Ράλι Πορτογαλίας: Ο Rovanpera ροκανίζει χρόνο και αγχώνει τον πρωτοπόρο Evans

Η μάχη μεταξύ των δύο οδηγών της Toyota Gazoo Racing, Kalle Rovanpera και Elfyn Evans, υπήρξε σήμερα εντυπωσιακή και γεμάτη αγωνία. Ο Evans ξεκίνησε δυναμικά, τερματίζοντας ταχύτερος σε 2 από τις 3 Ειδικές Διαδρομές (Ε.Δ.) του πρωινού σκέλους, ενώ ο Rovanpera «πήρε» την 3η. Μετά το πέρας του πρωινού σκέλους η διαφορά τους ήταν στα 18.4 δευτερόλεπτα. Όμως, το μεσημέρι, τα πράγματα άλλαξαν, ο Rovanpera ανέβασε ρυθμό και ο Evans άρχισε να νιώθει την πίεση, με αποτέλεσμα στην 5η Ε.Δ. της ημέρας η διαφορά τους να έχει μειωθεί στα 9.9 δευτερόλεπτα. Στην προτελευταία διαδρομή της ημέρας δε, η διαφορά εξαλείφθηκε, και ο Rovanpera «έριξε» 4 δευτερόλεπτα στον Evans, κάτι που μας έδειξε, για ακόμα μια φορά, όχι μόνο ότι ο Φινλανδός είναι ένας εντυπωσιακά άξιος αντίπαλος (που δεν θες να έχεις) και ο επόμενος μεγάλος πρωταθλητής του αθλήματος, αλλά και ότι ο Evans δεν μπορεί εύκολα να ανταπεξέλθει στην αυξανόμενη πίεση. Να σημειώσουμε ότι ο Rovanpera «φορούσε» σήμερα 2 μεταχειρισμένα ελαστικά από χθες, και η αντοχή τους ήταν οριακή.

Εντυπωσιακός ομολογουμένως υπήρξε σήμερα και το τρίτο μέλος της Toyota, Takamoto Katsuta, ο οποίος αν και ένα λεπτό πίσω από τον Dani Sordo, με Hyundai i20, μετά την 1η Ε.Δ. της ημέρας, κατάφερε μέσα σε 3 Ε.Δ. να τον φτάσει, να τον περάσει και να αρπάξει την πολυπόθητη 3η θέση στην κατάταξη, και ίσως… ένα ακόμα βάθρο.

Η επιλογή ελαστικών έπαιξε καθοριστικό ρόλο στους δρόμους του βουνού Cabreira. Τόσο ο Evans όσο και ο Rovanperä προτίμησαν το μαλακό καουτσούκ Scorpion της Pirelli που πρόσφερε μεγαλύτερη πρόσφυση στο μαλακό χώμα από τη σκληρότερη έκδοση.

«Δεν ήταν εύκολο, το χώμα/άμμος ήταν πολύ παχύ κατά τόπους και ήταν δύσκολο να αποκτήσεις πρόσφυση», εξήγησε ο Evans καθώς έβγαινε από την Ε.Δ. Amarante, τη τη μεγαλύτερη χιλιομετρικά Ε.Δ. του ράλι, στα 37,24 χιλιόμετρα. «Είναι δύσκολο να ξέρεις αν τα πας καλά ή όχι. Απλά πρέπει να εμπιστευτείς τον ρυθμό σου».

Ο Thierry Neuville με το Hyundai i20 N ήταν σχεδόν ένα λεπτό πίσω από τον ομόσταυλό του Sordo στην πέμπτη θέση, αφού άφησε πίσω τους Pierre-Louis Loubet και Gus Greensmith. Ο Βέλγος ήταν 43,8 δευτερόλεπτα μακριά από το Ford Puma του Loubet, του οποίου η (λανθασμένη) επιλογή των σκληρών ελαστικών συνδυάστηκε με ένα τετ-α-κε.

Οι Sébastiens, Loeb (με Ford) και ο Ogier (με Toyota) ξεκίνησαν ξανά μετά την αποχώρησή τους χθες. Ο Loeb αποχώρησε για δεύτερη φορά όταν το Puma του σταμάτησε στη μέση της Ε.Δ. λόγω απώλειας ρεύματος, ενώ ο Ogier βγήκε εκτός δρόμου στην ίδια Ε.Δ. και αργότερα αποσύρθηκε.

Οι συμπαίκτες της M-Sport Ford Craig Breen και Greensmith ήταν έβδομοι και όγδοοι στα Puma τους. Και οι δύο έχασαν χρόνο έχοντας προτιμήσει τη σκληρή γόμα, αλλά η μεγαλύτερη απώλεια του Greensmith ήρθε επειδή έπαθε λάστιχο στο μπροστινό δεξί τροχό στην εναρκτήρια Ε.Δ.

Αφού έχασε χρόνο χθες, ο Tänak επικεντρώθηκε στη βελτίωση της ρύθμισης του αυτοκινήτου του, ενώ ο Fourmaux έπεσε πίσω από τον Εσθονό αφού άλλαξε ένα πίσω αριστερό τρύπημα στο Amarante.

Η ημέρα έκλεισε με την υπερειδική διαδρομή στους πλακόστρωτους δρόμους του Πόρτο, με τον Rovanpera να μειώνει και άλλο την διαφορά του από τον Evans, οπότε στις πέντε τελευταίες ειδικές διαδρομές της Κυριακής, οι δύο του θα μπουν σε αυτές με διαφορά μόλις 5,7’’ υπέρ του Elfyn Evans.