Ράλι Κροατίας: Ανασκόπηση

Ο Kalle Rovanperä είχε μια εξαιρετική νίκη στο Ράλι Κροατίας, η οποία μας θύμισε λίγο αυτή του Ράλι Ακρόπολις τον Σεπτέμβρη του 2021. Ο Φινλανδός πήρε μεγάλο προβάδισμα την Παρασκευή επιδεικνύοντας εξαιρετικές επιδόσεις από την αρχή του τριήμερου στους λόφους γύρω από το Ζάγκρεμπ με το Toyota GR Yaris του. Το Σάββατο, τη 2η ημέρα του αγώνα, αγωνίστηκε με λιγότερο «νεύρο» αλλά με πολλή σύνεση και σταθερότητα, αναγνωρίζοντας το βαθμό δυσκολίας του συγκεκριμένου αγώνα και βλέποντας πως τα υπόλοιπα πληρώματα δυσκολευόντουσαν και λόγω καιρού αλλά και λόγω «ρύπανσης» της ασφάλτου. Τα κλαταρίσματα ήταν πολλαπλά, συνεχόμενα, και φαίνεται να ερχόντουσαν από το πουθενά. Ήταν πολλές οι φορές που ένας οδηγός δήλωνε στο τέλος μιας Ειδικής Διαδρομής (Ε.Δ.) «δεν έχω ιδέα πως συνέβη, δεν χτύπησα τίποτα».

Την Κυριακή ήταν η κακοκαιρία και η (λάθος) επιλογή σκληρής γόμας που κόστισε στον Rovanpera 30 ολόκληρα δευτερόλεπτα και το προβάδισμά του. Ο Ott Tanak, με Hyundai i20, καιροφυλακτούσε και ροκάνισε ότι περισσότερο μπορούσε και βρέθηκε 1.4 δευτερόλεπτα μπροστά από τον νεαρό, αποφασισμένος να πάρει μια πολυπόθητη νίκη μετά από πολύ καιρό. Τόσο όμως η αποφασιστικότητα όσο και το ταλέντο του Rovanpera έγινε όχι απλά σαφές, αλλά τρανταχτό, όταν στην τελευταία Ε.Δ., παρόλο το μειονέκτημα (ελαστικών), ξεπέρασε τον εαυτό του και όχι μόνο τερμάτισε πρώτος, αλλά «έκλεψε» και 4.3 δευτερόλεπτα ακόμα από τον πρωταθλητή του 2019, Ott Tanak.

«Ήμουν σίγουρος ότι δεν θα μπορούσαμε να είμαστε τόσο γρήγοροι με αυτά τα ελαστικά, αλλά είναι εκπληκτικό», χαμογέλασε ο Rovanperä στο τέλος. «Πιέσαμε πολύ και νομίζω ότι το αξίζουμε αυτό το Σαββατοκύριακο. Σίγουρα, ήταν η πιο δύσκολη νίκη της καριέρας μου.»

Για τον Tänak, η ήττα αυτή ήταν ιδιαίτερα επώδυνη καθότι η τελευταία του νίκη ήταν τον Φεβρουάριο του 2021. «Δεν πήρα κανένα ρίσκο, αλλά ο Kalle προφανώς έκανε καλή κίνηση», είπε. «Παλεύαμε για τη νίκη, αλλά μόνο λόγω έξυπνων αποφάσεων και επιλογών ελαστικών». Το θέμα αυτό της έλλειψης ρίσκου έρχεται να σταθεί σε αντίθεση με το υπερβολικό ρίσκο που αρκετές φορές έχει πάρει ο ομόσταυλος του Rovanpera, Elfyn Evans, ο οποίος υπήρξε ξανά άφαντος αυτό το τριήμερο. Ένα μακρινό φάντασμα του τι ήταν, δηλώνοντας και ο ίδιος ότι δεν νιώθει την αυτοπεποίθηση και σιγουριά που θα ‘θελε. Ένας οδηγός που έχει φτάσει όχι μία, αλλά δύο φορές μια ανάσα από το πρωτάθλημα.

Και πάμε στον Thierry Neuville, ο οποίος υπήρξε αυτό το τριήμερο κάτι παραπάνω από άτυχος. Τόσο που πολύ πιθανόν κάποιος άλλος στη θέση του θα τα είχε απλά παρατήσει. Ενώ κατείχε τη δεύτερη θέση στο πρώτο σκέλος της Παρασκευής, πηγαίνοντας προς το Service Park, το Hyundai i20 του τού έμεινε με προβλήματα στον alternator 800 μέτρα πριν το σέρβις, και έτσι αυτός και ο συνοδηγός του Martijn Wydaeghe έφτασαν σε σημείο κατάρρευσης αφού έσπρωξαν το αυτοκίνητό τους για 800 μέτρα. Λόγω αυτού του συμβάντος καθυστέρησε να μπει στο σέρβις και έτσι δέχθηκε ποινή η οποία τον υποβίβασε στην 4η θέση. Ακολούθησαν και άλλες χρονικές ποινές όσο και πρόστιμα για υπερβολική ταχύτητα, αλλά παρόλα αυτά ο Neuville κατάφερε την τελευταία ημέρα να περάσει τον Breen και να εξασφαλίσει με πάρα πολύ κόπο την 3η θέση και ένα βάθρο. Δεν είναι τυχαίο ότι ένας από τους σχολιαστές του wrc.com είπε στο τέλος ότι ο Neuville να είχε ενδεχομένως κερδίσει τον αγώνα αυτό εάν δεν είχε τόσες ατυχίες καθ΄ όλη τη διάρκεια του τριημέρου.

O Craig Breen, με Ford Puma, αν και έμεινε εκτός πρώτης τριάδας, κάτι το οποίο δεν επέτρεψε στην M-Sport Ford να μαζέψει περισσότερους πόντους για το πρωτάθλημα κατασκευαστών, έδειξε ότι είναι ένα αξιόλογο μέλος της ομάδας, το οποίο δικαιωματικά πήρε μια μόνιμη θέση για το 2022, και είναι πολλά υποσχόμενος. Εν αντιθέση με τον Adrien Fourmaux, ο οποίος απεδείχθη αναξιόπιστος για ακόμα μια φορά, καταστρέφοντας ολοσχερώς το Puma του.

Το Ράλι Κροατίας ήρθε μετά από 2 μήνες απουσίας, αλλά ομολογουμένως μας δικαίωσε. Ήταν ένας σκληρός, δύσκολος, και απαιτητικός αγώνας από πολλές απόψεις, και αυτό τον έκανε άκρως απολαυστικό. Επίσης, το γεγονός ότι έλειπαν και πάλι και οι δύο Sebastien (Ogier και Loeb), όπως και στην Σουηδία, μας έδωσε μια ακόμα ευκαιρία να δούμε τις επιδόσεις των υπολοίπων χωρίς την αναπόφευκτη σύγκριση των μεγάλων αυτών πρωταθλητών. 

Ο επόμενος αγώνας θα είναι ο πρώτος χωμάτινος για το 2022, και θα είναι το Vodafone Rally de Portugal. Η βάση του αγώνα θα είναι η περιοχή Matosinhos και θα διεξαχθεί 19–22 Μαΐου.