Boeing: Εκτόξευση για την πρώτη επανδρωμένη διαστημική πτήση
Η νέα κάψουλα αστροναυτών Starliner της Boeing εκτοξεύτηκε από τη Φλόριντα την Τετάρτη σε μια πολύ καθυστερημένη πρώτη δοκιμαστική πτήση με πλήρωμα, ένα ορόσημο στις φιλοδοξίες του αεροδιαστημικού γίγαντα να εντείνει τον ανταγωνισμό του με τη SpaceX του Elon Musk.
Το CST-100 Starliner, με δύο αστροναύτες στο εσωτερικό του, απογειώθηκε από τον διαστημικό σταθμό του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ στη Φλόριντα, προσδεδεμένο σε έναν πύραυλο Atlas V που επιμελήθηκε και πέταξε η κοινοπραξία των Boeing-Lockheed Martin.
Η κάψουλα και το πλήρωμά της κατευθύνονταν προς ένα ραντεβού με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), δύο χρόνια αφότου το Starliner ολοκλήρωσε το πρώτο δοκιμαστικό ταξίδι του στο τροχιακό εργαστήριο χωρίς αστροναύτες στο σκάφος. Οι ελιγμοί πρόσδεσης με το πλήρωμα θα αποτελέσουν άλλη μια δοκιμασία για το Starliner, ενώ περίπου μια εβδομάδα αργότερα θα ακολουθήσει η δοκιμασία της επιστροφής στη Γη.
Η Boeing σκοπεύει το Starliner να ανταγωνιστεί την κάψουλα Crew Dragon της SpaceX, η οποία από το 2020 είναι το μοναδικό όχημα της NASA για την αποστολή μελών του πληρώματος του ISS σε τροχιά από το αμερικανικό έδαφος.
Προβλήματα της τελευταίας στιγμής είχαν ακυρώσει τις δύο πρώτες προσπάθειες εκτόξευσης του Starliner με πλήρωμα. Η αντίστροφη μέτρηση της 6ης Μαΐου διακόπηκε δύο ώρες πριν από την εκτόξευση για τρία ζητήματα που απαιτούσαν εβδομάδες επιπλέον ελέγχου. Μια άλλη προσπάθεια το περασμένο Σάββατο διακόπηκε λιγότερο από τέσσερα λεπτά πριν από την εκτόξευση λόγω δυσλειτουργίας του υπολογιστή της εξέδρας εκτόξευσης.
Την Τετάρτη, οι κινητήρες του Atlas V αναφλέγησαν μέσα σε σύννεφα καυσαερίων και υδρατμών ψυκτικού νερού καθώς το διαστημικό σκάφος βγήκε από την εξέδρα εκτόξευσης στον ουρανό από την ακτή Ατλαντικού της Φλόριντα.
Το άνω μέρος του Atlas V διαχωρίστηκε από το κατώτερο τμήμα του πυραύλου περίπου τέσσερα λεπτά μετά την πτήση. Το Starliner, που τώρα βρίσκεται μόνο του στο διάστημα, θα πυροδοτήσει τους ενσωματωμένους προωθητήρες του για να μπει σε τροχιά και να ξεκινήσει την 24ωρη διαδικασία προσέγγισης του ISS.
Το πλήρωμα του επταθέσιου Starliner περιλαμβάνει δύο βετεράνους αστροναύτες της NASA: Barry «Butch» Wilmore, 61 ετών, συνταξιούχος σμηναγός του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ και πιλότος μαχητικών αεροσκαφών, και Sunita «Suni» Williams, 58 ετών, πρώην πιλότος δοκιμών ελικοπτέρων του Πολεμικού Ναυτικού με εμπειρία σε περισσότερα από 30 διαφορετικά αεροσκάφη.
Έχουν περάσει συνολικά 500 ημέρες στο διάστημα κατά τη διάρκεια δύο αποστολών στον ISS ο καθένας. Ο Γουίλμορ είναι ο καθορισμένος κυβερνήτης για την πτήση, με τη Γουίλιαμς στη θέση του πιλότου. Πρόκειται να περάσουν περίπου μια εβδομάδα στον ISS πριν επιστρέψουν στη Γη.
12°
