Ράλλυ Νέας Ζηλανδίας: Ο Kalle Rovanpera μπροστά με 29 δευτερόλεπτα διαφορά

Ένα προβάδισμα 29,0 δευτερολέπτων πριν από το τελικό σκέλος της Κυριακής ήταν το καλύτερο δώρο που θα μπορούσε να είχε ζητήσει για τα 22α γενέθλιά του, το αστέρι της της Toyota Gazoo Racing, Kalle Rovanpera, μετά από έξι Ειδικές Διαδρομές (Ε.Δ.) βόρεια του Ώκλαντ. Δεύτερος στην κατάταξη βρίσκεται ο Sebastien Ogier (Toyota Yaris), και τρίτος ο Ott Tanak (Hyundai i20) με 17,4 δευτερόλεπτα διαφορά από τον Ogier.

Όταν τελείωσε η χθεσινή ημέρα, ο Tanak βρισκόταν στην 1η θέση με 7,2 δευτερόλεπτα διαφορά από τον Rovanpera (ο οποίος τελείωσε την ημέρα στην 4η θέση). Λίγες ώρες μετά όμως, τόσο ο Tanak όσο και ο Neuville έλαβαν ποινή 5 δευτερολέπτων από του αγωνοδίκες διότι κατά τη διάρκεια του SSS 1 – SSS Pukekawa Domain Auckland, η ενέργεια που απελευθερώθηκε κατά τις υβριδικές ενισχύσεις και στα δύο αυτοκίνητα ήταν υψηλότερη από τη μέγιστη επιτρεπόμενη τιμή για αυτή την Ε.Δ. (241,03 kJ και 242,04 kJ έναντι 240 kJ).

Εκπροσωπούμενος στην ακρόαση από τον ενεργό διευθυντή της ομάδας Julien Moncet και τον διευθυντή της ομάδας Pablo Marcos, ο Marcos αποδέχτηκε τις τιμές που μετρήθηκαν και παραδέχτηκε ότι ένας από τους μηχανικούς τους είχε κάνει λάθος καθώς δεν γνώριζε ότι η αρχική μέγιστη τιμή της υβριδικής ενίσχυσης για το SSS1 είχε αλλαχτεί στο Δελτίο Νο. 2, το οποίο δημοσιεύτηκε στις 21 Σεπτεμβρίου 2022.

Ζήτησε συγγνώμη για αυτό το λάθος που οφειλόταν σε ανθρώπινο λάθος. Οι αγωνοδίκες θεώρησαν ότι, αν και η παράβαση συνέβη σε δύο περιπτώσεις για τον Tänak και μία φορά για τον Neuville, το πλεονέκτημα απόδοσης ήταν αμελητέο. Ωστόσο, σημειώθηκε υπέρβαση της μέγιστης τιμής. Ως εκ τούτου, αποφάσισαν να επιβάλουν την παραπάνω ποινή, θεωρώντας επίσης ότι είναι ευθύνη του αγωνιζόμενου να διασφαλίζει τη συμμόρφωση του αυτοκινήτου ανά πάσα στιγμή.

Την ίδια ποινή πήρε και ο Rovanperä, πριν καν ξεκινήσει η μέρα, για το ίδιο θέμα. Στις πρώτες Ε.Δ. της ημέρας ο Tanak παρέμεινε ελάχιστα δευτερόλεπτα μακριά από τον Rovanpera, αλλά αυτό άλλαξε όταν έλαβε πρόσθετη ποινή 10 δευτερολέπτων για μια δεύτερη παραβίαση του υβριδικού συστήματος.

Εάν οι τρεις πρώτες θέσεις παραμείνουν ως έχουν, και ο Rovanpera καταφέρει να εξασφαλίσει κάποιους πόντους στην τελική Wolf Power Stage της Κυριακής, θα είναι αρκετό για να στεφθεί ο Rovanperä ως ο νεότερος πρωταθλητής του WRC.

«Μια υπέροχη μέρα», χαμογέλασε ο Rovanperä. «Μπορώ να είμαι πολύ χαρούμενος με αυτό που καταφέραμε σε αυτές τις εξαιρετικά δύσκολες συνθήκες. Πιέσαμε πολύ και είμαι χαρούμενος».

Τα υπόλοιπα πληρώματα της Toyota Gazoo Racing δεν είχαν μια ιδιαίτερα δύσκολη ημέρα: ο Sebastien Ogier έλαβε ποινή 10 δευτερολέπτων επειδή έφτασε με καθυστέρηση στην 5η Ε.Δ. της ημέρας, ο Elfyn Evans εγκατέλειψε λόγω ζημιάς στο roll cage που υπέστη κατά τη διάρκεια ενός ατυχήματος στην 3η Ε.Δ. της ημέρας, και ο Takamoto Katsuta βγήκε εκτός δρόμου σε μια στενή αριστερή στροφή στην προτελευταία Ε.Δ. της ημέρας.

Η πανωλεθρία αυτή όμως του Σαββάτου έφτασε στο απόγειό της όταν στην 3η Ε.Δ. της ημέρας ο Gus Greensmith (Ford Puma) γλίστρησε σε μια ανοιχτή αριστερή στροφή, το Puma του έπεσε σε ένα μικρό χαντάκι και τούμπαρε. Μετά την εκτίμηση της ζημιάς, η ομάδα M-Sport Ford του Greensmith επιβεβαίωσε ότι δεν θα ξεκινήσει ξανά την Κυριακή.

Τέλος, ο Thierry Neuville (Hyundai i20) παραμένει τέταρτος στην γενική κατάταξη, και ο ομόσταυλός του, Oliver Solberg, βρίσκεται στην 5η. Όσον αφορά το ατύχημα του Elfyn Evans, ο επικεφαλής της ομάδας Toyota Gazoo Racing, Jari-Matti Latvala, επιβεβαίωσε ότι, μετά από έλεγχο από την ομάδα και τη FIA, εντοπίστηκε ζημιά στο roll cage. «Έχουμε ερευνήσει το αυτοκίνητο με την ομάδα και τη FIA και δυστυχώς παρατηρήσαμε ότι υπάρχει ζημιά στο roll cage», είπε ο Latvala. «Πρέπει να αποσύρουμε το αυτοκίνητο για την ημέρα».

Ο Latvala εξήγησε ότι η ομάδα του θα αξιολογήσει περαιτέρω τη ζημιά αργότερα σήμερα το απόγευμα για να αποφασίσει εάν ο Evans μπορεί να συμμετάσχει ξανά την Κυριακή.