Explainer: Η ασυνήθιστα ισχυρή δύναμη πίσω από τις πυρκαγιές στο Λος Άντζελες

Συνεχείς ισχυροί άνεμοι που φτάνουν σχεδόν τα 100 μίλια την ώρα οδηγούν τις πυρκαγιές κοντά στο Λος Άντζελες, εκτοξεύοντας καπνό, καταστρέφοντας σπίτια, κλείνοντας δρόμους και αναγκάζοντας χιλιάδες ανθρώπους να απομακρυνθούν.

Η πυρκαγιά Palisades κατά μήκος της ακτής κοντά στα βουνά της Σάντα Μόνικα έχει κάψει περισσότερα από 5.000 στρέμματα από το απόγευμα της Τετάρτης. Η πυρκαγιά Eaton κοντά στην Πασαντίνα έχει πλέον κάψει τουλάχιστον 2.200 στρέμματα. Οι πυρκαγιές στο Λος Άντζελες έχουν σκοτώσει τουλάχιστον δύο ανθρώπους και έχουν καταστρέψει περισσότερα από 1.000 κτίσματα. Άλλες μικρότερες πυρκαγιές καίνε επίσης στην περιοχή.

Dangerous fire weather conditions are ongoing in southern California with the most extreme conditions expected this morning. Winds should gradually weaken somewhat through the day, but critical fire weather conditions are expected to persist into Thursday. pic.twitter.com/bl4WLF21Ua

— NWS Storm Prediction Center (@NWSSPC) January 8, 2025

Αυτές οι πυρκαγιές είναι κάτι πρωτόγνωρο ως προς την κλίμακα και την ταχύτητά τους, καθώς μεταπηδούν από την ανάφλεξη σε χιλιάδες στρέμματα μέσα σε μία ημέρα, αλλά δεν είναι καθόλου απροσδόκητες. Οι μετεωρολόγοι των πυρκαγιών προειδοποιούσαν από την αρχή του έτους ότι οι συνθήκες ήταν ώριμες για μαζικές κολασμένες πυρκαγιές, ιδίως στη Νότια Καλιφόρνια. «Για τον Ιανουάριο, προβλέπεται πάνω από το κανονικό δυναμικό σημαντικών πυρκαγιών σε τμήματα της Νότιας Καλιφόρνιας», σύμφωνα με ένα δελτίο του Εθνικού Διαυπηρεσιακού Κέντρου Πυρκαγιών (NIFC) στις 2 Ιανουαρίου.

«Αυτό ήταν ένα εξαιρετικά καλά προβλεπόμενο γεγονός από την άποψη της μετεωρολογίας και των υπηρεσιών πρόβλεψης πυρκαγιών», δήλωσε την Τετάρτη ο Ντάνιελ Σουέιν, κλιματολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Λος Άντζελες, κατά τη διάρκεια μιας ζωντανής μετάδοσης.

Τους χειμερινούς μήνες συνήθως η Νότια Καλιφόρνια ξεδιψάει με βροχοπτώσεις, αλλά οι τελευταίες εβδομάδες ήταν ασυνήθιστα ξηρές και ελάχιστες χιονοπτώσεις συσσωρεύτηκαν στα γύρω βουνά. Το NIFC σημείωσε επίσης ότι οι θερμοκρασίες ήταν «εντυπωσιακά δύο έως έξι βαθμούς [Φαρενάιτ] πάνω από το κανονικό στις περισσότερες περιοχές» τον Δεκέμβριο, επιτρέποντας στη βλάστηση, όπως τα χόρτα και το chaparral, να ξεραθούν εύκολα και να χρησιμεύσουν ως καύσιμη ύλη.

