Grand Prix Κατάρ: Ο Φερστάπεν είναι τρις πρωταθλητής κόσμου

Ο δέκατος έβδομος αγώνας της χρονιάς, ο χιλιοστός ενενηκοστός πέμπτος (1.095) σε απόλυτη αρίθμηση της Formula 1, διεξήχθη την Κυριακή 8 Οκτωβρίου 2023 στη Lusail International Circuit στο Κατάρ. Ο Μαξ Φερστάπεν νίκησε ως αναμένετο, αλλά όχι με τον εύκολο τρόπο που του παρέχει η διαχείριση των ελαστικών ενός εξαίσιου σχεδιαστικά μονοθεσίου, δεδομένης της ικανότητας του να απέχει σημαντικά από αυτήν του ομοσταύλου του, Σέρτζιο Πέρεζ.

Η κατασκευαστική εταιρεία Pirelli, εντοπίζοντας το δομικό πρόβλημα των ελαστικών της λόγω του ύψους των 50 χιλιοστών του κρασπέδου (kerb) που οριοθετούν τις στροφές και τη νέα άσφαλτο του οδοστρώματος, έπεισε τη διοργανώτρια αρχή των αγώνων, FIA, να επιβάλει ως μέγιστο stint (διαδρομή με το ίδιο σετ) τους 18 γύρους. Εφόσον το σύνολο του αγώνα είναι οι 57 γύροι, οι ομάδες υποχρεώνονταν σε τρεις στάσεις (pit stops). Τουτέστιν, οι οδηγοί θα επιδίδονταν σε ταχύτητες όμοιες ενός γύρου χρονομετρημένης κατάταξης σε κάθε γύρο των 5,149 χιλιομέτρων, σε μια πίστα με στροφές υψηλής ταχύτητας με εξαίρεση τη στροφή 6. Αυτή η ένταση σε συνδυασμό με τις ακραίες συνθήκες ζέστης και υγρασίας έφεραν την εγκατάλειψη στα πρόθυρα της λιποθυμίας του Λόγκαν Σάρτζεντ της Williams, τον εμετό μέσα στο κράνος του Εστεμπάν Οκόν, λιποθυμικές τάσεις του Τζορτζ Ράσελ και την εξάντληση σε σημείο ακινησίας του Όσκαρ Πιάστρι κατά την απονομή. Ο Σαρλ Λεκλέρ συνόψισε με τον καλύτερο τρόπο την πρόκληση που προέκυψε: «Αυτός ήταν ο δυσκολότερος αγώνας που νομίζω ότι έχει κάνει ποτέ οποιοσδήποτε από μας. Πρώτον, λόγω της ζέστης η οποία ήταν αφόρητη, δεύτερον λόγω των στροφών υψηλής ταχύτητας και τρίτον —το πιο σημαντικό— τα τρία stops. Νομίζω ότι όλοι μας υποτιμήσαμε πόσο μεγαλύτερη πίεση θα δεχόμασταν όταν έπρεπε να πιέσουμε πάση δυνάμει στις στροφές υψηλής ταχύτητας. Είναι δύσκολο να εκφράσω με λόγια πόσο δύσκολο ήταν. Ήταν δύο φορές δυσκολότερο από έναν αγώνα στη Σιγκαπούρη».

