Σαν σήμερα: Χάουαρντ Χιουζ, o μεγιστάνας που λάτρευε τα αεροπλάνα

Πολλοί από εμάς, κατά τα πρώτα αθώα χρόνια της παιδικής ηλικίας, έχουμε ονειρευτεί ή πει, πως όταν μεγαλώσουμε θέλουμε να πετάξουμε. Το κλασσικό μότο «θέλω να γίνω αστροναύτης ή πιλότος, θέλω να δω τον κόσμο από ψηλά». Αυτή η φράση χαρακτηρίζει τον εκκεντρικό επιχειρηματία Χάουαρντ Χιουζ, έναν παραγωγό και σκηνοθέτη κινηματογραφικών ταινιών που απέκτησε πλούτο και διασημότητα από τις επιχειρήσεις του και ίδρυσε την εταιρεία αεροσκαφών Hughes Aircraft Company στο Culver City.

Ο Χάουαρντ Χιουζ ήταν εν ζωή λάτρης των αεροσκαφών και πιλότος και επέζησε από τέσσερα αεροπορικά ατυχήματα: ένα κατά της κινηματογράφησης των «Hells Angels», ένα κατά την επίτευξη του ρεκόρ ταχύτητας στο Hughes Racer, ένα στη Λίμνη Μιντ το 1943 και το σχεδόν θανατηφόρο δυστύχημα του με το Hughes XF-11 το 1946. Ποιος ήταν όμως πραγματικά ο Χάουαρντ Χιουζ;

Χάουαρντ Χιουζ: Τα πρώτα χρόνια και η πορεία στο Χόλιγουντ

Το 1909 ο πατέρας του Χάουαρντ Χιουζ, εφηύρε ένα περιστροφικό εργαλείο για γεωτρήσεις πετρελαίου που έκανε την οικογένεια εξαιρετικά πλούσια. Ο νέος Χιουζ έδειξε από νωρίς ταλέντο στη μηχανική και αργότερα σπούδασε στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντίνα και στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας Ράις στο Χιούστον.

Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου πέθαναν τόσο η μητέρα του (1922) όσο και ο πατέρας του (1924). Ο Χιουζ εγκατέλειψε το σχολείο και ανέλαβε τον έλεγχο της επιχείρησης του πατέρα του, Hughes Tool Company, στο Χιούστον. Όταν πούλησε την εταιρεία το 1972, αυτή είχε γίνει μια επιχείρηση πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Το 1926 ο Χιουζ μετακόμισε στο Χόλιγουντ, όπου έγινε γνωστός για την παραγωγή ταινιών που ξεπερνούσαν τον προϋπολογισμό και έμπλεκαν με τη λογοκρισία. Έκανε την παραγωγή αρκετών ταινιών -ιδιαίτερα της βραβευμένης με Όσκαρ ταινίας «Two Arabian Knights»(1927)- προτού ξεκινήσει τις εργασίες για την ταινία «Hell's Angels» το 1927.

Στη συνέχεια, ο Χιουζ παρήγαγε μια σειρά ταινιών, ιδίως το Scarface (1932), που βασίστηκε στη ζωή του Αλ Καπόνε. Τα γυρίσματα αμαυρώθηκαν από τις συχνές διαφωνίες μεταξύ του Χιουζ και του σκηνοθέτη Χάουαρντ Χοκς. Παρόλο που ο Χιουζ δεν σκηνοθέτησε ποτέ άλλη ταινία, συνέχισε να εργάζεται ως παραγωγός. Το 1948 αγόρασε το πλειοψηφικό πακέτο μετοχών της RKO Pictures Corporation, αλλά πούλησε τις μετοχές το 1953.

Παρέμεινε πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου της RKO μέχρι το 1957, οπότε και εγκατέλειψε την κινηματογραφική βιομηχανία. Εκείνη τη χρονιά ο Χιουζ, ο οποίος είχε σχέσεις με πολλές εξέχουσες ηθοποιούς, παντρεύτηκε την Τζιν Πίτερς- το ζευγάρι χώρισε το 1971.

