Το εκπληκτικό WEC 2023: Ανασκόπηση

Το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αντοχής της FIA (World Endurance Championship-WEC) είναι ένα παγκόσμιο πρωτάθλημα αγώνων αυτοκινήτου που διοργανώνεται από την γαλλική λέσχη Automobile Club de l'Ouest (ACO) υπό την αιγίδα της Διεθνούς Ομοσπονδίας Αυτοκινήτου (FIA).

Η σειρά περιλαμβάνει πολλαπλές κατηγορίες αυτοκινήτων που αγωνίζονται σε (πολύωρους) αγώνες αντοχής, με σπορ πρωτότυπα που διαγωνίζονται στις κατηγορίες Hypercar (LMH ή LMDh), LMP2, και Grand Tourers που βασίζονται στην παραγωγή που διαγωνίζονται στις κατηγορίες LM GTE Pro και Am. Οι τίτλοι παγκόσμιων πρωταθλητών απονέμονται στους οδηγούς και τους κατασκευαστές με τα καλύτερα σκορ κατά τη διάρκεια της σεζόν, ενώ άλλα κύπελλα και τρόπαια απονέμονται σε οδηγούς και ιδιωτικές ομάδες.

Η κατηγορία Hypercar

Η αλήθεια είναι ότι η σεζόν του 2023 ήταν η πρώτη γεμάτη Hypercar season στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αντοχής της FIA (WEC).

Κι αυτό γιατί ήταν η πρώτη χρονιά που τα αυτοκίνητα με τους κανόνες «LMDh» (Le Mans Daytona hybrid) μπορούσαν να διαγωνιστούν. Η Porsche και η Cadillac συμμετείχαν με αυτοκίνητα με αυτό το σύνολο κανόνων, με την γαλλική ACO να χρησιμοποιεί το Balance of Performance για να εξισώσει τις δύο "πλατφόρμες" - οι κανόνες LMH (Le Mans Hybrid) είναι ο άλλος πόλος- μεταξύ τους.

Το 2023 δεν έλειψαν οι μάχες για τις νίκες, η παντοδυναμία της Toyota αμφισβητήθηκε -κυρίως στο Le Mans- και αυτό από μόνο του, όπως και η είσοδος νέων κατασκευαστών στον θεσμό του WEC, αύξησε κατακόρυφα το παγκόσμιο ενδιαφέρον!

Την χρονιά λοιπόν που αφήνουμε πίσω μας, η Toyota κέρδισε 6 από τους 7 αγώνες, με την Ιαπωνο-Γερμανική ομάδα να μην μπορεί να κερδίσει στη Γαλλία λόγω προβλημάτων, πλην όμως η απώλεια της νίκης στις επετειακές 24 ώρες του Le Mans δεν ήταν αρκετή να της στερήσει το νταμπλ στο τέλος της σεζόν.

Ωστόσο, αυτή η αλλαγή στην κορυφή, μας έδωσε επίσης ένα από τα καλύτερα Le Mans εδώ και χρόνια, με τη Ferrari, την Toyota, την Peugeot, την Porsche και την Cadillac να πρωτοστατούν σε διάφορα σημεία στις «24 Ώρες».

Η χρονιά ξεκίνησε με την Toyota να κυριαρχεί στους αγώνες σε Sebring, Portimao και Spa. Η Ferrari πήρε pole position στο Sebring και παραλίγο να ξαναπάρει pole στο Spa, μέχρι που ο γύρος του Antonio Giovinazzi ακυρώθηκε λόγω ορίων πίστας.

Ενώ η Ferrari 499P ήταν γρήγορη σε έναν γύρο και γενικά ήταν σε θέση να αμφισβητήσει τα δύο Toyota, είχε μειονέκτημα στις μεγάλες αποστάσεις λόγω της φθοράς των ελαστικών της πιο γρήγορα από το GR010 Hybrid της Toyota. Αυτό φυσικά έκανε τα δύο 499P να πρέπει να μειώσουν ταχύτητα, ώστε να μην χρειαστεί να σταματούν πιο συχνά για αλλαγές ελαστικών.

