Διάσημα εγκλήματα: Ο βιασμός και η άγρια δολοφονία της 17χρονης Χέδερ Ριτς

Ο Κόκκινος Ποταμός στις νότιες πολιτείες των ΗΠΑ είναι φυσικό σύνορο ανάμεσα στο Τέξας και την Οκλαχόμα -πήρε το όνομά του από το κοκκινωπό χρώμα που έχουν τα νερά του καθώς περνάει από πετρώματα με οξείδια του σιδήρου στη λεκάνη απορροής του. Μια φθινοπωρινή μέρα του 1996, λίγο πριν το σούρουπο, ένας κτηνοτρόφος που οδηγούσε σε έναν χωματόδρομο του Τέξας με την εγγονή του σταμάτησε το αγροτικό του αμάξι σε έναν κολπίσκο. Το κοριτσάκι εντόπισε ένα πτώμα και έδειξε ένα λασπωμένο σημείο κοντά στην όχθη.

Ο κτηνοτρόφος είχε αφήσει τα γυαλιά του στο σπίτι και υπέθεσε ότι ήταν μάλλον ένα πνιγμένο μοσχάρι που είχε ξεβράσει το ρεύμα. Αλλά η εγγονή του επέμενε ότι στο νερό ήταν ένα πτώμα, ακόμη κι όταν επέστρεψαν στο σπίτι. Την επόμενη μέρα ο κτηνοτρόφος πήγε ξανά να ελέγξει εκείνο το σημείο του ποταμού, στη γέφυρα του Μπέλκναπ Κρικ. Το αντικείμενο είχε γλιστρήσει πιο κοντά και μπορούσε τώρα να δει ότι ήταν όντως ένα κορίτσι, με τα μαλλιά του να κυματίζουν στη θολή επιφάνεια του νερού. Μέσα σε λίγες ώρες, τοπικοί αστυνομικοί το είχαν αναγνωρίσει.

Ήταν η Χέδερ Ριτς, μαθήτρια της Β’ Λυκείου στην Ουαρίκα της Οκλαχόμα, μια κωμόπολη ακριβώς απέναντι από τον Κόκκινο Ποταμό. Το πρόσωπό της ήταν αγνώριστο λόγω του τραύματος από πυροβολισμό στο πίσω μέρος του κεφαλιού της.

Είχε πυροβοληθεί εννιά φορές (μία στο κεφάλι, οκτώ στην πλάτη) με καραμπίνα. Το σώμα της ήταν τόσο παραμορφωμένο που δεν επετράπη στην οικογένειά της να το δει (οι φωτογραφίες της νεκροψίας αργότερα, στη δίκη, συγκλόνισαν τους ενόρκους).

Μπορούσε να αναγνωριστεί μόνο από το χρυσό δαχτυλίδι της σε σχήμα καρδιάς με ένα διαμάντι που της είχαν χαρίσει οι γονείς της όταν έκλεισε τα 16. Αν εκείνο το βράδυ είχε πέσει δυνατή βροχή, μπορεί το πτώμα να είχε παρασυρθεί στον Κόκκινο Ποταμό και να μην είχε βρεθεί ποτέ.

Η Χέδερ Ριτς ήταν γεννημένη στις 19 Ιανουαρίου 1980 στο Έλγκιν της Οκλαχόμα και ήταν το τρίτο παιδί της οικογένειας. Οι Ριτς το 1974 μετακόμισαν σε άλλη πόλη της Οκλαχόμα, την Ουαρίκα, γιατί ήταν απομονωμένη, τους θύμιζε τη γενέτειρά τους και ήταν ένα μέρος όπου τα παιδιά δεν είχαν μπλεξίματα επειδή δεν γινόταν τίποτε για να μπλέξουν. Ήταν μια «κοιμισμένη» κωμόπολη 1.988 κατοίκων. Στο τοπικό Λύκειο η Χέδερ ήταν αριστούχος, ήταν μαζορέτα και είχε ψηφιστεί η πιο δημοφιλής της Β΄ Τάξης. Εκτός σχολείου, η Χέδερ έκανε ό,τι έκαναν όλοι οι νέοι της Ουαρίκα: Περνούσαν συνήθως τα βράδια τους κάνοντας βόλτες στον κεντρικό δρόμο, πίνοντας αλκοόλ, ανάβοντας φωτιές και καπνίζοντας σιγάρα, τριγαριλίκια και μεθαμφεταμίνη. Ένας από τους στενούς φίλους της την περιέγραφε αργότερα ως «πολύ προβληματική κατά βάθος», ενώ η μητέρα της θρηνούσε που δεν είχε χρόνο να ελέγξει τους φίλους της κόρης της.

