Λος Άντζελες: Ευθύνεται τελικά η δήμαρχος για περικοπές στον προϋπολογισμό της πυροσβεστικής;

Όταν η δήμαρχος Κάρεν Μπας παρουσίασε το σχέδιο προϋπολογισμού της για το 2024-25, ζήτησε μείωση των δαπανών του Πυροσβεστικού Σώματος του Λος Άντζελες κατά 2,7%.

Η πρότασή της, που παρουσιάστηκε τον Απρίλιο, ζητούσε περικοπές ύψους 23 εκατομμυρίων δολαρίων στο τμήμα, με μεγάλο μέρος αυτών να επικεντρώνεται σε λιγότερες αγορές εξοπλισμού. Όμως, ενώ η πρότασή της για τις δαπάνες σε ολόκληρο το Λος Άντζελες επανεξετάζεται, η Μπας βρισκόταν επίσης σε διαπραγματεύσεις κεκλεισμένων των θυρών για μια σημαντική αύξηση των αποδοχών των 3.300 πυροσβεστών.

Οι εν λόγω αυξήσεις μισθών -αυξήσεις για τέσσερα χρόνια και μια σειρά άλλων οικονομικών κινήτρων- δεν οριστικοποιήθηκαν παρά μόνο αρκετούς μήνες αφότου τέθηκε σε ισχύ ο προϋπολογισμός της.

Το Δημοτικό Συμβούλιο ενέκρινε τις αυξήσεις των πυροσβεστών τον Νοέμβριο, προσθέτοντας περισσότερα από 53 εκατομμύρια δολάρια σε πρόσθετο μισθολογικό κόστος. Μέχρι τότε, το συμβούλιο είχε επίσης εγκρίνει 58 εκατομμύρια δολάρια για νέα πυροσβεστικά οχήματα και άλλες αγορές του τμήματος.

Μόλις προστέθηκαν αυτά τα δύο κονδύλια, ο λειτουργικός προϋπολογισμός της πυροσβεστικής υπηρεσίας αυξήθηκε στην πραγματικότητα κατά περισσότερο από 7% σε σύγκριση με το προηγούμενο οικονομικό έτος, σύμφωνα με τους οικονομικούς αναλυτές της πόλης.

Το θέμα των δαπανών της πυροσβεστικής υπηρεσίας βείναι τώρα ένα κρίσιμο ζήτημα στο Λος Άντζελες μετά την τεράστια καταστροφή που προκάλεσε η πυρκαγιά στο Pacific Palisades, η οποία συνεχίζει να καίει. Η πυρκαγιά Eaton, η οποία έχει καταστρέψει τμήματα της Altadena, βρίσκεται εκτός των ορίων της πόλης του Λος Άντζελες.

Ενώ ο ετήσιος λειτουργικός προϋπολογισμός της πυροσβεστικής υπηρεσίας του Λος Άντζελες αυξάνεται συνολικά - και πρόκειται να ξεπεράσει τα 950 εκατομμύρια δολάρια - η υπηρεσία αναγκάστηκε επίσης να περικόψει ορισμένες από τις δραστηριότητές της.

Αφού ξέσπασε η πυρκαγιά την Τρίτη, οι επικριτές της δημάρχου υποστήριξαν ότι κονδύλια για την αστυνομία διατέθηκαν ήταν εις βάρος των πυροσβεστών. Ο Έλον Μασκ, ιδιοκτήτης της πλατφόρμας κοινωνικής δικτύωσης X, κοινοποίησε μια ανάρτηση που θρηνούσε για την «υποχρηματοδότηση του LAFD». Ο Dr. Patrick Soon-Shiong, ιδιοκτήτης της εφημερίδας Los Angeles Times, επέκρινε επίσης τον χειρισμό του προϋπολογισμού της πυροσβεστικής υπηρεσίας από την πόλη στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και αλλού.

Η Μπας, η οποία βρισκόταν στην Αφρική όταν ξέσπασε η πυρκαγιά, προσπάθησε να αντικρούσει το αφήγημα περί περικοπής του προϋπολογισμού, λέγοντας ότι οι δαπάνες του τμήματος αυξήθηκαν κατά τη διάρκεια του τρέχοντος έτους. Είπε ότι η χρηματοδότηση για τις αυξήσεις των πυροσβεστών ήταν μέρος του προϋπολογισμού της από την αρχή - αλλά περιλαμβανόταν σε έναν λογαριασμό ξεχωριστό από τον προϋπολογισμό της πυροσβεστικής υπηρεσίας.

«Τα χρήματα διατέθηκαν για τη στήριξη των μισθών και άλλων τμημάτων της πυροσβεστικής υπηρεσίας», δήλωσε η Μπας στους δημοσιογράφους κατά την ενημέρωση της Πέμπτης.

Αυτές οι περικοπές έχουν παρεμποδίσει τις «βασικές λειτουργίες» του τμήματος, συμπεριλαμβανομένης της μισθοδοσίας, των κοινοτικών εκπαιδευτικών προγραμμάτων και του γραφείου ισότητας και ανθρώπινων πόρων, το οποίο ασχολείται με τα παράπονα του προσωπικού και την ισότητα στο χώρο εργασίας, σύμφωνα με ένα υπόμνημα της 4ης Δεκεμβρίου από την επικεφαλής της Πυροσβεστικής Κρίστιν Κρόουλι.

Στο σημείωμά της, η Κρόουλι ανέφερε ότι η μείωση κατά 7 εκατομμύρια δολάρια των υπερωριών μεταβλητών ωρών προσωπικού, ή «v-ωρών», είχε «περιορίσει σημαντικά την ικανότητα του τμήματος να προετοιμάζεται, να εκπαιδεύεται και να ανταποκρίνεται σε έκτακτες ανάγκες μεγάλης κλίμακας, συμπεριλαμβανομένων των πυρκαγιών».

Σύμφωνα με το υπόμνημα, η απώλεια της χρηματοδότησης των υπερωριών εμπόδισε την ικανότητα του τμήματος να δοκιμάζει τον ραδιοεξοπλισμό, να ολοκληρώνει την εκπαίδευση των πιλότων και να πραγματοποιεί επιθεωρήσεις εκκαθάρισης των θάμνων, οι οποίες είναι «ζωτικής σημασίας για τον μετριασμό των κινδύνων πυρκαγιάς σε περιοχές υψηλού κινδύνου».

Ανώτερος διοικητικός υπάλληλος της πόλης, το γραφείο του οποίου βοηθά στην κατάρτιση του προϋπολογισμού της πόλης, δήλωσε ότι οι συνολικές υπερωρίες της πυροσβεστικής υπηρεσίας, μετρώντας όλες τις κατηγορίες, αυξήθηκαν στην πραγματικότητα στον φετινό προϋπολογισμό κατά σχεδόν 18 εκατομμύρια δολάρια. Επιπλέον, είπε ότι οι μειώσεις του προϋπολογισμού δεν περιόρισαν τον αριθμό των πυροσβεστών που ανταποκρίθηκαν στην πυρκαγιά στο Palisades, ούτε το πόσο καιρό εργάστηκαν.

Πηγή: LA Times