Θέμα εμπειρίας

Φυσικά, αυτό είναι ένα πρόβλημα που η Ferrari θα μπορέσει να διορθώσει μελλοντικά. Αλλά εδώ φτάνουμε στην ουσία του ζητήματος: Η Toyota είχε ήδη μια διετή εμπειρία. Ζητήματα όπως η αξιοπιστία, η φθορά των ελαστικών, η οδηγική ικανότητα κ.ά. η Toyota μπόρεσε και διόρθωσε αυτά τα θέματα δύο χρόνια πριν κάνει το ντεμπούτο της η πλειοψηφία των ομάδων ανταγωνισμού της.

Ως επί το πλείστον, η Toyota ήταν μακράν το πιο γρήγορο αυτοκίνητο όλο το χρόνο. Η Ferrari είχε κάποιες καλές στιγμές - κυρίως στο Le Mans - και το ίδιο και η Porsche, στο Fuji, όπου ηγήθηκαν για πάνω από το ήμισυ του αγώνα και η Ferrari ήταν στον ίδιο ρυθμό με την Toyota για ένα σημαντικό μέρος. Για να μην ξεχνάμε την εντυπωσιακή ανταγωνιστικότητα της Cadillac.

Η Peugeot «υπέφερε» κατά τη διάρκεια της χρονιάς με ένα αυτοκίνητο που λειτουργούσε πραγματικά μόνο στο Le Mans. Το «εφέ» χωρίς πίσω αεροτομή του 9X8 ήταν έξυπνο και καινοτόμο, αλλά σε ανώμαλες πίστες όπως το Sebring, το αυτοκίνητο έχασε σημαντικό ρυθμό σε επίπεδο πρόσφυσης από το φαινόμενο που δημιουργήθηκε από την αρνητική πίεση κάτω από το αυτοκίνητο, με συνέπεια να είναι ασταθής από τα «χτυπήματα» στις περίφημες τσιμεντένιες πλάκες του Sebring.

Ένα άλλο πρόβλημα ήταν τα μεγέθη ελαστικών τροχών που είχε επιλέξει η Peugeot. Αρχικά οι κατασκευαστές LMH μπορούσαν να επιλέξουν μεταξύ δύο— 31 ιντσών εμπρός και πίσω, ή 29 ιντσών μπροστά και 34 ιντσών πίσω. Η κατανομή βάρους είναι κάτι πολύ σημαντικό για κάθε αγωνιστικό αυτοκίνητο, πόσο μάλλον για το 9X8 το οποίο δεν έχει πίσω φτερό, και η Peugeot επέλεξε 4 ελαστικά 31 ιντσών.

Η κατανομή βάρους του αυτοκινήτου ήταν προς τα εμπρός, καθιστώντας τα μεγαλύτερα μπροστινά ελαστικά, θεωρητικά, μια καλή επιλογή για το 9X8 — αλλά στην πράξη δεν λειτούργησε. Τα μικρότερα πίσω ελαστικά δεν είχαν πρόσφυση στις στροφές, ένα πρόβλημα με το οποίο η ομάδα πάλευε όλο το χρόνο, και κάτι που δεν βοηθήθηκε από την κατανομή βάρους.

Το αυτοκίνητο, ωστόσο, λειτούργησε καλά στο Le Mans, ειδικά όταν έβρεχε στα μισά του αγώνα. Προηγήθηκαν με διαφορά πάνω από ένα λεπτό για ένα σημαντικό χρονικό διάστημα, και έχασαν έδαφος μόνο αφού σταμάτησε η βροχή και η πίστα άρχισε να στεγνώνει.

