally2), Yohan Rossel (Citroen C3 Rally2), και Sami Pajari (Toyota GR Yaris Rally2) στην 8η, 9η και 10η θέση αντίστοιχα.