Ράλι Κροατίας: Ο Neuville κυριαρχεί αλλά ο Evans βρίσκεται ακριβώς «δίπλα» του

Ο Thierry Neuville (Hyundai i20) εκμεταλλεύτηκε πλήρως τη θέση εκκίνησης του το πρωί της Παρασκευής στο Ράλι Κροατίας, ανοίγοντας ένα πλεονέκτημα 8,6 δευτερολέπτων αφού σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο σε 3 από τις 4 ασφάλτινες Ειδικές Διαδρομές (Ε.Δ.) του πρωινού σκέλους πριν το μεσημεριανό σέρβις.

Παρά το γεγονός ότι ανέφερε έλλειψη πρόσφυσης στο μπροστινό μέρος στο Hyundai i20 N του, ο Neuville «ηττήθηκε» μόνο μία φορά, στην Ε.Δ. Jaškovo - Mali Modruš Potok, όταν ο αντίπαλός του στο Toyota GR Yaris, Elfyn Evans, ήταν 1,7 δευτερόλεπτα ταχύτερος. Ο Evans ήταν δεύτερος στο μέσο της ημέρας, 12,9 δευτερόλεπτα μακριά από τον τρίτο, Sebastien Ogier (Toyota Yaris).

«Δεν μπορώ να επιτεθώ», είπε ο Neuville. «Πρέπει να πηγαίνω ομαλά και να έχω καθαρές γραμμές, δεν υπάρχει τρόπος να πιέσω. Θα ήθελα να πάω λίγο πιο γρήγορα, αλλά έτσι είναι. Είναι δύσκολες συνθήκες και αν η σωστή αίσθηση δεν υπάρχει, είναι δύσκολο».

Μετά την πρώτη Ε.Δ. του μεσημεριανού σκέλους, και αφού είχε ένα προβάδισμα 10,1 δευτερολέπτων από τον Evans, οι προσπάθειες του Βέλγου Neuville «ματαιώθηκαν» όταν το Hyundai i20 N του χτύπησε σε βράχο στην επόμενη Ε.Δ. και υπέστη ζημιά στο μπροστινό δεξί ελαστικό το οποίο του κόστισε περίπου 10 δευτερόλεπτα.

Ο Evans βγήκε μπροστά σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο στην επόμενη Ε.Δ. και πριν την τελευταία Ε.Δ. της ημέρας βρισκόταν στην πρώτη θέση με 1,6 δευτερόλεπτα διαφορά. Στην 8η και τελευταία όμως Ε.Δ. ο Neuville τα έδωσε όλα και «έφτασε» τον Evans σημειώνοντας στον τέλος ακριβώς τον ίδιο χρόνο. Ο Sébastien Ogier τερμάτισε 3ος μόλις 6,6 δευτερόλεπτα πίσω τους.

«Είμαστε πραγματικά απογοητευμένοι [για το κατεστραμμένο ελαστικό] γιατί είναι κάτι που δεν θα μπορούσε να είχε αποφευχθεί», παραδέχτηκε ο Neuville. «Έκανα ό,τι μπορούσα, αλλά δεν ήταν καλή μέρα για εμάς».

Επιστρέφοντας για πρώτη φορά μετά το Rallye Monte-Carlo του Ιανουαρίου, ο Ogier ήταν έκτος στη σειρά εκκίνησης. Αντιμετώπισε ολισθηρές συνθήκες επειδή μαζευόταν λάσπη στις γραμμές από τα προπορευόμενα αυτοκίνητα, και ένα «αργό» κλατάρισμα στην πρώτη Ε.Δ. της ημέρας, κάτι που έκανε την 3η θέση γενικής στο τέλος της ημέρας ακόμα πιο εντυπωσιακή. Αναμένοντας υγρές συνθήκες το Σάββατο, ο Ogier είπε: «Αύριο είναι η έναρξη ενός άλλου ράλι, νομίζω - πολύ πιο αργό και πολύ πιο ολισθηρό.»

Ο Ott Tänak (Hyundai i20) βρήκε τους δρόμους εξίσου ολισθηρούς με τον Ogier σήμερα και τελείωσε την ημέρα στην 4η θέση 41,1 deyter;olepta πίσω από τον Ogier. O Tanak είπε «Υπάρχει ήδη τόση λάσπη, το αυτοκίνητο είναι πολύ νευρικό και είναι δύσκολο να έχεις μεγάλη αυτοπεποίθηση».

Ο Adrien Fourmaux (Ford Puma) αντιμετώπισε υπερθέρμανση των ελαστικών του στην 1η Ε.Δ., αλλά κατάφερε να τερματίσει στην 5η θέση γενικής, σχεδόν ένα λεπτό πίσω από τον Tanak και 2 λεπτά μπροστά από τον Takamoto Katsuta (Toyota Yaris) ο οποίος εξήγησε ότι ήταν δύσκολο να εμπιστευθεί τις πληροφορίες που παρείχε το route note crew.

Ο Andreas Mikkelsen (Hyundai i20) τελείωσε την ημέρα στην 7η θέση και ο Grégoire Munster (Ford Puma) στην 8η, ενώ τα πρώτα πληρώματα του WRC2, Nikolay Gryazin (Citroen C3 Rally2) και Yohan Rossel (Citroen C3 Rally2) ολοκλήρωσαν την πρώτη δεκάδα.