Επιπλέον, οι άνεμοι Santa Ana, οι εποχικές ριπές της Νότιας Καλιφόρνιας, ήταν ασυνήθιστα ισχυροί. Συνήθως φυσούν από τα βορειοανατολικά προς την ακτή κατά τη διάρκεια του χειμώνα, αλλά φέτος, ένας ασυνήθιστα θερμός ωκεανός και ένα ελικοειδές ρεύμα πίδακα δίνουν σε αυτούς τους ανέμους μια πρόσθετη ώθηση ταχύτητας, σαν να στρέφεις ένα πιστολάκι μαλλιών στο Λος Άντζελες.

Οι πυροσβέστες εργάζονται απεγνωσμένα για να περιορίσουν τις φλόγες και να τις κρατήσουν μακριά από τα σπίτια των ανθρώπων, αλλά δεν μπορούν να κάνουν πολλά για να σταματήσουν τον συνδυασμό άφθονων καυσίμων, ξηρού καιρού και ισχυρών ανέμων, που είναι έτοιμοι να συνεχιστούν. Θα χρειαστεί μια άλλη δύναμη της φύσης για να την καταπνίξει. «Μέχρι να εκδηλωθούν εκτεταμένες βροχές, ο κίνδυνος αυτός θα συνεχιστεί», σύμφωνα με το δελτίο του NIFC.

Οι πυρκαγιές είναι ένα φυσικό μέρος του τοπίου στην Καλιφόρνια, αλλά ο κίνδυνος που εγκυμονούν για την περιοχή αυξάνεται επειδή περισσότεροι άνθρωποι ζουν σε περιοχές που είναι επιρρεπείς σε πυρκαγιές. Αυτό αυξάνει την πιθανότητα ανάφλεξης μιας πυρκαγιάς και το μέγεθος των ζημιών που προκύπτουν όταν αναπόφευκτα ξεσπάσει μια πυρκαγιά. Η αυξανόμενη απειλή των πυρκαγιών στην Καλιφόρνια έχει συγκλονίσει την ασφαλιστική βιομηχανία της πολιτείας και ανάγκασε τις ρυθμιστικές αρχές να επιτρέψουν στους ασφαλιστές να τιμολογήσουν τον κίνδυνο επιδείνωσης των μελλοντικών καταστροφών. Ταυτόχρονα, η παγκόσμια μέση θερμοκρασία αυξάνεται λόγω της κλιματικής αλλαγής, η οποία μπορεί να προετοιμάσει περισσότερο τοπίο για να καεί.

Θα χρειαστούν συντονισμένες προσπάθειες σε πολλά μέτωπα για τον μετριασμό της απειλής των πυρκαγιών, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης πιο ανθεκτικών στη φωτιά οικοδομικών υλικών, της πραγματοποίησης ελεγχόμενων καύσεων για τη μείωση της καύσιμης ύλης, της αλλαγής του τόπου διαμονής των ανθρώπων, της βελτίωσης των προβλέψεων, της τιμολόγησης της ασφάλισης σύμφωνα με τον πραγματικό κίνδυνο καταστροφής και της μείωσης των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου που οδηγούν στην κλιματική αλλαγή.

Αλλά στο μεταξύ, οι κίνδυνοι από τις πυρκαγιές στη Νότια Καλιφόρνια είναι πιθανό να επιδεινωθούν.

Τι είναι οι άνεμοι Santa Ana; Γιατί είναι τόσο ισχυροί φέτος;

Ορισμένα μέρη της Καλιφόρνιας βιώνουν τακτικά επίμονους ισχυρούς ανέμους κατά τη διάρκεια ορισμένων περιόδων του έτους. Το βόρειο τμήμα της πολιτείας, συμπεριλαμβανομένης της περιοχής του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο, τείνει να βλέπει ισχυρούς ανέμους την άνοιξη και το φθινόπωρο, γνωστούς ως ανέμους Diablo.

Οι άνεμοι Santa Ana της Νότιας Καλιφόρνιας εμφανίζονται συχνά κατά τους χειμερινούς μήνες. «Δεν πρόκειται για έναν τυπικό Santa Ana, αλλά αυτή είναι η εποχή του χρόνου που τον περιμένετε», δήλωσε ο Swain.

