Essere Ferrari στη Σιγκαπούρη: Η θυσία του Λεκλέρ αποκαθιστά την ενότητα

Ο δέκατος πέμπτος αγώνας της χρονιάς, ο χιλιοστός ενενηκοστός τρίτος (1.093) σε απόλυτη αρίθμηση της Formula 1, διεξήχθη την Κυριακή 17 Σεπτεμβρίου 2023 στην πίστα Marina Bay Street Circuit στην Σιγκαπούρη. Ο Κάρλος Σάινθ με τη Ferrari διακόπτει το σερί επιτυχιών της Red Bull και του Μαξ Φερστάπεν, στηριζόμενος στην οικειοθελή θυσία του ομοσταύλου Σαρλ Λεκλέρ. «Ήταν στο χέρι μου να κάνω καλύτερη δουλειά χθες για να βρεθώ σε διαφορετική θέση…», δήλωσε ο Λεκλέρ, εννοώντας την τρίτη θέση κατατάξεως στο qualifying του Σαββάτου. Υπολειπόταν 79/1000 του δευτερολέπτου από τον πρώτο Σάινθ και 7/1000 του δευτερολέπτου από τον Τζορτζ Ράσελ. «Από σήμερα το πρωί τα πράγματα είναι πολύ ξεκάθαρα. Δεν μπορώ να κρύψω την απογοήτευσή μου που βρέθηκα σε αυτήν τη θέση, σε αυτήν τη μοναδική ευκαιρία για να κερδίσουμε», είπε ξανά αναφερόμενος στην επίδοσή του στις κατατακτήριες δοκιμές. «Το πρώτο μου stint είχε να κάνει με την προστασία του Κάρλος», δήλωσε μετά τον αγώνα. Πράγματι, συμφώνησε να θυσιαστεί για να προστατεύσει τον ομόσταυλό του από τους διώκτες του, τις δύο Mercedes και τη McLaren του Λάντο Νόρις. Φόρεσε τα κόκκινα ελαστικά του και βοηθούμενος από την πρόσφυση της δεξιάς πλευράς της εκκίνησης πίσω από τον Σάινθ, προσπέρασε τον Ράσελ και μπήκε δεύτερος στην πρώτη στροφή, χρησιμεύοντας ως tail-gunner (ουραγός-προστάτης) του Ισπανού.

Ο Γάλλος, επικεφαλής της Ferrari, Φρεντερίκ Βασσέρ (Frédéric Vasseur) καθοδήγησε τον Μονεγάσκο και τον Ισπανό οδηγό του σε μια συνεργασία-θυσία που θα διατηρούσε την ενότητα της ιταλικής ομάδας ως Totus Christus, όπως ανέλυε κάποτε ο Μεγάλος Αυγουστίνος επί τη βάσει της Παυλικής διδασκαλίας. Ακόμα και ο Γερμανός Σεμπάστιαν Φέτελ, τετράκις παγκόσμιος πρωταθλητής με τη Red Bull, εμφανίστηκε στην Μόντζα ως οδηγός, τότε, της Ferrari με σημαία που έγραφε Essere Ferrari. Το απαρέμφατο Essere (Είναι) βεβαιώνει εμφατικά την υπαρξιακή ενότητα της ομάδας. Όλοι είμαστε Ένα. Πώς θα μπορούσε να αμφισβητήσει την ιερότητα της ενότητας ο Λεκλέρ; Μετά χαράς θυσιάστηκε ο καλύτερός τους οδηγός, διεκδικώντας στις ψυχές των tifosi, των Ιταλών φιλάθλων, την αγιότητά του. Όμως στη συνέχεια, εάν δεν είναι ήδη αργά, θα πρέπει να λάβει σοβαρά υπόψιν μία ακραία περίπτωση αναχωρητή που, στο Αμπρούτσο της κεντρικής Ιταλίας, οι βουνίσιοι της περιοχής ανυπομονώντας να αποκτήσουν τα λείψανά του, τον σκότωσαν και τον έβρασαν. Εάν ο φέρελπις, και με σαφές πλεονέκτημα έναντι του Σάινθ στις τρεις σεζόν που έκαναν μαζί, Σαρλ Λεκλέρ, κινείται δυνάμει στον ρόλο του αγίου-προστάτη της ιταλικής ομάδας, πιθανώς να γίνει σούπα και τα κόκκαλά του να γίνουν φυλαχτά εναντίον των δυνάμεων του κακού. Με αυτόν τον τρόπο σίγουρα εξασφαλίζει την αιωνιότητα στις καρδιές των ανθρώπων της Ferrari, ίσως σύσσωμου του ιταλικού λαού, αλλά αρχίζει να απομακρύνεται από τον ρόλο του διεκδικητή ενός τίτλου. Όπως και να έχει εμείς, φυσικά, του ευχόμαστε να διαλέξει εκείνο που τον κάνει ευτυχέστερο. Ούτως η άλλως οι φιλοδοξίες της Ferrari φαίνεται να εξαντλούνται με νευρωτική ευλάβεια στη διατήρηση της ενότητας της ομάδας και της αμυντικής διαιώνισης του πάλαι ποτέ λαμπρού ονόματός της. 

