Ράλι Ιαπωνίας: Ανασκόπηση

Η νίκη για τον Elfyn Evans και τον συνοδηγό του Scott Martin είναι η τρίτη τους στη σεζόν και η ένατη από 13 ράλι φέτος για την Toyota Gazoo Racing WRT, η οποία είχε ήδη εξασφαλίσει τον τίτλο των κατασκευαστών στον 11ο αγώνα στη Χιλή, πριν o Kalle Rovanperä και ο συνοδηγός του Jonne Halttunen εξασφαλίσουν το δεύτερο πρωτάθλημα οδηγών στον προτελευταίο αγώνα, το Ράλι Κεντρικής Ευρώπης.

Αυτή ήταν η δεύτερη φορά που το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα πήγαινε στην Ιαπωνία και στους τεχνικούς και απαιτητικούς ασφαλτοστρωμένους δρόμους στα βουνά των νομών Aichi και Gifu γύρω από την Toyota City. Η δυνατή βροχόπτωση συνέβαλε σημαντικά στις προκλήσεις της πρώτης πλήρης ημέρα αγώνα την Παρασκευή, και εκεί ήταν που ο Evans, σε αντίθεση με άλλα πληρώματα, έβαλε τα θεμέλια της νίκης του.

Σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο σε δύο Ειδικές Διαδρομές (Ε.Δ.) το πρωί της Παρασκευής σε ακραίες καιρικές συνθήκες τον βοήθησαν να δημιουργήσει ένα προβάδισμα σχεδόν ενός λεπτού και 50 δευτερολέπτων έναντι των ομόσταυλών του, καθώς οι αντίπαλοί τους αντιμετώπιζαν προβλήματα. Το Σάββατο και η Κυριακή έφεραν περαιτέρω μεταβαλλόμενες και ολισθηρές συνθήκες, αλλά ο Evans κατάφερε και τις δύο μέρες με δεξιοτεχνία να σφραγίσει τη νίκη. Τερματίζοντας πρώτοι το μεσημέρι της Κυριακής, ο Evans και ο Martin εξασφάλισαν τη 2η θέση στο πρωτάθλημα οδηγών.

Ο Sebastien Ogier (Toyota Yaris) ήταν κοντά στον ρυθμό του Evans στην αρχή, αλλά έχασε λίγο έδαφος μετά από επαφή με μια μπαριέρα το απόγευμα της Παρασκευής, ενώ ο Kalle Rovanperä (Toyota Yaris) αντιμετώπισε μερικές από τις πιο δύσκολες συνθήκες ανοίγοντας τον δρόμο. Τους χώριζαν λιγότερο από 20 δευτερόλεπτα μετά την Παρασκευή, αλλά και οι δύο επέλεξαν να επικεντρωθούν στη μεγιστοποίηση του αποτελέσματος της ομάδας και όχι στις δικές τους θέσεις ώστε να μπορέσουν να προσφέρουν στην ομάδα τους το 1-2-3 στην έδρα της.

Ο οδηγός του TGR WRC Challenge Program Takamoto Katsuta είχε εντυπωσιακές επιδόσεις, αλλά οι ελπίδες του για ένα δεύτερο διαδοχικό βάθρο στο Ράλι Ιαπωνίας κατέρρευσαν  με ένα μικρό ατύχημα στην 1η Ε.Δ. της Παρασκευής, όπου έχασε πάνω από πέντε λεπτά, αλλά αντεπιτέθηκε με εξαιρετική ταχύτητα: ήταν ο ταχύτερος οδηγός στο υπόλοιπο του αγώνα, σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο σε περισσότερες Ε.Δ. από οποιονδήποτε άλλον. Τερμάτισε στην 5η θέση γενικής, μόλις 20 δευτερόλεπτα μακριά από την τέταρτη.

Ο Jari-Matti Latvala, επικεφαλής της Toyota Gazoo Racing είπε: «Αυτός είναι ένας πραγματικά φανταστικός τρόπος για να τελειώσουμε τη σεζόν, με ένα 1-2-3 εντός έδρας στην Ιαπωνία. Είναι πραγματικά ένα ονειρεμένο αποτέλεσμα. Ήρθαμε εδώ με έναν στόχο που ήταν να πάρουμε τη νίκη και τελικά γεμίσαμε και τα τρία βάθρα. Ήταν επίσης υπέροχο να δεις τον τρόπο με τον οποίο ο Taka ήρθε παλεύοντας στην πέμπτη θέση. Δεν θα μπορούσαμε πραγματικά να ελπίζουμε σε κάτι άλλο από ένα τόσο απαιτητικό Σαββατοκύριακο όπως αυτό. Οι οδηγοί μας έκαναν πολύ καλή δουλειά για να προσπαθήσουν να εξασφαλίσουν το καλύτερο δυνατό αποτέλεσμα για την ομάδα και να κλείσουν τη σεζόν σε ένα τέτοιο υψηλό επίπεδο. Είμαι πολύ χαρούμενος για όλους στην ομάδα που έκαναν τόσο φανταστική δουλειά φέτος».

Η ομάδα της Hyundai Motorsport είχε ένα πολύ κακό αποτέλεσμα στον αγώνα αυτό και αποδεκατίστηκε σιγά-σιγά καθότι τα πληρώματα δεν μπόρεσαν να αποφύγουν λάθη στις τόσο κακές καιρικές συνθήκες. Ο Dani Sordo βγήκε εκτός δρόμου και εκτός αγώνα σε μια αριστερή στροφή στην 1η Ε.Δ της Παρασκευής, ενώ ο Thierry Neuville, ενώ βρισκόταν στη 2η θέση γενικής το μεσημέρι της Παρασκευής, είχε ένα ατύχημα στην 5η Ε.Δ. της ημέρας και έπεσε μέχρι το τέλος της ημέρας στην 26η θέση. Μέχρι το τέλος του αγώνα είχε καταφέρει να ανέβει και να τερματίσει στην 13η θέση. Το μόνο αξιοπρεπές αποτέλεσμα επιτεύχθηκε από τον Esapekka Lappi ο οποίος τερμάτισε στην 4η θέση γενικής.

Τέλος, η Huyndai ανακοίνωσε ότι ο Esapekka Lappi θα οδηγήσει για την ομάδα το 2024 σε μερική απασχόληση, χωρίς όμως να διευκρινίσει σε ποιους αγώνες θα συμμετέχει ή με ποιον οδηγό θα μοιραστεί το Hyundai i20. Οι δύο κύριοι οδηγοί της ομάδας θα είναι ο Thierry Neuville και ο Ott Tanak, ο οποίος επιστρέφει στη Hyundai για το επόμενο πρωτάθλημα.