EKO Ράλλυ Ακρόπολις: Ανασκόπηση

Τρεις αγώνες απομένουν στο φετινό πρωτάθλημα του WRC. Ο πρώτος θα είναιστις 29 Σεπτέμβρη στη Νέα Ζηλανδία, ο δεύτερος στις 20 Οκτώβρη στην Ισπανία, και ο τελευταίος στις 10 Νοεμβρίου στην Ιαπωνία. Ως τώρα, ο Φινλανδός Kalle Rovanpera (Toyota Yaris) έχει κερδίσει πέντε αγώνες (Σουηδίας, Κροατίας, Πορτογαλίας, Κένυας και Εσθονίας), ο Εσθονός Ott Tanak (Hyundai i20) τρεις (Σαρδηνίας, Φινλανδίας, Βελγίου), ο Γάλλος Sebastien Loeb έναν (Ράλι Μόντε-Κάρλο) στον πρώτο γύρο του 2022, και ο Βέλγος Thierry Neuville μόλις κέρδισε το ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις.

Μέχρι και το Ράλι Εσθονίας, η Toyota φαινόταν να είναι ανίκητη και ο Rovanpera ασταμάτητος. Ήταν τόσο μπροστά στη βαθμολογία γενικής κατάταξης για το πρωτάθλημα οδηγών που πολλοί στοιχημάτιζαν σε ποιον αγώνα θα γνωρίζουμε πια σίγουρα ότι θα το πάρει. Στους τελευταίους όμως τρεις αγώνες η δυναμική έχει αλλάξει, η Hyundai έχει επιστρέψει δριμύτερη, και η έκβαση του πρωταθλήματος ενδεχομένως να μην είναι πια τόσο σίγουρη.

Το περσινό Ράλλυ Ακρόπολις το κέρδισε ο Rovanpera· δεν το κέρδισε όμως απλά. Το κατέκτησε με ευκολία, ασύλληπτη δυναμική, και διαφορά 42,1 δευτερολέπτων από τον 2ο Ott Tanak. Ενώ τα περισσότερα άλλα πληρώματα πάλευαν να βρουν ρυθμό και να αποφύγουν κλαταρίσματα και εγκαταλείψεις, ο Rovanpera κατακτούσε τη μία Ειδική Διαδρομή (Ε.Δ) μετά την άλλη, τερματίζοντας πρώτος σε 8 από τις 15 Ε.Δ.

Φέτος όμως, η εικόνα που μας έδωσε ήταν εντελώς διαφορετική. Το γεγονός ότι ξεκινούσε πρώτος την Παρασκευή όχι μόνο δεν τον βοήθησε, αλλά υπήρξε ένα σημαντικό μειονέκτημα. Ωστόσο, έχει ξαναβρεθεί σε αυτή τη θέση στο παρελθόν και κατάφερε την επόμενη μέρα, που η σειρά εκκίνησης άλλαξε, να κερδίσει χαμένο έδαφος και να βγει μπροστά. Σε αυτόν τον αγώνα όμως δεν το κατάφερε. Δεν μπόρεσε ποτέ να βρει ρυθμό και να γίνει ανταγωνιστικός. Προφανώς αυτό είναι ανθρώπινο, και θα ήταν παράλογο να υπάρχει η απαίτηση να είναι αλάνθαστος σε κάθε αγώνα.

Η «απουσία» όμως αυτή του Rovanpera, και η γενικότερη δυσκολία της Toyota και των υπολοίπων πληρωμάτων της να ανταπεξέλθουν στις απαιτήσεις του φετινού αγώνα, έδωσαν χώρο στη Hyundai να πιέσουν και να βγουν μπροστά, ειδικά όταν η M-Sport,η οποία είχε το 1-2 στο τέλος της Παρασκευής, αντιμετώπισε αλλεπάλληλα προβλήματα και βγήκε εκτός συναγωνισμού νωρίς το Σάββατο με το μηχανικό πρόβλημα του Sebastien Loeb (Ford Puma) και το κλατάρισμα του Pierre-Louis Loubet (Ford Puma).

Τα πράγματα όμως στη Hyundai δεν είναι τόσο όμορφα όσο φαίνονται, ακόμα και μετά από αυτό το ιστορικό 1-2-3 που κατάφεραν αυτό το τριήμερο. Εδώ και λίγο καιρό υπάρχει μεγάλη ένταση μεταξύ των κορυφαίων οδηγών της Thierry Neuville και Ott Tanak. Και η τελική αναμέτρηση μεταξύ των δύο την Κυριακή φαίνεται να επιδείνωσε το κλίμα και τη μεταξύ τους σχέση. Ο Tanak, αν και απέχει αρκετούς πόντους από τον Rovanpera στο πρωτάθλημα οδηγών, είναι 2ος στην κατάταξη. Ως εκ τούτου, στόχος του είναι να παλέψει για την πρώτη θέση στους αγώνες που απομένουν. Ενώ λοιπόν μέχρι την Κυριακή το πρωί η ομάδα δεν είχε δώσει οδηγίες όσον αφορά στην στρατηγική, μετά την 1η Ε.Δ. και την εγκατάλειψη του Elfyn Evans (Toyota Yaris) έδωσε εντολή και στα τρία πληρώματα να κρατήσουν τις θέσεις τους. Η απόφαση αυτή ήταν ιδιαίτερα επώδυνη για τον Tanak, τόσο που στο τέλος του αγώνα, όταν η δημοσιογράφος του wrc.com τον ρώτησε εάν θεωρεί πως η απόφαση της ομάδας ήταν τελικά σωστή, απάντησε τα εξής:

«Εξαρτάται από τον στόχο. Αν θες να παλέψεις για το Πρωτάθλημα, η απόφαση της ομάδας είναι λάθος, από την πλευρά των δημοσίων σχέσεων είναι σωστή. Εγώ θέλω να παλέψω για το Πρωτάθλημα. Είναι κρίμα γιατί είχαμε πρόβλημα με το υβριδικό σύστημα την Παρασκευή και κουβαλούσα τόσο βάρος χωρίς λόγο, και δεν μπορέσαμε να διεκδικήσουμε τη νίκη.» 

Οι επόμενοι τρεις αγώνες θα είναι καθοριστικοί όχι μόνο για το ποιος θα πάρει το φετινό πρωτάθλημα, αλλά και για το πώς ενδεχομένως θα αλλάξουν τα πράγματα μέσα στις ομάδες την επόμενη χρονιά.