Ο αγώνας

Η Ferrari έχει επεξεργαστεί ένα στρατιωτικής πειθαρχίας και λεπτομέρειας σχέδιο. Ο Λεκλέρ εξασφαλίζει με την εκκίνηση τη δεύτερη θέση και γίνεται η ουρά προστασίας του Σάινθ έναντι του Ράσελ. Προϊόντος του χρόνου η απόσταση μεταξύ των δύο ομοσταύλων σταθεροποιείται στα δύο δευτερόλεπτα με στόχο να φτάσει στα τρία, έτσι ώστε να αποφευχθεί πιθανή υπερκέραση (undercut) στο πρώτο pit stop του Λεκλέρ που είναι προγραμματισμένο για τον 22ο γύρο. Υπήρξε ένα κακό προηγούμενο με πρωταγωνιστή τον Φέτελ στον ίδιο αγώνα, το 2019, εις βάρος του Λεκλέρ ο οποίος ήταν στην πρωτοπορία. Ο Λόγκαν Σάρτζεντ (Logan Sargeant) στέλνει το μονοθέσιο στις μπαριέρες και ο αγώνας γίνεται ακόμα πιο εύκολος για τον Σάινθ, κυρίως γιατί καταργείται η τακτική της Red Bull που, λόγω της 11ης και 13ης θέσης των αυτοκινήτων της στην εκκίνηση, είχε επιλέξει ένα μακρύ πρώτο stint (αγωνιστική διαδρομή χωρίς διακοπή) με τα «σκληρά» ελαστικά. Όλοι οι πρώτοι μπαίνουν στα pits για μία συντομότερη, κατά 10 δευτερόλεπτα, αλλαγή ελαστικών, ενώ οι οδηγοί της αυστριακής ομάδας μένουν έξω στην προσπάθεια τους να μείνουν πιστοί στην αρχική και μοναδική επιλογή. Εντός του pit ο Λεκλέρ υπόκειται σε μία επιπλέον καθυστέρηση 3 δευτερολέπτων η οποία καταστρέφει οριστικά τον αγώνα του. Θα τερματίσει τέταρτος με μικρή διαφορά από τον Φερστάπεν που θα καταλήξει στην πέμπτη θέση.

