Σαν σήμερα, ένα βομβαρδιστικό Β-25 έπεσε πάνω στο Empire State Building

Ήταν Σάββατο 28 Ιουλίου του 1945 όταν ο Αντισμήναρχος Γουίλιαμ Σμίθ την ώρα που πραγματοποιούσε πτήση με το B-25 από το Μπέντφορντ της Μασαχουσέτης προς την στρατιωτική Αεροπορική Βάση του Σιού Φολς μέσω του αεροδρομίου του Νιούαρκ έχασε το δρόμο του από την πυκνή ομίχλη και συνετρίβη στο Empire State Building στο Μανχάταν.

Το αεροσκάφος που άνηκε στην 457η βομβαρδιστική μοίρα της πολεμικής αεροπορίας των ΗΠΑ βρισκόταν μόνο λίγες ημέρες στη χώρα, όταν λόγω των καιρικών φαινόμενων βρέθηκε εκτός πορείας και «μπλεγμένο» ανάμεσα στους ουρανοξύστες στο κέντρο του Μανχάταν. Πώς όμως το αεροσκάφος εκείνη την ημέρα προσέκρουσε στο Empire State Building;

Πώς το B-25 Mitchell προσέκρουσε στον 79ο όροφο του Empire State Building

Το βομβαρδιστικό B-25 Mitchell, στο οποίο επέβαιναν δύο πιλότοι και ένας επιβάτης, εκτελούσε πτήση από το Μπέντφορντ της Μασαχουσέτης προς το αεροδρόμιο LaGuardia της Νέας Υόρκης. Καθώς έφτανε στη μητροπολιτική περιοχή εκείνο το πρωί του Σαββάτου, η ομίχλη ήταν ιδιαίτερα πυκνή. Οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας έδωσαν εντολή στο αεροπλάνο να πετάξει αντ' αυτού προς το αεροδρόμιο Νιούαρκ.

Αυτό το νέο σχέδιο πτήσης οδήγησε το αεροπλάνο πάνω από το Μανχάταν, το πλήρωμα είχε προειδοποιηθεί ειδικά ότι το Empire State Building, το ψηλότερο κτίριο της πόλης εκείνη την εποχή, δεν ήταν ορατό. Το βομβαρδιστικό πετούσε σχετικά αργά και αρκετά χαμηλά, αναζητώντας καλύτερη ορατότητα, όταν έπεσε πάνω στο Chrysler Building στο κέντρο της πόλης. Έκανε στροφή για να αποφύγει το κτίριο, αλλά η κίνηση αυτή το έστειλε κατευθείαν στη βόρεια πλευρά του Empire State Building, κοντά στον 79ο όροφο σαν σήμερα στις 28 Ιουλίου 1945.

Κατά την πρόσκρουση, τα καύσιμα του αεροπλάνου εξερράγησαν, γεμίζοντας το εσωτερικό του κτιρίου με φλόγες μέχρι τον 75ο όροφο και στέλνοντας φλόγες από την τρύπα που είχε ανοίξει το αεροπλάνο στην πλευρά του κτιρίου. Ο ένας κινητήρας του αεροπλάνου πέρασε κατευθείαν μέσα από το κτίριο και προσγειώθηκε σε ένα διαμέρισμα ρετιρέ απέναντι. Άλλα τμήματα του αεροπλάνου κατέληξαν σε κοντινά κτίρια και πάνω σε αυτά. Ο άλλος κινητήρας έσπασε ένα καλώδιο ανελκυστήρα, ενώ τουλάχιστον μια γυναίκα ήταν εκείνη την ώρα μέσα, η οποία όμως σώθηκε.

Καθώς ήταν Σάββατο, στο κτίριο βρίσκονταν λίγοι εργαζόμενοι. 11 άνθρωποι στο κτίριο έχασαν τη ζωή τους, άλλοι υπέστησαν εγκαύματα από τα φλεγόμενα καύσιμα και άλλοι αναγκάστηκαν να πηδήξουν από το κτίριο, τη στιγμή που πλησίαζαν οι φλόγες. Και τα 11 θύματα ήταν εργαζόμενοι από το τμήμα War Relief Services της Εθνικής Καθολικής Διάσκεψης Πρόνοιας, στα γραφεία της οποίας είχε πέσει το αεροπλάνο. Οι τρεις άνθρωποι που επέβαιναν στο αεροπλάνο σκοτώθηκαν επίσης.

Στην πλευρά του Empire State Building είχε μείνει μια τρύπα 18 μέτρων επί 20 μέτρα. Αν και η δομική του ακεραιότητα δεν επηρεάστηκε, η συντριβή προκάλεσε ζημιές ύψους σχεδόν 1 εκατομμυρίου δολαρίων, περίπου 10,5 εκατομμύρια δολάρια σε σημερινά χρήματα.