Ράλι Κροατίας: Ο Neuville στην 1η θέση

Μετά από μια μέρα πολλών ανατροπών ο αστέρας της Hyundai με ένα i20 N, Thierry Neuville, είχε πλεονέκτημα 4,9 δευτερολέπτων έναντι του αντιπάλου της Toyota, Elfyn Evans, σημειώνοντας προσωρινά 18 πόντους για να βγει μπροστά στο πρωτάθλημα οδηγών έναντι του Ουαλού. Ο οκτώ φορές παγκόσμιος πρωταθλητής Sébastien Ogier τελείωσε το Σάββατο στην 3η θέση, δίνοντας στην Toyota το 2-3, και τερματίζοντας 11,6 δευτερόλεπτα πίσω από τον Neuville και 6,7 πίσω από τον Evans.

Το πρωί κύλησε υπέρ του Neuville χάρη στις προσπάθειές του να διατηρήσει τα τέσσερα μαλακά ελαστικά Pirelli P Zero του. Ο Evans, ο οποίος είχε βγει «ισοπαλία» με τον Neuville την Παρασκευή έχασε 4,7 δευτερόλεπτα καθώς αγωνιζόταν με μόνο με τρία μαλακά, δύο wets (για υγρές συνθήκες) και ένα σκληρό ελαστικό, στην απουσία προβλεπόμενης βροχής.

Για το απογευματινό σκέλος, και τα τρία πληρώματα της Toyota επέλεξαν να έχουν τέσσερα μαλακά ελαστικά και δύο wets, ενώ η Neuville επέλεξε ένα διαφορετικό πακέτο που περιλάμβανε δύο σκληρά, δύο μαλακά και δύο wets.

Αν και αυτή η στρατηγική αρχικά απέδωσε καρπούς για την ιαπωνική μάρκα όταν ο Evans ανέκτησε το προβάδισμα αφού έκανε κατά 6,7 δευτερόλεπτα καλύτερο χρόνο από τον Neuville στο ελαφρύ ψιλόβροχο του της 1ης Ειδικής Διαδρομής (Ε.Δ.) του απογευματινού σκέλους, ο Neuville απάντησε σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο στις τρεις τελευταίες Ε.Δ. ασφάλτου σε κυρίως στεγνές συνθήκες και βγήκε και πάλι μπροστά.

Η βαθμολογία του Neuville το Σάββατο θα του δώσει 18 βαθμούς, υπό την προϋπόθεση ότι θα ολοκληρώσει τη Super Sunday. Ο Evans θα λάβει 15 ενώ ο Ogier 13.

«Δεν είναι μεγάλο προβάδισμα, αλλά είχαμε μια υπέροχη μέρα», είπε με χαμόγελο ο Neuville. «Παρά την όχι τέλεια επιλογή ελαστικού σήμερα το απόγευμα, ήμασταν σε θέση να υπερασπιστούμε το προβάδισμά μας. Πρέπει να συνεχίσουμε την επίθεση και να έχουμε καλή επιλογή ελαστικών [την Κυριακή]. Δεν ήταν εύκολο καθότι ο καιρός ήταν απρόβλεπτος».

Ο Ott Tänak (Hyundai i20) τελείωσε την ημέρα στην 4η θέση, περισσότερο από ένα λεπτό πίσω από τον Ogier. Ο Εσθονός ήταν τυχερός που τη γλίτωσε απλά με έναν ελαφρώς λυγισμένο πίσω τροχό όταν έχασε τον έλεγχο σε μια αριστερή στροφή και χτύπησε στο κράσπεδο.

Ο Tänak βρίσκεται 19,9 δευτερόλεπτα μπροστά από τον 5ο στην κατάταξη Adrien Fourmaux (Ford Puma). Ο Fourmaux ήταν και πάλι εντυπωσιακός, κάνοντας τον ταχύτερο χρόνο στην Ε.Δ. Smerovišće – Grdanjci για να επεκτείνει το πλεονέκτημά του έναντι του τρίτου οδηγού της Toyota, Takamoto Katsuta.

Ο έβδομος Andreas Mikkelsen έκανε ένα ακόμα χρονοβόρο λάθος, αλλά ένιωθε όλο και πιο άνετα στο Hyundai i20 του μέχρι το τέλος της ημέρας. Ο Grégoire Munster (Ford Puma) απέκτησε περισσότερη πολύτιμη εμπειρία και τελείωσε την ημέρα 8ος, ενώ οι αστέρες του WRC2 Nikolay Gryazin (Citroen C3 Rally2) και Yohan Rossel (Citroen C3 Rally2) ολοκλήρωσαν την πρώτη δεκάδα.

Τέσσερις ακόμη Ε.Δ. περιμένουν στο φινάλε της Κυριακής, με έως και 12 βαθμούς πρωταθλήματος ακόμα προς κατάκτηση. Συνολικά είναι 54,78 χλμ πριν τον τερματισμό στην πρωτεύουσα της Κροατίας, το Ζάγκρεμπ.