Ποιος ήταν ο θρυλικός κακοποιός Τζέσε Τζέιμς, που λήστεψε σαν σήμερα την τράπεζα Gallatin

Πριν από 155 χρόνια στις στις 7 Δεκεμβρίου 1869, έγινε ληστεία στην τράπεζα Gallatin στο Μιζούρι. Εικάζεται πως ήταν από τα αδέρφια Τζέιμς γνωστά και ως James Boys και τον Τζιμ Άντερσον. Ο Τζέσε Τζέιμς πυροβόλησε και σκότωσε τον ταμία, λοχαγό Τζον Σέιτς, πιστεύοντας λανθασμένα ότι ήταν ο Σάμιουελ Π. Κοξ, ο αξιωματικός της πολιτοφυλακής που είχε σκοτώσει τον «Ματωμένο Μπιλ» Άντερσον κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου.

Ο Τζέιμς ισχυρίστηκε ότι έπαιρνε εκδίκηση, και η τολμηρή απόδραση που πραγματοποίησαν αυτός και ο Φρανκ μέσα από τη μέση ενός αποσπάσματος λίγο αργότερα προσέλκυσε για πρώτη φορά την προσοχή των εφημερίδων. Τα δύο αδέρφια  ήταν από τους πιο διαβόητους παράνομους της αμερικανικής Δύσης, εμπλεκόμενοι σε ληστείες που αποτέλεσαν το χαρακτηριστικό παράδειγμα των κινδύνων των συνόρων του 19ου αιώνα, όπως απεικονίζονται στις κινηματογραφικές ταινίες γουέστερν.

Τα αδέρφια Τζέιμς

Μεγαλωμένοι σε μια φάρμα στο Μιζούρι, ο Τζέσε και ο Φρανκ μοιράστηκαν τη συμπάθεια της οικογένειάς τους προς τον αγώνα του Νότου όταν ξέσπασε ο αμερικανικός εμφύλιος πόλεμος το 1861. Ο Φρανκ εντάχθηκε στους αντάρτες της Συνομοσπονδίας του Γουίλιαμ Κουάντριλ και έγινε φίλος με τον Κόουλ Γιάνγκερ, ένα από τα μέλη της. Ο Τζέσε ακολούθησε το παράδειγμά του, εντασσόμενος στην αντάρτικη ομάδα του «Bloody» Bill Anderson. Στο τέλος του πολέμου, οι ομάδες παραδόθηκαν, αλλά ο Τζέσε φέρεται να πυροβολήθηκε και να τραυματίστηκε σοβαρά από ομοσπονδιακούς στρατιώτες ενώ βρισκόταν υπό σημαία ανακωχής. Αυτός και ο Φρανκ, μαζί με άλλους οκτώ άνδρες, ξεκίνησαν τότε την παράνομη καριέρα τους ληστεύοντας μια τράπεζα στο Λίμπερτι του Μιζούρι στις 13 Φεβρουαρίου 1866.

Η συμμορία του Τζέιμς λήστεψε τράπεζες από την Αϊόβα μέχρι την Αλαμπάμα και το Τέξας και άρχισε να ληστεύει τρένα το 1873. Οι ληστές λυμαίνονταν επίσης ταχυδρομικές άμαξες, καταστήματα και ιδιώτες. Καθ' όλη τη διάρκεια της μακρόχρονης καριέρας τους και μετέπειτα, τα κατορθώματά τους αξιοποιήθηκαν από συγγραφείς οι οποίοι υπερβάλλουν και ρομαντικοποιούν τις πράξεις τους για να ικανοποιήσουν τις απαιτήσεις των ανατολικών αναγνωστών για αιματηρές δυτικές ιστορίες περιπετειών. Για τους κατοίκους του Μιζούρι Όζαρκ, ο Τζέσι αναδείχθηκε σε ρομαντική φιγούρα, κυνηγημένος σε μια εγκληματική ζωή από τις αρχές που δεν συγχώρεσαν ποτέ την πίστη του στον Νότο. Ο Τζέσι και ο Φρανκ προσπαθούσαν, στην πραγματικότητα, να δικαιολογήσουν πάντα τη ληστεία τους για λόγους δίωξης.

Η ληστεία το 1869 που εδραίωσε τη φήμη του Τζέσε Τζέιμς

Όπως αναφέρθηκε και παραπάνω, σαν σήμερα το 1869 έγινε ληστεία στην τράπεζα Gallatin στο Μιζούρι. Εικάζεται πως πίσω από αυτή τη ληστεία ήταν τα αδέρφια Τζέιμς, μια ληστεία όμως που τους απέφερε ελάχιστα χρήματα ενώ ο Τζέσε πιστεύεται πως πυροβόλησε και σκότωσε τον ταμία, τον λοχαγό Τζον Σέιτς.

Η ληστεία του 1869 σηματοδότησε την ανάδειξη του Τζέσε Τζέιμς ως τον πιο διάσημο επιζώντα από τους πρώην κακοποιούς της Συνομοσπονδίας. Ήταν η πρώτη φορά που χαρακτηρίστηκε δημοσίως «παράνομος»- ο κυβερνήτης του Μιζούρι Τόμας Τ. Κρίτεντεν όρισε αμοιβή για τη σύλληψή του.