Στη Χέδερ άρεσε να τραβάει την προσοχή των αγοριών και δεν συνειδητοποιούσε ότι προκαλούσε τους άνδρες, όπως είπε η μητέρα της έχοντας δει ενήλικες γύρω στα σαράντα να φλερτάρουν μαζί της. Οι γονείς της περιόρισαν το προνόμιό της για ραντεβού, με αποτέλεσμα η Χέδερ να παραπονεθεί ότι ήταν η μόνη στο σχολείο που δεν είχε κάνει ακόμη σεξ.

Το καλοκαίρι πριν από τη Β’ Γυμνασίου άρχισε να κάνει δίαιτα επειδή «άρεσε στα αγόρια η σιλουέτα της». Στο σπίτι, η Χέδερ ήταν «κυκλοθυμική και αποτραβηγμένη» και άρχισε να χαράσσει το σώμα της με ξυραφάκια. Όταν ο πατέρας της παραλίγο να σκοτωθεί στη δουλειά από ηλεκτροπληξία, η μητέρα της άρχισε να εργάζεται πολλές ώρες για να αναπληρώσει το χαμένο οικογενειακό εισόδημα, με αποτέλεσμα η ευθύνη της φροντίδας του πατέρα της και των οικιακών εργασιών να πέσει σε μεγάλο βαθμό στη Χέδερ.

Λίγες εβδομάδες μετά το ακαδημαϊκό έτος 1996–1997, ο φίλος της, ο Ράντι Γουντ, τη χώρισε, όταν έμαθε ότι σε ένα πάρτι κολύμπησε στο ποτάμι γυμνή μαζί με άλλους συμμαθητές της. Αυτός ο χωρισμός την πλήγωσε βαθιά. Λίγο αργότερα, η Χέδερ Ριτς άρχισε να χρησιμοποιεί μεθαμφεταμίνη. Mία εβδομάδα μετά τον χωρισμό της, ένας 21χρονος γνωστός της Χέδερ και των φίλων της αυτοκτόνησε με όπλο. Στον αγώνα ράγκμπι στις 27 Σεπτεμβρίου, η Χέδερ ήταν μεθυσμένη, πήρε τριήμερη αποβολή κι αποκλείστηκε από το σχολικό πρόγραμμα για μαζορέτες. Ανησυχώντας για την κόρη τους, οι γονείς της έκλεισαν ραντεβού με μια ψυχοθεραπεύτρια για τις 3 Οκτωβρίου. «Θέλαμε να ζητήσουμε τη βοήθειά της και να καταλάβουμε γιατί ήθελε να κάνει κακό στον εαυτό της», είπαν.

Στις 2 Οκτωβρίου το βράδυ η Χέδερ και η μητέρα της Γκέιλ τσακώθηκαν για έναν τηλεφωνικό λογαριασμό 300 δολαρίων. Όταν η Χέδερ πήγε για ύπνο, καληνύχτισε τον πατέρα της, αλλά αγνόησε τη μητέρα της. Το επόμενο πρωί, στις 3 Οκτωβρίου 1996, η μητέρα της βρήκε την κρεβατοκάμαρα της Χέδερ άδεια. Πήγε με τον σύζυγό της στο τμήμα του σερίφη της Ουαρίκα για να αναφέρουν την εξαφάνιση της κόρης τους. Όταν η Γκέιλ εξήγησε για τον καβγά με τον λογαριασμό τηλεφώνου, η αστυνομία τους είπε να μην πανικοβάλλονται, ότι πιθανότατα θα εμφανιζόταν σύντομα. Ωστόσο, οι γονείς ξεκίνησαν τη δική τους αναζήτηση. Η Γκέιλ επικοινώνησε με τους φίλους της Χέδερ, συμπεριλαμβανομένου του 17χρονου πρώην αγαπημένου της Ράντι Γουντ. Ο Ράντι είπε ότι δεν ήξερε τίποτα, αλλά η Γκέιλ δεν τον πίστεψε και υποψιάστηκε ότι κάτι έκρυβε. Ο Ράντι μιλούσε σαν ρομπότ χωρίς συναίσθημα στη φωνή του και σαν να είχε κάνει πρόβα την ιστορία που έλεγε.

Η Γκέιλ πήγε να μιλήσει σε έναν άλλο φίλο της Χέδερ, τον Τζος Μπάγκουελ, έναν 17χρονο που καταγόταν από πλούσια οικογένεια και απολάμβανε την κοινωνική θέση που του παρείχαν τα πλούτη του. Η Γκέιλ συνάντησε η γιαγιά του Τζος που καθάριζε ένα τρέιλερ και της είπε ότι ο Τζος δεν ήταν διαθέσιμος. Κοιμόταν, μετά από ένα πάρτι που είχε γίνει το προηγούμενο βράδυ. Μέρες αργότερα, η τοπική και η πολιτειακή αστυνομία συμμετείχαν στην αναζήτηση της Χέδερ Ριτς, αλλά οι έρευνες ήταν άκαρπες. Στις 10 Οκτωβρίου 1996 στον Κόκκινο Ποταμό ανακαλύφθηκε το πτώμα της Χέδερ μισοβυθισμένο στα θολά νερά.