Κατάφεραν να κατακτήσουν το πρώτο τους WEC βάθρο στη Monza, το οποίο με τις μεγάλες ευθείες του, παρόμοιες με το Le Mans, ταίριαζε καλά στο αυτοκίνητο. Αλλά το γεγονός παρέμεινε ότι η πειραματική αεροδυναμική δεν ήταν κατάλληλη για τους αγώνες WEC στο 75% των περιπτώσεων. Η ομάδα έχει ήδη ορίσει ότι η αλλαγή έρχεται για το 2024, αν και ήταν διστακτική για το τι ακριβώς θα σήμαινε αυτό.

Η Porsche και η Cadillac, εν τω μεταξύ, με τη γερμανική 963 και την αμερικανική σειρά V-Series.R, έδειχναν να βρίσκονται σε μειονεκτική θέση όλο το χρόνο. Ενώ η 963 της Porsche βελτιώθηκε κατά τη διάρκεια της σεζόν - προηγήθηκε για πολύ περισσότερες από 3 ώρες στο Fuji αφού πήρε το προβάδισμα στον πρώτο γύρο - η Cadillac φαινόταν να πηγαίνει προς τα πίσω, όντας πολύ μακριά από τον ρυθμό στον τελευταίο αγώνα στο Μπαχρέιν.

Οι «Σιδερένιες Κυρίες»

Η αμιγώς γυναικεία ομάδα Iron Dames, που ιδρύθηκε το 2018 από την Deborah Mayer, είναι ένα πρωτοποριακό project που δεσμεύεται να προωθεί και να υποστηρίζει τις γυναίκες στον αθλητισμό, όπου ια ανταγωνίζονται επί ίσοις όροις με τους άνδρες.

Το έργο ξεκίνησε και εξελίχθηκε γρήγορα στον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Οι Iron Dames, ως γυναικεία σύνθεση, πέτυχαν ιστορικές νίκες και ανακαλύψεις στην κορυφή των παγκόσμιων αγώνων αντοχής, συμπεριλαμβανομένου του να γίνουν η πρώτη αποκλειστικά γυναικεία ομάδα που κέρδισε έναν αγώνα στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αντοχής της FIA και η πρώτη που τερμάτισε δεύτερη στο πρωτάθλημα.

Η πολυαναμενόμενη νέα σεζόν

Το 2024 ενδέχεται να υπάρξουν αλλαγές στο σύστημα Balance of Performance, για να εξισορροπηθούν πιο αποτελεσματικά τα διαφορετικά αυτοκίνητα. Ωστόσο, οι ομάδες δεν επιτρέπεται, λόγω των κανονισμών, να ανακοινώνουν το BoP με οποιεσδήποτε λεπτομέρειες, επομένως είναι δύσκολο να μάθουμε τι μπορεί να συνεπάγονται αυτές οι αλλαγές.

Ωστόσο, σίγουρα θα υπάρξει δουλειά από κάθε κατασκευαστή εκτός σεζόν για να βελτιωθούν τυχόν αδυναμίες. Γεγονός παραμένει, ωστόσο, ότι η Toyota εξακολουθεί να έχει έναν προβάδισμα έναντι όλων των ανταγωνιστών της, παρά την ήττα στο Le Mans το 2023.

Η είδηση όμως αφορά τους νέους κατασκευαστές, BMW, Alpine και Lamborghini. Όλοι αυτοί θα συμμετάσχουν στο WEC στην κατηγορία κανονισμών LMDh, το ίδιο με την Porsche και την Cadillac. Η ομάδα της BMW, που διευθύνεται από την WRT, πιθανότατα θα έχει πλεονέκτημα, καθώς το αυτοκίνητο αγωνίζεται εδώ και ένα χρόνο στο αμερικανικό πρωτάθλημα IMSA. Τέλος, τα Alpine και Lamborghini θα είναι ολοκαίνουργια, επομένως η απόδοση είναι εντελώς άγνωστη.

Περιμένουμε με ενδιαφέρον τις πρώτες δοκιμές στο Κατάρ στις 24-25 Φεβρουαρίου, όπυ θα έχουμε την πρώτη εικόνα του ανταγωνισμού!