Ράλι Σαφάρι Κένυα: Στην κορυφή ο Kalle Rovanperä

Ο Kalle Rovanperä κυριάρχησε στο εναρκτήριο σκέλος του Safari Rally Κένυα της Παρασκευής για να δημιουργήσει προβάδισμα 56,9 δευτερολέπτων σε μια εκπλητκική ημέρα για την ομάδα της Toyota Gazoo Racing.

Ο Φινλανδός, νικητής του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι της FIA τα δύο τελευταία χρόνια, ήταν απλά άτρωτος καθώς μαζί με τον συνοδηγό Jonne Halttunen σημείωσαν τον ταχύτερο χρόνο και στις έξι Ειδικές Διαδρομές (Ε.Δ.) της Παρασκευής γύρω από τη λίμνη Naivasha.

«Πρέπει να είμαι χαρούμενος με αυτό», χαμογέλασε ο Rovanperä. «Σίγουρα, στην τελευταία Ε.Δ. οι συνθήκες ήταν αρκετά δύσκολες και νομίζω ότι μετά από κάθε αυτοκίνητο [οι αυλακώσεις] γίνονται όλο και πιο βαθιές κατά τόπους. Δεν πήρα κανένα ρίσκο και προσπαθούσα να αποφύγω όλες τις πέτρες για να προσπαθήσω να κρατήσω το αυτοκίνητο ακέραιο. Θα ήθελα να πάω ακόμα πιο γρήγορα, αλλά αυτή τη στιγμή αυτό αρκεί!».

Μαζί με τους ομόσταυλούς του Elfyn Evans και Takamoto Katsuta έκαναν το 1-2-3 για την Toyota, καθώς η ιαπωνική εταιρία εκμεταλλεύτηκε πλήρως το καταστροφικό απόγευμα της αντίπαλης ομάδας Hyundai Motorsport αφού οι οδηγοί της Esapekka Lappi και Ott Tänak εγκατέλειψαν.

Ο Lappi ήταν ο πλησιέστερος αντίπαλος του Rovanperä στο μέσο της ημέρας, αλλά μια βλάβη στο κιβώτιο ταχυτήτων έβγαλε το i20 N του ετκός αγώνα στην πρώτη Ε.Δ. μετά το μεσημεριανό σέρβις. Το συμβάν αυτό ανέβασε τον Tänak στη δεύτερη θέση έως ότου το δικό του Hyundai σταμάτησε στην επόμενη Ε.Δ. με σπασμένο τιμόνι μετά από πρόσκρουση σε βράχο.

Στην προτελευταία Ε.Δ. της ημέρας ο Katsuta βρισκόταν στη 2^η θέση, αλλά στην τελευταία Ε.Δ. ο Evans έκανε καλύτερο χρόνο και πήρε τη θέση του Katsuta. Αυτή τη στιγμή, τους δύο χωρίζουν 3,9 δευτερόλεπτα.

Στην 4^η θέση βρίσκεται το μοναδικό Huyndai του Thierry Neuville, αν και ο Βέλγος αντιμετώπισε προβλήματα με ζημιά ελαστικών στην 2^η Ε.Δ. Το λάστιχο που έσκασε άνοιξε μια τρύπα στο αμάξωμα του Hyundai του, αναγκάζοντας τον Βέλγο και τον συνοδηγό Martijn Wydaeghe να φορέσουν γυαλιά και μάσκες σκόνης κατά τη διάρκεια της τελευταίας Ε.Δ. του πρωινού σκέλους. Ο Neuville είναι μονάχα 6,5 δευτερόλεπτα πίσω από τον Katsuta, κάτι που σημαίνει ότι αύριο, Σάββατο, μπορεί να διεκδικήσει μια θέση στο βάθρο.

Ο Adrien Fourmaux της M-Sport Ford έπρεπε να διαχειριστεί το Puma το οποίο «σερφάριζε» με το κάρτερ του σε μερικά από τα πιο σκληρά τμήματα, αλλά τα κατάφερε καλά και κράτησε την 5^η θέση μετά από μια σχετικά καλή μέρα. Ο Γάλλος τερμάτισε σχεδόν δύο λεπτά πίσω από τον Rovanpera με τον ομόσταυλό του Grégoire Munster να αγωνίζεται για το πρώτο του Safari σε αυτοκίνητο Rally1 και να τερματίζει την Παρασκευή στην 6^η θέση.

Στην κατηγορία Rally2, o Oliver Solberg (Skoda Fabia RS Rally 2) έχασε την 1^η θέση μετά από ένα κλατάρισμα και έτσι πήρε την πρωτιά ο Gus Greensmith (Skoda Fabia RS Rally 2) ο οποίος τελείωσε την ημέρα στην 7^η θέση γενικής. Οι Jourdan Serderidis (Ford Puma), Kajetan Kajetanowicz ((Skoda Fabia RS Rally 2) και Oliver Solberg συμπλήρωσαν το top 10.

Το Σάββατο είναι η μεγαλύτερη μέρα του ράλι και περιλαμβάνει έξι Ε.Δ. συνολικού μήκους 160,96 χλμ. Πρώτη είναι η Soysambu, η οποίο ξεκινά στις 08:01 το πρωί.