Οι ερευνητές από την Οκλαχόμα, το FBI και το Τμήμα των Ρέιντζερ του Τέξας συνεργάστηκαν για να βρουν τους δολοφόνους της Χέδερ Ριτς. Η Χέδερ έφυγε από το σπίτι στις 2 Οκτωβρίου πριν από τα μεσάνυχτα, βγαίνοντας από το παράθυρο, για να συναντήσει τον Τζος Μπάγκουελ στο πρώτο ραντεβού τους. Μαζί με τον Τζος ήταν ο Κέρτις Γκάμπιλ, ένας 19χρονος που είχε εγκαταλείψει το σχολείο και ο πρώην φίλος της Ράντι Γουντ, που ήταν ο αρχηγός της ομάδας ράγκμπι του σχολείου. Τα τρία αγόρια έδωσαν πολύ αλκοόλ στη Χέδερ μέχρι που μέθυσε. Στη συνέχεια, αφού τη βίασε ο Τζος, την οδήγησε στη γέφυρα του Κόκκινου ποταμού, την πυροβόλησε εννέα φορές και πέταξε το πτώμα στον κολπίσκο από κάτω.

Τις δύο εβδομάδες μετά την εύρεση του πτώματος, οι αρχές επιβολής του νόμου αποκάλυψαν ιατροδικαστικά στοιχεία που συνέδεαν τους Μπάγκουελ και Κάμπιλ με το όπλο της δολοφονίας και τους συνέλαβαν μαζί με τον Γουντ. Μετά τη σύλληψη και των τριών στις 24 Οκτωβρίου, ο Γκάμπιλ και ο Γουντ έδωσαν διαφορετικές εκδοχές για τη δολοφονία της Χέδερ, ενώ ο Μπάγκουελ άσκησε το δικαίωμα να μη μιλήσει.

Πρώτα δικάστηκε ο Γκάμπιλ. Ο εισαγγελέας έκανε συμφωνία μαζί του και δεν ζήτησε τη θανατική ποινή, σε αντάλλαγμα για την παραδοχή ότι πυροβόλησε τη Χέδερ και τη μαρτυρία του ενάντια στον Μπάγκουελ -με τους ακριβούς συνηγόρους. Ωστόσο μετά, στη δίκη κατά του Μπάγκουελ, ο Γκάμπιλ αρνήθηκε τη συμφωνία του και είπε ότι ο Γουντ την πυροβόλησε. Ο Γουντ αρνήθηκε τότε τη δική του συμφωνία και κατέθεσε εναντίον του Μπάγκουελ, εκθέτοντας τον εαυτό του στην θανατική ποινή. Δεν ήθελε να αλλοιώσει την κατάθεσή του λέγοντας ψέματα ότι πυροβόλησε τη Χέδερ για να έχει ευνοϊκή μεταχείριση. Ο Μπάγκουελ κρίθηκε ένοχος, όπως και ο Γουντ όταν έγινε η δική του δίκη. Φυλακισμένος στο Τέξας, ο Γκάμπιλ δικαιούται αποφυλάκιση υπό όρους το 2026, ενώ ο Μπάγκουελ και ο Γουντ θα έχουν την ίδια ευκαιρία το 2036.

Τον Οκτώβριο του 2016, ο Ράντι Γουντ παντρεύτηκε τη Λαρίσα Χούια, μια γυναίκα από το Όκλαντ της Νέας Ζηλανδίας που είδε για πρώτη φορά τον Γουντ σε τηλεοπτικό ντοκιμαντέρ το 2014. Τρομοκρατημένη από την πολυετή ποινή του, αναγκάστηκε να «του γράψει και να του πει ότι υπάρχει ένα άτομο στον κόσμο που που δεν πιστεύει ότι είναι κακός άνθρωπος». Μέχρι τον Αύγουστο του 2018, η σύζυγος του Γουντ ασκούσε πιέσεις για να ανατρέψει τους νόμους της πολιτείας που επέτρεπαν σε ανήλικους να δικάζονται ως ενήλικοι.

Το κίνητρό μου δεν είναι μόνο ο Ράντι, δεν πρόκειται για ένα άτομο. Πρόκειται για περίπου 1700 κρατούμενους στο Τέξας που φυλακίστηκαν ως ανήλικοι με ποινές φυλάκισης που η Νέα Ζηλανδία δε θα επέβαλε ποτέ, ούτε σε ενήλικους.

Η υπόθεση δολοφονίας της Χέδερ Ριτς καλύφθηκε από δελτία ειδήσεων, βιβλία «Rich Poor Boys», «Betrayed» κ.ά., δημοσιογραφικές εκπομπές (American Justice, Dateline) και ντοκιμαντερ αληθινού εγκλήματος «True Crime: The Usettling Case of Heather Rich», «The Body in Belknap Creek» κ.ά.

*Ακούστε εδώ τα Podcast «Criminal minds» της Μιμής Φιλιππίδη