Ράλλυ Πορτογαλίας: Ανασκόπηση

Εδώ και πολλούς μήνες αναρωτιόμαστε τι συμβαίνει στον πρωταθλητή του 2022, Kalle Rovanpera (Toyota Yaris), τον νεότερο αγωνιζόμενο στην ιστορία του αθλήματος που κατέκτησε πρωτάθλημα. Ο Rovanpera, ένας πραγματικά χαρισματικός οδηγός αγώνων, είχε μείνει για κάποιους μήνες στην αφάνεια, σαν ένα φάντασμα του εαυτού του. Η τελευταία του νίκη ήταν στο Ράλλυ Νέας Ζηλανδίας πέρυσι τον Σεπτέμβρη όπου και εξασφάλισε τον τίτλο. Έκτοτε, απλά «εμφανίζεται» και τρέχει, χωρίς όμως κανένα ιδιαίτερα καλό αποτέλεσμα, και κυρίως, χωρίς ιδιαίτερη διάθεση για μάχη ή ανταγωνισμό.

Ένας οδηγός ο οποίος με ασύλληπτη και ανεξήγητη ευκολία κέρδισε το Ράλλυ Ακρόπολις το 2021, αφήνοντας τον 2ο στην κατάταξη Ott Tanak (τότε με Hyundai i20) 42,1 δευτερόλεπτα πίσω του, «άφησε» 7 αγώνες να περάσουν από την τελευταία του νίκη (σε αυτούς τους 7 αγώνες τερμάτισε στην 3η θέση στο Ράλλυ Καταλονίας τον Οκτώβρη του 2022, και στην 2η θέση στο Ράλλυ Μόντε-Κάρλο τον Ιανουάριο του 2023). Οι λόγοι ενδεχομένως ποικίλλουν, αλλά όπως και να έχει, ευχόμαστε η επιστροφή του στην κορυφή να μην είναι μια έκλαμψη η οποία θα αρχίσει πάλι να σβήνει αργά, αλλά μια πραγματική αναζωπύρωση. 

Ο επικεφαλής της Toyota Gazoo Racing, Jari-Matti Latvala άφησε να εννοηθεί ότι το κίνητρο του Rovanperä μπορεί να έχει εξασθενίσει μετά την κατάκτηση του παγκόσμιου τίτλου πέρυσι σε ηλικία μόλις 22 ετών. Ωστόσο, τώρα έχει αναζωπυρωθεί πλήρως. Εμείς όμως διερωτόμαστε μήπως η (για άλλη μια χρονιά) παρουσία του Sebastien Ogier σε επιλεγμένους αγώνες έχει κάτι να κάνει με αυτό. Μένει να δούμε…

«Νομίζω ότι, όταν ο στόχος σου είναι να κερδίσεις τον τίτλο του πρωταθλήματος, είναι πολύ μεγάλος στόχος στη ζωή σου», είπε ο Latvala. «Το κίνητρό σου μπορεί να εξασθενήσει λίγο γιατί μετά πρέπει να αρχίσεις να σκέφτεσαι τον επόμενο στόχο και αν δεν τον έχεις έτοιμο, μπορεί να χαλαρώσεις λίγο. Ο Kalle μπορούσε ακόμα να οδηγήσει σε υψηλό επίπεδο και να μην κάνει λάθος, αλλά κάτι έλειπε. Νομίζω ότι, μπαίνοντας σε αυτήν την εβδομάδα, η πείνα για τη νίκη μεγάλωνε ολοένα και περισσότερο. Μετά από μερικές Ειδικές Διαδρομές, άλλαξε το setup στο αυτοκίνητο και όλα συνδέθηκαν μεταξύ τους και μετά άρχισε να κερδίζει».

Ο Rovanperä πήρε τα ηνία του ράλλυ αυτού αφού ο Ott Tänak (Ford Puma) υπέστη ζημιά στον τροχό το απόγευμα της Παρασκευής. Από εκείνη τη στιγμή, και μέχρι το τέλος του αγώνα, τερμάτισε 1ος σε 10 από τις 19 Ειδικές Διαδρομές. Η υπεροχή του ήταν πλέον ξεκάθαρη και αδιαμφισβήτητη.

«Είναι ωραίο που επιστρέφω τώρα», είπε ο Rovanperä στο WRC.com. «Νομίζω ότι, φέτος, ο ανταγωνισμός ήταν πιο σκληρός και μετά τη Νέα Ζηλανδία [το 2022] δεν ήταν το πιο δυνατό τέλος της χρονιάς. Κάναμε ότι καλύτερο μπορούσαμε πάντα, απλά δεν είχαμε τόσα πολλά καλά Σαββατοκύριακα (αγώνες) όταν ήμασταν πρώτοι στο δρόμο».

Ο Rovanpera βρίσκεται και πάλι στην κορυφή της βαθμολογίας στο πρωτάθλημα οδηγών, 15 πόντους μπροστά από τον 2ο στην κατάταξη Ott Tanak, και αν συνεχίσει με την ίδια αποφασιστικότητα που έδειξε στο Ράλλυ Πορτογαλίας μέσα στο καλοκαίρι, οι ανταγωνιστές του θα δυσκολευτούν πολύ να τον φτάσουν, πόσο μάλλον να τον περάσουν.

Το Ράλλυ Σαρδηνίας που ακολουθεί είναι ένας ιδιαίτερα απαιτητικός και σκληρός χωμάτινος αγώνας με δύσκολες συνθήκες, κυρίως λόγω ζέστης και εδάφους. Το χώμα όμως είναι το στοιχείο του νεαρού Φινλανδού, και αν και θα ξεκινήσει πρώτος και η πρώτη μέρα θα είναι δύσκολη, θα είναι ταυτόχρονα η ιδανική ευκαιρία να δείξει πόσο θέλει έναν 2ο τίτλο.