Οι οδηγοί μετακινούσαν τα χέρια τους στο τιμόνι, στις ευθείες, προσπαθώντας απλώς να εκτρέψουν λίγο αέρα προς το μέρος τους. Ο Φερστάπεν πέρασε πιo εύκολα από τους υπολοίπους επειδή ήταν ο μόνος που μπορούσε να κάνει κάποια διαχείριση των ελαστικών στις πιο γρήγορες στροφές, δεδομένου ότι οδηγούσε σε ένα κενό 5 δευτερολέπτων μπροστά από τη McLaren του Πιάστρι. Έτσι, είπε στη συνέχεια, ότι ήταν ίσως στην πρώτη πεντάδα των δύσκολων αγώνων του. Για όλους τους άλλους, ήταν το νούμερο ένα. Συνήθως ο ταχύτερος τρόπος για να φτάσει κάποιος στον τερματισμό είναι να τρέχει πιο αργά με λιγότερες στάσεις. Στον, κατά τα δύο τρίτα μικρότερο, αγώνα Sprint του Σαββάτου το «μαλακό» ελαστικό δημιουργούσε κόκκωση στον πέμπτο γύρο αρχίζοντας την αλλοίωση του πέλματος. Η υποβάθμιση των ελαστικών με το κόκκινο σιρίτι ήταν γρήγορη και καταστροφική. Το όριο των 18 γύρων με σκληρή η μέση γόμα, που ποτέ δεν εξαντλήθηκε αφού κανείς δεν θα περίμενε την εξάντληση του ελαστικού για να μπει στα pits, υποχρέωνε τους οδηγούς σε πλήρη ταχύτητα (flat-out), περιόριζε την υποστροφή (την τάση του αυτοκινήτου να μην στρίβει στο μπροστινό μέρος ) αφού δεν υπήρχε πρόβλημα φθοράς και ευνοούσε την ενεργή υπερκέραση (overcut: ένας οδηγός παραμένει στην πίστα περισσότερο από τον άμεσο αντίπαλό του για να προσπαθήσει να κερδίσει μια θέση). Ο Λάντο Νόρις ήταν από τους πρώτους που το συνειδητοποίησαν αυτό και έχοντας μόλις ξεπεράσει τον Οκόν για την πέμπτη θέση στις πρώτες στάσεις, δήλωσε στον ασύρματο: «Ο ρυθμός μας είναι δυνατός. Τα ελαστικά είναι ακόμα καλά. Πρέπει να χρησιμοποιήσουμε το ρυθμό μας.» Ανέβασε τον ρυθμό και τα ελαστικά δεν παραπονέθηκαν καθώς έφτασε τον Σαρλ Λεκλέρ. Είχε να ανακάμψει πολύ, αφού ξεκίνησε από τη 10η θέση λόγω των διαγραμμένων γύρων του στις κατατακτήριες δοκιμές της Παρασκευής. Έτσι, ως ο ταχύτερος από τη θέση του, ήταν λογικό να είναι ο πρώτος που θα έπρεπε να ανακαλύψει την ικανότητα των ελαστικών να τρέχουν απολύτως flat-out (σε πλήρη ένταση).

Όλα τα παραπάνω έκαναν τον αγώνα του Φερστάπεν πιο απλό σε σχέση με τις συνθήκες. Παρόλο που ο Πιάστρι βρισκόταν λιγότερο από 3 δευτερόλεπτα πίσω από τον Φερστάπεν όταν υποχρεώθηκε να κάνει το πρώτο του stop στον 13ο γύρο, τα ελαστικά του Φερστάπεν ήταν ακόμα αρκετά άνετα ώστε να του επιτρέπουν να συνεχίσει να τρέχει ελαφρώς ταχύτερα από τη McLaren που είχε ήδη φορέσει τα φρέσκα ελαστικά της. Ο Φερστάπεν εξάντλησε τους επιπλέον πέντε γύρους των ελαστικών του προτού σταματήσει και επανήλθε 8 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Πιάστρι. «Αυτό το πρώτο stint ήταν πραγματικά αυτό που έκανε τον αγώνα μου», δήλωσε ο παγκόσμιος πρωταθλητής του 2023. Είχε ήδη στεφθεί από τον αγώνα Sprint του Σαββάτου. Φυσικά, χωρίς αυτές τις ειδικές συνθήκες η διαφορά του Φερστάπεν από τους υπολοίπους θα είχε την συνηθισμένη διεύρυνση των 30 δευτερολέπτων. Η νίκη του θα ήταν ακόμα πιο εύκολη.

Εν κατακλείδι, «τα τρία στοπ δεν ήταν ο ταχύτερος τρόπος για να διεξαχθεί ένας αγώνας», επιβεβαίωσε στη συνέχεια ο Κρίστιαν Χόρνερ, «αλλά ήταν μια καλή λύση στο πρόβλημα».