Οι μηχανισμοί πίσω από τους ανέμους Santa Ana και Diablo είναι παρόμοιοι: Ο ψυχρός αέρας από τα βουνά της ενδοχώρας κυλάει προς τις ακτές. Αυτός ο αέρας συμπιέζεται καθώς κινείται σε χαμηλότερα υψόμετρα και στριμώχνεται ανάμεσα στα φαράγγια, θερμαίνεται και ξηραίνεται, παρόμοια με μια αντλία ποδηλάτου. Αλλά υπάρχουν διάφοροι παράγοντες που μπορεί να επιδεινώνουν αυτές τις ριπές αυτή τη στιγμή.

Ένας από αυτούς είναι ότι η ζώνη του Ειρηνικού Ωκεανού κοντά στη Νότια Καλιφόρνια παραμένει ασυνήθιστα θερμή μετά από δύο χρόνια υψηλών θερμοκρασιών ρεκόρ σε όλο τον κόσμο που προκάλεσαν υποθαλάσσια κύματα καύσωνα. Οι υψηλές θερμοκρασίες στον ωκεανό μπορούν να κάμψουν το ρεύμα πίδακα. Πρόκειται για μια στενή ζώνη ταχέως κινούμενου αέρα σε μεγάλο ύψος που διασχίζει τον πλανήτη και διαμορφώνει τον καιρό από κάτω. Καθώς ελίσσεται, μπορεί να συγκρατήσει τον θερμό αέρα υπό υψηλή πίεση στη θέση του, επιτρέποντας τη συσσώρευση θερμότητας πιο κοντά στην επιφάνεια. Όταν η υψηλή πίεση εγκαθίσταται πάνω από εσωτερικές περιοχές, όπως η Μεγάλη Λεκάνη βορειοανατολικά του Λος Άντζελες, αρχίζει να οδηγεί τον αέρα πάνω από τα βουνά και προς την ακτή.

Τι κάνει τις πυρκαγιές τόσο άσχημες αυτή τη στιγμή;

Και πάλι, οι πυρκαγιές είναι ένας φυσικός και ζωτικός μηχανισμός στο οικοσύστημα της Νότιας Καλιφόρνιας. Βοηθούν στην απομάκρυνση της αποσυντιθέμενης βλάστησης και στην αποκατάσταση των θρεπτικών στοιχείων στο έδαφος. Αλλά οι άνθρωποι κάνουν την καταστροφή από τις πυρκαγιές πολύ χειρότερη.

Η πλειονότητα των πυρκαγιών στις ΗΠΑ αναφλέγεται από τον άνθρωπο - απρόσεκτες φωτιές σε κατασκηνώσεις, σπινθήρες από μηχανήματα, πεσμένα καλώδια ρεύματος - αλλά υπάρχουν και φυσικές αιτίες ανάφλεξης, όπως οι ξηρές καταιγίδες και, σε σπάνιες περιπτώσεις, η αυτανάφλεξη της αποσυντιθέμενης βλάστησης και του εδάφους. Οι πηγές ανάφλεξης των σημερινών πυρκαγιών γύρω από το Λος Άντζελες δεν είναι ακόμη γνωστές.

**Extreme fire weather event continues today**. Slight lull by this evening, but additional periods of moderate to strong offshore winds through Friday. Potential for even more Santa Ana winds early next week, but lower confidence on that event. Please stay safe! pic.twitter.com/0vt81mB5jD

— SAWTi Forecast (@sawti_forecast) January 8, 2025

Ο πληθυσμός της περιοχής επίσης επεκτείνεται, αν και ο ρυθμός αύξησης έχει πρόσφατα επιβραδυνθεί. Περισσότεροι άνθρωποι στην περιοχή σημαίνει περισσότερη ιδιοκτησία, και στη Νότια Καλιφόρνια, αυτή η ιδιοκτησία μπορεί να είναι αρκετά ακριβή. Καθώς οι πυρκαγιές κινούνται προς κατοικημένες περιοχές, μπορούν να προκαλέσουν πολλές ζημιές.