Έξι μήνες μετά τη ληστεία του Gallatin, ο Έντουαρντς δημοσίευσε την πρώτη από τις πολλές επιστολές του Τζέσε Τζέιμς προς το κοινό, με τις οποίες διαβεβαίωνε την αθωότητά του. Με την πάροδο του χρόνου, οι επιστολές έγιναν σταδιακά πιο πολιτικές σε τόνο και ο Τζέιμς κατήγγειλε τους Ρεπουμπλικάνους και εξέφρασε την υπερηφάνεια του για την πίστη του στη Συνομοσπονδία. Μαζί με τα editorials του Έντουαρντς που τον θαύμαζαν, οι επιστολές βοήθησαν τον Τζέσε να γίνει σύμβολο της περιφρόνησης της ομοσπονδιακής πολιτικής της Ανασυγκρότησης από τους Συνομοσπονδιακούς. Η πρωτοβουλία του Τζέιμς για τη δημιουργία του αυξανόμενου δημόσιου προφίλ του συζητείται από ιστορικούς και βιογράφους. Οι υψηλές εντάσεις στην πολιτική συνόδευσαν την παράνομη σταδιοδρομία του και ενίσχυσαν τη φήμη του.

Η δράση της συμμορίας μέχρι το τέλος της

Στις 7 Σεπτεμβρίου 1876, η συμμορία του Τζέιμς σχεδόν καταστράφηκε ενώ προσπαθούσε να ληστέψει την Πρώτη Εθνική Τράπεζα στο Νόρθφιλντ της Μινεσότα. Από τους οκτώ ληστές, μόνο οι αδελφοί Τζέιμς γλίτωσαν το θάνατο ή τη σύλληψη. Αφού συγκέντρωσαν νέα συμμορία το 1879, οι αδελφοί Τζέιμς συνέχισαν τις ληστείες και το 1881 ο κυβερνήτης του Μιζούρι Τόμας Τ. Κρίτεντεν προσέφερε αμοιβή 10.000 δολαρίων για τη σύλληψή τους, νεκρούς ή ζωντανούς.

Φημολογείται ότι ο Κρίτεντεν υποσχέθηκε ασυλία για τη δολοφονία των αδελφών Τζέιμς στον επίδοξο δολοφόνο Ρόμπερτ Φορντ, του οποίου ο αδελφός Τσαρλς ήταν μέλος της νέας συμμορίας. (Αυτή η ασυλία πήρε τη μορφή μιας κυβερνητικής αμνηστίας αφού ο Φορντ καταδικάστηκε σε θάνατο για τη δολοφονία του Τζέσε Τζέιμς).

Στην πραγματικότητα, ο Τζέσε, που ζούσε στο Σεντ Τζόζεφ με το ψευδώνυμο Τόμας Χάουαρντ, ήταν άοπλος και στο σπίτι του προσαρμόζοντας μια κορνίζα στον τοίχο (που περιείχε τις λέξεις «In God We Trust») όταν πυροβολήθηκε στο πίσω μέρος του κεφαλιού και σκοτώθηκε ακαριαία από τον Ρόμπερτ Φορντ.

Αργότερα ο Φορντ θα χαρακτηριζόταν ευρέως ως Ιούδας, μια κρίση που μπορεί να προήλθε σε μεγάλο βαθμό από την απεικόνισή του ως «βρώμικου μικρού δειλού» στην «Μπαλάντα του Τζέσε Τζέιμς», ένα παραδοσιακό λαϊκό τραγούδι, που γράφτηκε πιθανότατα αμέσως μετά τον θάνατο του Τζέιμς, πιθανώς από τον Μπίλι Γκασέιντ. Αυτό το τραγούδι -που ηχογραφήθηκε μέσα στα χρόνια από ερμηνευτές όπως ο Βέρνον Ντάλχαρτ, ο Πιτ Σίγκερ και ο Μπρους Σπρίνγκστιν- πιθανότατα είχε επίσης μεγάλη σχέση με την παράδοση που χαρακτήριζε τον Τζέσε Τζέιμς ως αμερικανό Ρομπέν των Δασών.

Ο ίδιος ο Φορντ πυροβολήθηκε στο Creede του Κολοράντο, στις 8 Ιουνίου 1892, από τον Ο'Κέλει, ο οποίος θεωρήθηκε από ορισμένους ως ο εκδικητής του Τζέσε Τζέιμς και του οποίου η ποινή ισόβιας κάθειρξης για τη δολοφονία του Φορντ μετατράπηκε το 1901 από τον κυβερνήτη του Κολοράντο James Bradley Orman, ανταποκρινόμενος στις εκκλήσεις για επιείκεια από τουλάχιστον δύο ένθερμους υποστηρικτές του Ο'Κέλει.

Λίγους μήνες μετά τον θάνατο του αδελφού του, ο Φρανκ Τζέιμς παραδόθηκε. Δικάστηκε για φόνο στο Μιζούρι και κρίθηκε αθώος, δικάστηκε για ληστεία στην Αλαμπάμα και κρίθηκε αθώος και τέλος δικάστηκε για ένοπλη ληστεία στο Μιζούρι και αφέθηκε και πάλι ελεύθερος. Ελεύθερος, αποσύρθηκε σε μια ήσυχη ζωή στη φάρμα της οικογένειάς του και πέθανε το 1915 στο δωμάτιο στο οποίο γεννήθηκε.

Με πληροφορίες από History και Britannica