Η «τρέλα» και η αγάπη του Χιουζ για τα αεροπλάνα

Ο Χάουαρντ Χιουζ ήταν λάτρης των αεροσκαφών και ένα μέρος των επιχειρηματικών του κινήσεων αφορούσε την αεροπορική βιομηχανία.

Στο αεροδρόμιο Ρότζερς στο Λος Άντζελες, έμαθε να πετά από πρωτοπόρους αεροπόρους, συμπεριλαμβανομένων των Μόγιε Στίβενς και Τζ. Μπ Αλεξάντερ. Έκανε πολλά παγκόσμια ρεκόρ και συμμετείχε στην κατασκευή προσαρμοσμένων αεροσκαφών για τον εαυτό του στο ιδιόκτητο αεροδρόμιο του που βρίσκονταν στο Γκλέντεϊλ της Καλιφόρνιας.

Σαν σήμερα έσπασε το παγκόσμιο ρεκόρ ταχύτητας στον αέρα

Ο Χιουζ λειτουργώντας από εκεί, κατασκεύασε το πιο τεχνολογικά σημαντικό αεροσκάφος του, το Hughes H-1 Racer, με το οποίο έσπασε το παγκόσμιο ρεκόρ ταχύτητας στον αέρα. Σαν σήμερα, στις 13 Σεπτεμβρίου 1935 σημείωσε παγκόσμιο ρεκόρ ταχύτητας σε διαδρομή 3 χιλιομέτρων κοντά στη Σάντα Άνα της Καλιφόρνια.

Πραγματοποιώντας επτά περάσματα πάνω από τη μετρούμενη διαδρομή, το καθένα προς αντίθετες κατευθύνσεις, η μέση ταχύτητά του ήταν 567,12 χιλιόμετρα την ώρα. Αυτό ήταν 61,27 χιλιόμετρα την ώρα (38,07 μίλια την ώρα) ταχύτερο από το προηγούμενο ρεκόρ, που είχε σημειώσει ο Raymond Delmotte, στις 25 Δεκεμβρίου 1934.

Η διαδρομή όμως αυτή είχε και ευτράπελα. Αμέσως μετά την ολοκλήρωση του τελευταίου περάσματος πάνω από τη διαδρομή, ο κινητήρας του αεροπλάνου σταμάτησε λόγω έλλειψης καυσίμου. Ο Χιουζ πραγματοποίησε προσγείωση με την «κοιλιά» σε ένα χωράφι, αλλά ο ίδιος δεν τραυματίστηκε και το αεροπλάνο υπέστη μόνο μικρές ζημιές.

Το Hughes H-1 ήταν μονοθέσιο μονοκινητήριο μονοπλάνο χαμηλής πτέρυγας με αναδιπλούμενο σύστημα προσγείωσης. Είχε δοθεί έμφαση σε έναν αεροδυναμικά καθαρό σχεδιασμό και διέθετε πριτσίνια στο ίδιο επίπεδο στο αλουμινένιο κέλυφος της ατράκτου.

Αγαπούσε να βρίσκεται στον αέρα

Στις 19 Ιανουαρίου 1937, με το ίδιο σκάφος, κατέγραψε μέσο όρο 332 μίλια την ώρα, μειώνοντας το ρεκόρ χρόνου διηπειρωτικής πτήσης σε 7 ώρες και 28 λεπτά. Πετώντας με ένα Lockheed 14, έκανε τον Ιούλιο του 1938 τον γύρο της Γης σε 91 ώρες και 14 λεπτά, αριθμός ρεκόρ. Τον επόμενο χρόνο ο Χιουζ αγόρασε ένα μερίδιο της Trans World Airlines (TWA) και τελικά απέκτησε το 78% των μετοχών της.

Κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, το ενδιαφέρον του Χιουζ στράφηκε στα στρατιωτικά αεροσκάφη και η εταιρεία του είχε αρκετές κυβερνητικές συμβάσεις, κυρίως για το Hughes XF-11 και το H-4 Hercules. Ωστόσο, τα αεροπλάνα υπερέβαιναν το χρονοδιάγραμμα, όπως και οι ταινίες του, και δεν ολοκληρώθηκαν παρά μόνο μετά τον πόλεμο.

Το 1946 πέταξε το Hughes XF-11, ένα αναγνωριστικό αεροπλάνο, στην παρθενική του δοκιμαστική πτήση και υπέστη ένα σχεδόν θανατηφόρο ατύχημα. Το Hercules, ένα οκτακινητήριο ξύλινο ιπτάμενο σκάφος που προοριζόταν να μεταφέρει 750 επιβάτες, δεν ολοκληρώθηκε παρά το 1947. Εκείνη τη χρονιά ο Hughes οδηγήθηκε ενώπιον επιτροπής της Γερουσίας που διερευνούσε την κερδοσκοπία στον πόλεμο. Στην πολύκροτη ακρόαση, ο ίδιος διαπληκτίστηκε με τον γερουσιαστή Όουεν Μπρούστερ και τελικά επικράτησε.

Ο Χιουζ, που ήταν πάντα μοναχικός άνθρωπος, αποσύρθηκε πλήρως το 1950. Ωστόσο, το 1953 ίδρυσε το Ιατρικό Ινστιτούτο Χάουαρντ Χιουζ, χρησιμοποιώντας τα κέρδη από την εταιρεία αεροσκαφών Χιουζ.

Η ιδιωτικότητα και το τέλος της ζωής του

Η τάση του Χιουζ για ιδιωτικότητα και απομόνωση τον έμπλεκε συχνά σε διαμάχες. Αυτό κορυφώθηκε το 1971 με ένα σκάνδαλο σχετικά με τα υποτιθέμενα απομνημονεύματά του, τα οποία αγοράστηκαν για δημοσίευση σε βιβλία και περιοδικά με ποσά που έφταναν συνολικά το 1 εκατομμύριο δολάρια. Το χειρόγραφο και οι σχετικές επιστολές που υποτίθεται ότι είχε γράψει ο Χιουζ αποδείχθηκαν στη συνέχεια ότι ήταν πλαστά.

Στα τελευταία χρόνια της ζωής του ο Χιουζ άλλαξε απότομα την κατοικία του από το ένα μέρος στο άλλο (Μπαχάμες, Νικαράγουα, Καναδάς, Αγγλία, Λας Βέγκας, Μεξικό). Όπως συνέβαινε και με το Desert Inn, έλαβε περίπλοκες προφυλάξεις για να εξασφαλίσει απόλυτη ιδιωτικότητα σε ένα πολυτελές ξενοδοχείο και σπάνια τον έβλεπε κανείς εκτός από μερικούς άνδρες βοηθούς.

Συχνά δούλευε για μέρες χωρίς ύπνο σε ένα δωμάτιο με μαύρες κουρτίνες, αδυνατούσε και διαταράσσονταν από τις συνέπειες της πενιχρής διατροφής και της χρήσης ναρκωτικών. Το 1976 πέθανε κατά τη διάρκεια μιας πτήσης από το Ακαπούλκο του Μεξικού στο Χιούστον του Τέξας για να ζητήσει ιατρική περίθαλψη.

Μετά το θάνατό του δημιουργήθηκε σημαντική νομική διαμάχη σχετικά με τη διάθεση της περιουσίας του. Εμφανίστηκαν διάφορες «διαθήκες», μεταξύ των οποίων και μία που βρέθηκε στα γραφεία της εκκλησίας των Μορμόνων στο Σολτ Λέικ Σίτι, αλλά όλες τελικά κηρύχθηκαν πλαστές.

Για όσους θέλουν να «μπουν» για λίγο στη ζωή του Χάουαρντ Χιουζ, η ταινία «The Aviator» περιγράφει τη ζωή του εκκεντρικού επιχειρηματία με πρωταγωνιστή τον Λεονάρντο Ντι Κάπριο.