Ράλλυ Κροατίας: Επισκόπηση

Το Ράλλυ Κροατίας, ο τέταρτος αγώνας της χρονιάς, και ο πρώτος αμιγώς ασφάλτινος, ξεκίνησε και τελείωσε με συγκίνηση. Ο λόγος ήταν ο χαμός του 33χρονου Craig Breen, οδηγός της Hyundai Motorsport, στις 13 Απριλίου, μετά από ένα τραγικό ατύχημα κατά τη διάρκεια των δοκιμών για τον αγώνα αυτό.

Νικητής του αγώνα υπήρξε ο Elfyn Evans (Toyota Yaris), του οποίου ήταν η πρώτη νίκη μετά το Ράλλυ Φινλανδίας το 2021. Ξεκάθαρα συγκινημένος, ο Evans αφιέρωσε αυτή τη νίκη και τον αγώνα τον ίδιο στον Craig Breen κρατώντας τη σημαία της Ιρλανδίας, της οποίας τα χρώματα διακοσμούσαν τα Hyundaii20 το τριήμερο αυτό ως φόρος τιμής. Ο Evans είπε τα εξής: «Προφανώς δουλεύαμε για μια άλλη νίκη σαν αυτή εδώ και πολύ καιρό, αλλά αυτό δεν έχει σημασία αυτή τη στιγμή. Ήταν μια δύσκολη εβδομάδα για όλους και ολόκληρη η οικογένεια του WRC μπορεί να είναι περήφανη για το πώς όλοι συγκεντρώθηκαν και τίμησαν Craig. Ο ανταγωνισμός συνεχίστηκε ως συνήθως, όπως θα ήθελε. Αρχικά, μου φάνηκε λίγο δύσκολο να κερδίσουμε εδώ δεδομένης της θέση μας στο δρόμο την Παρασκευή, αλλά κάποιαπληρώματα δυσκολεύτηκαν και αυτό μας έδωσε την ευκαιρία να παλέψουμε για τη νίκη. Ο Scott και εγώ υποσχεθήκαμε στην οικογένεια του Craig ότι θα απολαύσαμε αυτό το Σαββατοκύριακο και μπορέσαμε να το κάνουμε. Τώρα όλα τελείωσαν, και οι σκέψεις μας επιστρέφουν σε αυτούς».

Ο επικεφαλής της Toyota Gazoo Racing, Jari-Matti Latvala, είπε πως «Ήταν μια δύσκολη εβδομάδα για την κοινότητα του ράλλυ και το πιο σημαντικό εδώ ήταν να έχουμε έναν ασφαλήαγώνα και έναν καλό διαγωνισμό όπως θα ήθελε ο Craig. Προσωπικά, πιστεύω ότι ο Elfyn και ο Scott ήταν ένα υπέροχο ζευγάρι για να κερδίσουν το ράλλυ αυτό υπό αυτές τις συνθήκες. Ήταν φίλοι με τον Craig και ο Scott ήταν στο παρελθόν συνοδηγός του Craig, και κατέκτησαν το πρώτο τους βάθρο μαζί. Δεν ήταν εύκολο για αυτούς να έρθουν σε αυτή τη διοργάνωση, αλλά έκαναν φανταστική δουλειά και αξίζουν τη νίκη: Νομίζω ότι σημαίνει πολλά για αυτούς να κερδίσουν ξανά. Ήταν επίσης ωραίο που ο Kalle (Rovanpera) και ο Seb (Ogier) έφεραν μερικούς καλούς βαθμούς για την ομάδα μετά τα προβλήματά τους την Παρασκευή».

Βαθμούς για το πρωτάθλημα κατασκευαστών μπορούσαν να πάρουν μόνο ο Rovanpera και ο Ogier για την Toyota, καθότι η Hyundai συναγωνίστηκε μόνο με δύο αυτοκίνητα, μη θέλοντας να αντικαταστήσουν τον Craig Breen με τον Dani Sordo, τον 4^ο οδηγό της Hyundai. Ωστόσο, και οι δύο οδηγοί είχαν από ένα κλατάρισμα το πρωί της Παρασκευής στη 2^η Ειδική Διαδρομή (Ε.Δ.) και έπρεπε να σταματήσουν να αλλάξουν λάστιχο, κάτι που τους κόστισε και πολύ χρόνο και την ευκαιρία να έχουν ένα καλύτερο αποτέλεσμα. Ομολογουμένως και οι δύο όμως επανήλθαν δυναμικά στον αγώνα, και ο Ogier έκανε ταχύτερο χρόνο σε 7 Ε.Δ. συνολικά, ενώ ο Rovanpera σε 6.

Πιο άτυχος υπήρξε ίσως ο Thierry Neuville (Hyundaii20), ο οποίος ηγείτο του αγώνα μέχρι που στην 3^η Ε.Δ. του Σαββάτου βγήκε εκτός λόγω μιας αστοχίας που οφήγησε σε ατύχημα. Παρόλο που είχε ένα προβάδισμα 10 δευτερολέπτων έναντι του Evans, στην προσπάθειά του ενδεχομένως να πιέσει για να αυξήσει τη διαφορά, ο Neuvilleέχασε τον έλεγχο και την ευκαιρία να κερδίσει τον αγώνα. Άτυχος όμως υπήρξε και ο Ott Tanak (Ford Puma) ο οποίος αν και ήταν συνεπέστατος, και τερμάτισε 2^ος στην κατάταξη, το Puma του τον «πρόδωσε» και δεν του έδωσε ούτε την ταχύτητα ούτε την αξιοπιστία που χρειαζόταν για να κερδίσει.

Τέλος, ο Esapekka Lappi (Hyundaii20) ανέβηκε για πρώτη φορά στο βάθρο με την ομάδα της Hyundai, και κατάφερε να αποφύγει λάθη και αστοχίες, και ο δεύτερος οδηγός της M-SportFord, Pierre-Louis Loubet, ο οποίος διαγωνίζεται φέτος για πρώτη φορά σε όλους τους αγώνες του πρωταθλήματος, κατάφερε μέχρι το τέλος του πρωινού σκέλους του Σαββάτου να ανέβει στην 4^η θέση, αλλά μέχρι το τέλος της ημέρας, τόσο η πίεση από τον Ogier και τον Rovanpera, όσο και η συμπεριφορά του αυτοκινήτου και το γεγονός ότι δεν είχε πρόσφυση λόγω έλλειψης θερμοκρασίας στα ελαστικά του, τον έκαναν να πέσει στην 7^η θέση γενικής όπου και έμεινε μέχρι το τέλος. Επόμενος αγώνας είναι το σκληρό και χωμάτινο Ράλλυ Πορτογαλίας 11-14 Μαΐου.