Από τις Alpine, στα Quattro και τα WRCars

Η Alipne-Renault άνοιξε τον ασκό   

Η άσβεστη επιθυμία του ανθρώπου να αγωνίζεται με ό,τι έχει στη διάθεσή του ήταν αυτό που χαρακτήρισε τον εξοπλισμό τους. Δηλαδή, κατά μόνας ιδιώτες ρομαντικοί ή επίμονοι «εξέλισσαν» ό,τι αυτοκίνητο μπορούσαν να αποκτήσουν, το προετοίμαζαν και συμμετείχαν στα ράλι. Θα έλεγε κάποιος ότι οι δεκαετίες του ’60 και του ’70 ήταν η «χαρά του ερασιτεχνισμού». Ήταν όμως και οι δεκαετίες που έφεραν την ιδέα των ράλι στο ευρύ κοινό, που έβλεπε πλέον αυτοκίνητα από κοντά – μια συνθήκη που για πάμπολλους ανθρώπους ήταν μακρινό όνειρο, να δουν ή να αγγίξουν αυτοκίνητα που δεν ήξεραν καν ότι υπάρχουν. Οι ψηλές αναρτήσεις, τα στερεωμένα φωτιστικά σώματα, συχνά οι μεγάλοι λασπωτήρες αλλά και τα pull-bar της εποχής, σε συνδυασμό με ένα σωρό αυτοκόλλητα στο αμάξωμα, έφτιαχναν μια επιβλητική εικόνα που τραβούσε την προσοχή. Σε συνδυασμό δε με τον ήχο από τις «ελεύθερες» εξατμίσεις και το καμένο λάδι, προκαλούσαν συναισθήματα. Οι αισθήσεις διεγείρονταν και όλα μαζί έφτιαχναν το δεδομένο της αγάπης, συχνά μάλιστα της λατρείας.

«Απολαμβάνω τόσο να διασχίζω τις Άλπεις με το Renault 4CV μου! Έτσι μου ήρθε η ιδέα να δώσω το όνομα Alpines στα μελλοντικά μου αυτοκίνητα. Ήταν σημαντικό για μένα, οι πελάτες να ζουν την ίδια οδηγική εμπειρία στο τιμόνι του αυτοκινήτου που ήθελα να δημιουργήσω», είπε κάποτε ο Jean Rédélé. Ο μύθος Alpine γεννήθηκε.

Η Alpine ιδρύθηκε το 1955 από τον Jean Rédélé, πρωτότοκο γιο του Emile Rédélé, μηχανικού, νικητή του πρώτου Grand Prix de la Sarthe στο Le Mans το 1906 και πρώτου δοκιμαστή αυτοκινήτων στο εργοστάσιο των Αδελφών Renault, ο οποίος στη συνέχεια δημιούργησε την πρώτη έκθεση Renault στη Διέππη. Ο Jean Rédélé, κληρονομώντας το ταλέντο του πατέρα του, ήταν ένας νέος με πάθος για τους αγώνες αυτοκινήτου, με αγαπημένο πεδίο δράσης τις Άλπεις. Μετά από συνεχείς νίκες στους αγώνες της εποχής με Renault, αποφάσισε να δημιουργήσει τη δική του μάρκα αυτοκινήτων.

Η Alpine απογειώθηκε από τη στιγμή που παρουσιάστηκε η αυθεντική A110, εν έτει 1962. Η αυξημένη ζήτηση ξεπέρασε τις προσδοκίες και τη δυναμική της μονάδας παραγωγής της, οδηγώντας τον Rédélé στη συνεργασία με τη Renault και ανοίγοντας μια νέα σελίδα στη ιστορία της.  Στις αρχές του 1970 η Alpine βρισκόταν στην κορυφή των ράλι. Το 1971 ήταν ανεβασμένη στο βάθρο των νικητών του διάσημου ράλι Monte Carlo, πριν το κερδίσει ξανά το 1973, χρονιά που έγινε και ο πρώτος κατασκευαστής αυτοκινήτων που στέφθηκε Παγκόσμιος Πρωταθλητής Ράλι, μια και τότε ξεκινούσε ο θεσμός WRC με τη μορφή που τον γνωρίζουμε σήμερα.

Στα τέλη της δεκαετίας, η Toyota, διαβλέποντας τη δημοφιλία των ράλι, εξαγοράζει τις ιδιωτικές εγκαταστάσεις του Σουηδού Ove Andersson, τον χρήζει επικεφαλής του προγράμματος συμμετοχής της στο WRC και ιδρύει την κραταιά Toyota Team Europe (TTE). Την ίδια δεκαετία, η Lancia κατασκευάζει τη μυθική Stratos, το πρώτο αυτοκίνητο που δημιουργήθηκε με σκοπό αποκλειστικά την αγωνιστική χρήση. Παράλληλα η Ford αξιοποιεί την προσιτότητα των Escort και ξεκινάει τη δική της δυναστεία.