Formula 1 - Grand Prix Κατάρ: Ο αγώνας στη Lusail International Circuit

Ο Λιούις Χάμιλτον ξεκίνησε με μαλακά ελαστικά και κατ’ επέκταση τέσσερα προγραμματισμένα pit stops. Η Mercedes επέλεξε μια εναλλακτική λύση σε σχέση με αυτήν του Ράσελ. Η επιλογή τού έδινε τη δυνατότητα μιας διπλής προσπεράσεως (undertaking). Καθώς παρατάχθηκε με τους Φερστάπεν και Ράσελ στη στροφή 1, είχε περισσότερη ορμή από οποιονδήποτε από τους δύο και ενδεχομένως θα έπαιρνε την πρωτοπορία από την εξωτερική πλευρά και στη συνέχεια θα την κρατούσε για όσο περισσότερο μπορούσε πριν από το προγραμματισμένο σταμάτημα στον 8ο γύρο. Ίσως ο πειρασμός του πιθανού προβαδίσματος να θόλωσε την κρίση του αλλά δεν άφησε χώρο στον Ράσελ, και καθώς ο ίδιος στριφογύριζε στα χαλίκια έχοντας χάσει το πίσω δεξί ελαστικό του, ο Ράσελ κατέληξε και αυτός στα χαλίκια αλλά ευτυχώς επανεκκίνησε. Η αρχική εκτίμηση του Χάμιλτον για το τι είχε συμβεί άλλαξε όταν είδε την επανάληψη και ανέλαβε πλήρως την ευθύνη για το λάθος του. Το αυτοκίνητο ασφαλείας εξασφάλισε ότι το ατύχημα του νεαρού Βρετανού ήταν λιγότερο δαπανηρό από ό,τι θα ήταν διαφορετικά, αλλά το τόσο πρώιμο σταμάτημα σήμαινε ένα τετραπλό pit stop προκειμένου να τηρηθεί το όριο των 18 γύρων. Πάλεψε για να ανέβει από το οπίσθιο μέρος της ουράς με εντυπωσιακό τρόπο, εκμεταλλευόμενος τη δυνατότητα να τρέξει στο φουλ (flat-out). Βρισκόταν στη δεύτερη θέση με ένα pitstop να απομένει επτά γύρους πριν από το τέλος. Η Mercedes πόνταρε στα μαλακά ελαστικά και επανήλθε πίσω από τις McLaren. Αλλά η McLaren δεν χρειαζόταν να ανησυχεί. Ήταν πολύ πίσω της και δεν έκανε τόσο γρήγορο γύρο με τα «μαλακά» σε σχέση με τα «σκληρά» των οδηγών της βρετανικής ομάδας. Η τέταρτη θέση ήταν ένα σπουδαίο αποτέλεσμα υπό αυτές τις συνθήκες και χωρίς το περιστατικό στην πρώτη στροφή θα μπορούσε εύκολα να ήταν η Mercedes στο βάθρο. Ο Φερνάντο Αλόνσο με την Aston Martin είχε μια προσωρινή έξοδο στη στροφή 2, επιτρέποντας στον Σαρλ Λεκλέρ να τον περάσει για την πέμπτη θέση, αλλά η Ferrari ήταν πολύ μακριά από τον Ράσελ στο τέλος. Ο Οκόν με την Alpine, παρά την ταλαιπωρία του, ακολούθησε τον Αλόνσο στη γραμμή τερματισμού με μεγάλη διαφορά από τον Βάλτερι Μπότας και την Alfa Romeo του.

Αν και ο Πέρεζ πέρασε τη γραμμή ένατος, φάνηκε να έχει έναν ανταγωνισμό με τον Πιέρ Γκαζλί της έτερης Alpin για το ποιος θα μπορούσε να πάρει τις περισσότερες ποινές των πέντε δευτερολέπτων για παραβάσεις στην πίστα, προωθώντας έτσι την Alfa Romeo του Κινέζου Ζου (Zhou Guanyu) στα επίσημα αποτελέσματα στην ένατη θέση. O Σέρτζο Πέρεζ φαίνεται να οδηγεί παραιτημένος, ως να έχει διαγράψει το μέλλον του στη Red Bull. Στους εναπομείναντες πέντε αγώνες είναι πιθανόν να διεκδικήσει τη δεύτερη θέση του πρωταθλήματος ο γηραιός Βρετανός ο οποίος υπολείπεται του Μεξικανού κατά 30 βαθμούς.

Ο επόμενος αγώνας θα γίνει σε δύο εβδομάδες στην πίστα Circuit of The Americas, στο Ώστιν του Τέξας. Οι στροφές 3 έως 6 δεν διαφέρουν σε τίποτα από την ταχύτατη διαδρομή Maggotts/Becketts του Silverstone ή τις στροφές S στη Suzuka, ενώ οι στροφές 12 έως 15 μιμούνται το τμήμα του σταδίου του Hockenheim. Η απόδοση της πρόβλεψης του νικητή, μάλλον, δεν θα έχει κανένα ουσιαστικό κέρδος. Το ενδιαφέρον, εκτός από την ικανοποίηση που προσφέρει στον θεατή αυτός καθεαυτός ο αγώνας, εντοπίζεται στη σταθερή συνέχεια της πορείας του πρωτοεμφανιζόμενου (rookie) Όσκαρ Πιάστρι, ο οποίος κατέκτησε τον αγώνα Sprint του Lusail και τερμάτισε στον κανονικό αγώνα μπροστά από τον έμπειρο ομόσταυλό του, Λάντο Νόρις.