Ο Σάινθ εξέρχεται των pits στην πρώτη θέση μπροστά από τον Φερστάπεν, φορώντας την πιο σκληρή διαθέσιμη γόμα, τη c3, ίδια με αυτήν του Ολλανδού, με τη διαφορά ότι είναι πιο φρέσκια κατά 21 γύρους. Συνεπώς, ο Φερστάπεν και ο Πέρεζ γίνονται έρμαια στις διαθέσεις των υπολοίπων οδηγώντας οριακά, με ολίσθηση, μέχρι τον 39ο γύρο που μπαίνουν και οι δύο για αλλαγή σε μεσαία γόμα, c4. O Σάινθ είναι πρωτοπόρος με δεύτερο τον Ράσελ, ο οποίος παραπονιέται στον ασύρματο για τον αργό ρυθμό του Ισπανού. Όμως είναι σαφείς οι οδηγίες. Ο Σάινθ πρέπει να διατηρήσει τον ρυθμό των μεσαίων αυτοκινήτων για να προστατεύσει τα ελαστικά του από τη φθορά, αφού κάτι τέτοιο είναι εφικτό στις πίστες δρόμου όπου οι προσπεράσεις είναι πολύ δύσκολες. Στην πραγματικότητα προσπεράσεις (undertake) συντελούνται μόνον εάν η διαφορά ρυθμού των δύο αυτοκινήτων είναι σημαντική -άνω των δύο δευτερολέπτων. Η προστασία του Λεκλέρ, ο αργός ρυθμός και η συγκυρία του αυτοκινήτου ασφαλείας, λόγω του ατυχήματος της Williams, διατηρούν τον Σάινθ στην πρώτη θέση.

O Φερστάπεν, μετά την έξοδό του από τα pits, αρχίζει να καταπίνει τους αντιπάλους. Όσο βρισκόταν σε καθαρό αέρα, η διαφορά του από τη Mercedes ήταν μέσα σε 0,3 δευτερόλεπτα. Δεν ήταν σαν η Red Bull να είχε ξαφνικά επανέλθει στο μονοθέσιο που είναι συνήθως, αλλά ήταν αρκετά γρήγορο ώστε χωρίς το αυτοκίνητο ασφαλείας θα μπορούσε να είναι μαζί με τη Mercedes στο κυνήγι των Ferraris και του Norris. Όμως στον 44ο γύρο από τους 62, ο Οκόν προδίδεται από το υδραυλικό σύστημα του μονοθεσίου και έχουμε εκ νέου αυτοκίνητο ασφαλείας, εικονικό αυτή τη φορά. Όμως η σημασία είναι ίδια. Το pit stop είναι κατά 40% πιο σύντομο και η Mercedes επιλέγει να μπει, αλλάζοντας σε «μεσαία» γόμα, διεκδικώντας μία μάχη για την πρώτη θέση στο τέλος του αγώνα· ρισκάροντας, όμως, τη δεύτερη θέση του Ράσελ. Το γεγονός αυτό επιβαρύνει έτι περαιτέρω την προσπάθεια του Φερστάπεν, γιατί πρέπει να ανταγωνιστεί τα φρέσκα ελαστικά τους. Οι δύο Mercedes γυρίζουν κατά δύο δευτερόλεπτα πιο γρήγορα από τον Νόρις, που είναι δεύτερος πιά, και τον Σάινθ, ο οποίος εξακολουθεί να διατηρεί τον αργό ρυθμό του. Ούτως η άλλως δεν μπορεί να κάνει διαφορετικά.

