Ράλι Πορτογαλίας: Ο πρώτος χωμάτινος αγώνας στην υβριδική εποχή

Ξεκίνησε την Πέμπτη 19 Μαΐου το Ράλι Πορτογαλίας στην πόλη του Πόρτο, με έδρα την παραλιακή περιοχή Matosinhos. Το πρωί πραγματοποιήθηκε το Shakedown όπου ταχύτερο χρόνο έκανε ο Dani Sordo με Hyundai i20, και ακολούθησαν ο Elfyn Evans, με Toyota Yaris, και ο Ott Tanak με Hyundai i20. Το βράδυ πραγματοποιήθηκε η πρώτη Ειδική Διαδρομή (Ε.Δ.) του αγώνα, όπου ταχύτερος υπήρξε ο Thierry Neuville, με Hyundai i20, δεύτερος ήταν ο Ott Tanak, και τρίτος ο Craig Breen με Ford Puma.

Τα πληρώματα θα αγωνιστούν σε 21 Ε.Δ. συνολικά που καλύπτουν 338,34 αγωνιστικά χιλιόμετρα στη βόρεια και κεντρική Πορτογαλία. Ο αγώνας θα ολοκληρωθεί την Κυριακή το απόγευμα μετά από ένα Power Stage στους εμβληματικούς δρόμους του Fafe.

Το ράλι αυτό σηματοδοτεί την 50ή σεζόν του WRC και έτσι σήμερα το κλίμα ήταν άκρως εορταστικό. Στον εορτασμό συγκεντρώθηκαν πρωταθλητές (οδηγοί και συνοδηγοί) και κατά τη διάρκεια του αγώνα θα «παρελάσουν» σχεδόν 30 κλασικά αυτοκίνητα στις Ε.Δ.

Οι «παλιοί» Sébastiens, Loeb και Ogier, επιστρέφουν για 2η φορά φέτος και ενώ περιμέναμε να μπουν δυναμικά στον αγώνα αυτό, η 1η Ε.Δ., όπου τερμάτισαν 8ος και 5ος αντίστοιχα, μας έδειξε κάτι διαφορετικό. Είναι βέβαια ακόμα νωρίς… Ο Loeb έχει το πιο δύσκολο έργο. Ο εννέα φορές πρωταθλητής ξεκινά νωρίς στο εναρκτήριο σκέλος της Παρασκευής και με τις συνθήκες να παραμένουν στεγνές, η πρόσφυση θα είναι χαμηλή για όσους βρίσκονται μπροστά σε δρόμους με ολισθηρή άμμο.

«Είμαι τέταρτος στον δρόμο και ο καθαρισμός του δρόμου είναι πάντα μια πρόκληση σε αυτό το είδος ράλι αν είναι στεγνό», είπε ο οδηγός της M-Sport Ford Puma.

Ο οκτώ φορές πρωταθλητής Ogier κυνηγά την έκτη νίκη-ρεκόρ στη χώρα όπου σημείωσε την πρώτη του νίκη στο WRC πριν από 12 χρόνια. Τον βοηθάει μια θέση εκκίνησης τέσσερις θέσεις πίσω από τον Loeb. «Η Πορτογαλία είναι ένα ξεχωριστό μέρος για μένα», παραδέχτηκε ο Ogier. «Η μεγαλύτερη πρόκληση θα είναι να βρούμε ρυθμό μετά από μία μόνο ημέρα δοκιμής στο χώμα. Αλλά ταυτόχρονα, αυτά τα αυτοκίνητα είναι καινούργια για όλους στις συνθήκες αυτές».

Ο Rovanperä κέρδισε δύο από τους τρεις πρώτους αγώνες, και είναι αυτή τη στιγμή στην κορυφή της βαθμολογίας με 29 βαθμούς, αλλά μειονεκτεί ανοίγοντας τους δρόμους στο χώμα για πρώτη φορά.

Ο Loeb είναι μέρος της M-Sport Ford η οποία αγωνίζεται στην Πορτογαλία με πέντε αυτοκίνητα, η μεγαλύτερη ομαδική συμμετοχή από μια ομάδα στην υβριδική γενιά. Μαζί του είναι ο Craig Breen, τρίτος στη βαθμολογία, οι Adrien Fourmaux, Gus Greensmith και Pierre-Louis Loubet.

Ο Dani Sordo αντικαθιστά τον Oliver Solberg στη Hyundai Motorsport για το ντεμπούτο του το 2022, και μαζί του θα είναι οι Ott Tänak και Thierry Neuville, που ανέβηκαν στο βάθρο στην Κροατία.