Η επανάσταση των Audi Quattro

Δεκαετία ’80! Θα μπορούσε να ονομαστεί και η «Εποποιΐα των Ράλι», ή αλλιώς «Η Χρυσή Δεκαετία των Ράλι» ή «Τhe Golden Group B Εra». Στο ξεκίνημά της έγιναν όλα. Σε μια εποχή που οι μεγαλύτεροι ευρωπαίοι και ιάπωνες κατασκευαστές ακολουθούσαν τη λύση κινητήρας εμπρός - κίνηση πίσω, ήρθε η ρηξικέλευθη πρόταση της Audi που έφερε τα πάνω-κάτω και μαζί την επανάσταση στα ράλι, που κρατάει μέχρι και σήμερα. Αναφερόμαστε στον υπερτροφοδοτούμενο κινητήρα (turbo) και στην τετρακίνηση (4Χ4). Και όλα ξεκίνησαν μια μέρα της άνοιξης στο λυκαυγές της νέας δεκαετίας. Ήταν το 1980 όταν στη νότια Πορτογαλία, λίγο πριν ξεκινήσει το τοπικό ράλι Αλγκάρβ, εμφανίσθηκε ένα φορτηγό της Audi Sport και πίσω του ένα μεγάλο «φουσκωμένο» αγωνιστικό αυτοκίνητο, το Audi Quattro A1. Έτσι ήταν η ονομασία του. Θα συμμετείχε εκτός συναγωνισμού στον αγώνα με σκοπό την εξέλιξή του σε πραγματικές συνθήκες. Ήταν οι μέρες που άλλαξε ο αγωνιστικός χάρτης των ράλι. Να σημειώσουμε απλά ότι στο πρώτο σκέλος του αγώνα, ο Φινλανδός οδηγός του Χάνου Μίκκολα ήταν εξίμισι λεπτά εμπρός από τον πρώτο της γενικής κατάταξης και κάπου εκεί το μήνυμα άρχισε να στέλνεται σε κάθε άκρη της γης. Δεν ήταν βέβαια λίγοι οι κατασκευαστές που μειδίασαν στο άκουσμα ότι ένα ιδιαίτερα βαρύ κουπέ με πολλά διαφορικά και turbo στον κινητήρα θα μπορούσε να τους απειλήσει!...

Η απάντηση δόθηκε ένα χρόνο αργότερα, όταν όλοι αποφάσισαν να μπουν στο άρμα της επανάστασης ετοιμάζοντας αντίστοιχες προτάσεις. Η ιδέα της Audi ήταν εξαιρετικά απλή και στόχο είχε το καλύτερο κράτημα του αυτοκινήτου και ταυτόχρονα μεγαλύτερη ιπποδύναμη στον κινητήρα, που θα βοηθούσε το αυτοκίνητο να μην πλαγιολισθαίνει «με τις ώρες» και ταυτόχρονα να ξεκολλάει άμεσα από τις στροφές. Ιδανικός συνδυασμός, τα αποτελέσματα του οποίου φάνηκαν αμέσως. Όπως και οι τίτλοι και τα πρωταθλήματα που ήρθαν, αλλά κυρίως η παρακαταθήκη που έδωσε στα ράλι με το turbo και την τετρακίνηση.

Από τα World Rally Cars στα Rally1 και τα Hybrid Rally Cars

Η οικονομική κρίση που άγγιξε τις αυτοκινητοβιομηχανίες το 2008 και στην αρχή της δεκαετίας του ’10 παρέσυρε και τις επιλογές τους, όσο και της Διεθνούς Ομοσπονδίας Αυτοκινήτου (FIA), στο να θεσπίσουν νέους κανονισμούς. Έτσι τα μεγάλα coupe της μικρομεσαίας κατηγορίας «C» έδωσαν τη θέση τους στα μικρότερα μοντέλα που στην εμπορική καθομιλουμένη γλώσσα αποκαλούνται «segment B» ή supermini. Και τα 2-λιτρα moteur έδωσαν τη θέση τους σε κινητήρες 1.6 λίτρων, με υπερτροφοδότη, τετρακίνηση και σημαντικό αεροδυναμικό πακέτο. Τα τεχνικά state-of-art σκεπτόμενα ηλεκτρονικά διαφορικά και οι εξεζητημένες αναρτήσεις έδωσαν τη θέση τους σε πιο απλές κατασκευές, με σκοπό τη δραστική μείωση του κόστους αλλά και τον εναρμονισμό με τις νέες αντιλήψεις στην κατασκευή των αυτοκινήτων.

Τα WRCars έγιναν γρήγορα αντικείμενο πόθου για τους λάτρεις των ράλι, οι λιγότερο εξελιγμένες τεχνολογικά εκδοχές τους με την ονομασία «R5» (σήμερα αποκαλούνται Rally2) έγιναν προσιτές σε πολλούς ιδιώτες ή ιδιωτικές ομάδες και η εξέλιξή τους με επιπλέον δύναμη (380 ίπποι) και πρόσθετα αεροδυναμικά πακέτα θύμισαν εύκολα τα παλιά Group B.

Και είμαστε ένα χρόνο πριν από μία ακόμα μεγάλη αλλαγή: από το 2022 τα αυτοκίνητα αυτά, τα κορυφαία δηλαδή αυτοκίνητα ράλι, θα είναι και υβριδικά. Κατά τις προσταγές της εποχής, θα διαθέτουν υβριδική μονάδα (plug-in-hybrid) η οποία θα φορτίζεται στα Service Park και η ενέργεια της μπαταρίας θα κινεί τα αυτοκίνητα στις κατοικημένες περιοχές, ενώ κάποιο τμήμα της ισχύος θα μπορούν να το χρησιμοποιούν ως πρόσθετη ιπποδύναμη οι αγωνιζόμενοι στις Ειδικές Διαδρομές.

(Φωτογραφίες: WRC Teams)