«Ο Νόρις είναι στο DRS σου», ειδοποιείται ο Σάινθ. «Ναι, είναι επίτηδες», απαντά. Έξυπνα, είχε υπολογίσει ότι αν επέτρεπε στον Νόρις το DRS από τη στροφή 7, θα βοηθούσε να κρατήσει την προελαύνουσα Mercedes μακριά του για όσο το δυνατόν περισσότερο. Πράγματι, έδινε στο νεαρό Βρετανό της Mclaren, λίγα χιλιόμετρα παραπάνω ταχύτητα για να μπορεί να αμυνθεί. Ο Σάινθ πήγαινε πιο αργά για να διευκολύνει τον αντίπαλό του στις επιθέσεις των άλλων δύο Βρετανών της Mercedes. O Άγγλος τηλεοπτικός σχολιαστής εξέφρασε δυνατά την επιθυμία του, λέγοντας ότι εάν προσπεράσουν τον Σάινθ θα ήταν οι πρώτη φορά από το 1967 που θα τερμάτιζαν στις τρεις πρώτες θέσεις Βρετανοί. Τελικά η ευχή αναβλήθηκε, παρόλο που υπήρξε μια στιγμή στον 59ο γύρο, στη στροφή 14, όπου η μοίρα του αγώνα βρισκόταν σε εκκρεμότητα. Ο Νόρις προσπαθούσε απεγνωσμένα να προστατεύσει τα φθαρμένα πίσω ελαστικά και γλίστρησε έξω. Ο Ράσελ βγήκε καλύτερα από εκεί και με το σημείο ενεργοποίησης του DRS να πλησιάζει φαινόταν ότι θα μπορούσε να τα καταφέρει. Αλλά με τον τρόπο που τοποθέτησε ο Νόρις το μονοθέσιό του, έμεινε μπροστά. Αν είχε περάσει ο Ράσελ τη McLaren εκεί, θα είχε σίγουρα καταβροχθίσει τον Σάινθ, ο οποίος δεν είχε DRS για να αμυνθεί. Η μάχη με τον Ράσελ είχε αφαιρέσει το DRS του Νόρις, αφού είχε απομακρυνθεί πάνω από ένα δευτερόλεπτο από τον Σάινθ, αλλά ο Κάρλος φρόντισε να του το δώσει στον επόμενο γύρο. Ο Ράσελ φάνηκε να έχει εξαντλήσει τα καλύτερα από τα ελαστικά του και δεν πλησίασε ποτέ ξανά. Ο Χάμιλτον έλεγε στον ασύρματο ότι ο Ράσελ θα έπρεπε να αυξήσει τον ρυθμό του. Σε αυτό το στάδιο του αγώνα ο Λούις ήταν σίγουρα ταχύτερος, αναγκάζοντας τον Τζορτζ να προσέχει περισσότερο τους καθρέφτες του παρά να κοιτάζει μπροστά. Κάπως έτσι, μπήκαν στον τελευταίο γύρο και στην είσοδο της στροφής 10, ο Λάντο Νόρις ακούμπησε το κράσπεδο (curb) με τον μπροστινό δεξιό τροχό του, αρκετά ώστε να ταρακουνηθεί. Ο Ράσελ, σφιχτά πίσω του, χτύπησε το ίδιο κράσπεδο με τον πίσω τροχό του, γυρνώντας το μονοθέσιο στο δρόμο διαφυγής και στην εγκατάλειψη.

Ήταν μια εξαιρετικά σχεδιασμένη, συγκροτημένη και τυχερή νίκη για τον Σάινθ που χωρίς τη βοήθεια του Λεκλέρ δεν θα είχε επιτευχθεί. Ο Νόρις φάνηκε σχεδόν εξίσου ευχαριστημένος με τη δεύτερη θέση. Ο Χάμιλτον φαινόταν ήσυχος και χαμένος στις σκέψεις του. Αργότερα, μίλησε για το πώς θα έπρεπε να είχε πάρει την pole position και από εκεί θα μπορούσε να είχε κερδίσει τον αγώνα. Ωστόσο, απέχοντας πάνω από 0,4 δευτερόλεπτα από τον Ράσελ, δεν ήταν ποτέ κοντά στην pole.

Η σεζόν συνεχίζεται την επόμενη εβδομάδα στην πίστα Suzuka International Racing, στην Ιαπωνία: μια από τις πιο διάσημες στο αγωνιστικό ημερολόγιο, κυρίως γιατί ήταν επί χρόνια η τελευταία της σεζόν, οπότε έχει ζήσει μοναδικές στιγμές νικητών και ηττημένων. Η Suzuka εξακολουθεί να είναι μiα από τις πιο γρήγορες και ενδιαφέρουσες διαδρομές. Η Red Bull θα εμφανιστεί και πάλι δυνατή.