«Αναμένω ότι είναι εύλογο ότι η πυρκαγιά Palisades ειδικότερα θα γίνει η πιο δαπανηρή που έχει καταγραφεί ποτέ», δήλωσε ο Swain.

Ο καιρός φέτος άφησε επίσης άφθονη βλάστηση στην περιοχή, η οποία έχει αποξηρανθεί στον ζεστό, ξηρό αέρα. Και φυσικά, οι άνθρωποι θερμαίνουν τον πλανήτη καίγοντας ορυκτά καύσιμα και αυτό ενισχύει κάποια από τα πρώτα συστατικά για επικίνδυνες πυρκαγιές.

Η άφθονη καύσιμη ύλη και ο δυνατός άνεμος σε ασυνήθιστα ξηρό καιρό κοντά σε ένα μεγάλο πληθυσμιακό κέντρο συνέκλιναν για να δημιουργήσουν μια εξαιρετική και επικίνδυνη έξαρση πυρκαγιών

Ποιος είναι ο ρόλος της κλιματικής αλλαγής;

Πολλοί παράγοντες πρέπει να συγκλίνουν για να ξεκινήσει μια μαζική πυρκαγιά, και οι μεταβλητές δεν είναι όλες απλές. Τα τελευταία χρόνια, η Καλιφόρνια εναλλάσσεται μεταξύ εξαιρετικά ξηρών και υγρών ετών. Αυτό είχε ισχυρό αντίκτυπο στη βλάστηση της Νότιας Καλιφόρνιας. Σε αντίθεση με τα δάση στο βόρειο τμήμα της πολιτείας που αναπτύσσονται κατά τη διάρκεια δεκαετιών, η ποσότητα του γρασιδιού και των θάμνων γύρω από το Λος Άντζελες μπορεί να μεταβάλλεται ευρέως από χρόνο σε χρόνο ανάλογα με τις βροχοπτώσεις.

«Υπάρχει ένας πολύ υψηλός βαθμός μεταβλητότητας του υποβάθρου», δήλωσε ο Swain. Το βασικό πράγμα που πρέπει να προσέξουμε είναι η αλληλουχία των ακραίων καιρικών φαινομένων. Τον περασμένο χειμώνα, η περιοχή του Λος Άντζελες μούσκεψε από καταρρακτώδεις βροχοπτώσεις που έθεσαν νέα ρεκόρ βροχόπτωσης. Ο κατακλυσμός βοήθησε στην άρδευση μιας πλούσιας σοδειάς χόρτων και θάμνων στην περιοχή. Στη συνέχεια, η περιοχή βίωσε μερικές από τις πιο ζεστές θερμοκρασίες όλων των εποχών, ακολουθούμενες από μια από τις πιο ξηρές εκκινήσεις του χειμώνα που έχουν ποτέ μετρηθεί.

Αυτές οι εναλλαγές μεταξύ ακραίων βροχοπτώσεων και ξηρασίας έχουν ονομαστεί καιρικά φαινόμενα και οι επιστήμονες του κλίματος αναμένουν ότι αυτές οι εναλλαγές θα γίνουν πιο συχνές κατά μήκος της δυτικής ακτής, και αυτό θα μπορούσε να αυξήσει την απειλή μεγάλων πυρκαγιών.

«Δεν είναι μόνο ότι οι ξηρότερες συνθήκες είναι μονίμως πιο πιθανές σε ένα κλίμα που θερμαίνεται, είναι ότι αυτή η ταλάντωση μπρος-πίσω μεταξύ των πολιτειών είναι κάτι που έχει ιδιαίτερη συνέπεια για τον κίνδυνο πυρκαγιών στη Νότια Καλιφόρνια», δήλωσε ο Swain.