Σαν σήμερα: Αμέλια Έρχαρτ, η πρώτη γυναίκα πιλότος που διέσχισε τον Ατλαντικό

Το όνομά της Αμέλια Έρχαρτ είναι άρρηκτα συνδεδεμένο με ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια του 20ου αιώνα καθώς η αμερικανίδα πρωτοπόρος πιλότος εξαφανίσθηκε στις 2 Ιουλίου 1937 και μέχρι σήμερα επιστήμονες προσπαθούν να λύσουν τον γρίφο γύρο από την εξαφανίσή της κατά τη διάρκεια της προσπάθειάς της να γίνει η πρώτη γυναίκα που θα έκανε τον γύρο του κόσμου με αεροπλάνο. Σαν σήμερα η θρυλική αεροπόρος έγινε η πρώτη γυναίκα πιλότος που διέσχισε τον Ατλαντικό και έβαλε τις βάσεις στην προώθηση της επιβατικής αεροπορίας.

«Pioneer» της αεροπορίας όπως λένε οι αμερικάνοι για την Αμέλια Έρχαρντ, συγγραφέας και φεμινίστρια όπου τα πραγματικά γεγονότα για την εξαφάνισή της παραμένουν σε μεγάλο βαθμό άγνωστα.

Ποια ήταν η Αμέλια Έρχαρντ

Η Αμέλια Έρχαρτ γεννήθηκε στις 24 Ιουλίου 1897 στο Άτκινσον του Κάνσας. Από πολύ μικρή ηλικία την διακατείχε η «τρέλα» για τις πτήσεις και τα αεροπλάνα μιας και και από όσο ήταν παιδί πέρασε αρκετές ώρες  σκαρφαλώνοντας στα δέντρα για να δει από ψηλά τον κόσμο.

Το 1904, με τη βοήθεια του θείου της, κατασκεύασε μία κεκλιμένη ράμπα και τη στερέωσε στην οροφή του μικρού σπιτιού, που βρισκόταν στον κήπο της οικογένειάς της. Η πρώτη καταγεγραμμένη πτήση της μικρής Αμέλια τελείωσε δραματικά. Βγήκε από το σπασμένο ξύλινο κιβώτιο που είχε χρησιμοποιήσει ως έλκηθρο με μελανιασμένα χείλια, σκισμένο φόρεμα, αλλά και με το αίσθημα της αυτοπεποίθησης. «Είναι ακριβώς όπως το πέταγμα!» αναφώνησε.

Μετά την αποφοίτησή της από το γυμνάσιο άρχισε να εργάζεται ως στρατιωτικός νοσοκόμος στον Καναδά, μεσούντος του Α' Παγκοσμίου Πολέμου.

Όταν η πανδημία της ισπανικής γρίπης του 1918 έφτασε στο Τορόντο, η Έρχαρτ ασχολήθηκε με νοσηλευτικά καθήκοντα που περιλάμβαναν νυχτερινές βάρδιες στο στρατιωτικό νοσοκομείο Spadina. Η ίδια μολύνθηκε και νοσηλεύτηκε με πνευμονία με την ανάρρωσή της να διαρκεί περίπου έναν χρόνο με έντονους πονοκεφάλους. Ο χρόνος αυτός όμως δε πήγε χαμένος. H Έρχαρτ πέρασε το χρόνο διαβάζοντας ποίηση, μαθαίνοντας να παίζει μπάντζο και μελετώντας μηχανική. H χρόνια ιγμορίτιδα επηρέασε σημαντικά τις πτήσεις και τις δραστηριότητες της Έρχαρτ στη μετέπειτα ζωή της και μερικές φορές ακόμη και στο αεροδρόμιο αναγκάστηκε να φοράει επίδεσμο στο μάγουλό της.

Η απόφαση που της άλλαξε τη ζωή

Στις 28 Δεκεμβρίου 1920 κι ενώ βρίσκεται στην Καλιφόρνια, επισκέπτεται με τον πατέρα της ένα αεροδρόμιο στο Λονγκ Μπιτς. Θα πετάξει για πρώτη φορά στη ζωή της σε ηλικία 23 ετών και η δεκάλεπτη εμπειρία της στον αέρα θα της αλλάξει για πάντα τη ζωή. Το κόστος ήταν 10 δολάρια για μια 10λεπτη πτήση με τον Frank Hawks (ο οποίος αργότερα έγινε διάσημος ως αεροπόρος). Ο Hawks της έκανε μια βόλτα που θα άλλαζε για πάντα τη ζωή της Έρχαρτ. «Μέχρι να φτάσω σε ύψος δύο ή τριακοσίων ποδιών από το έδαφος», είπε «ήξερα ότι έπρεπε να πετάξω».

Τα πρώτα μαθήματα

Τον επόμενο μήνα η Έρχαρτ προσέλαβε τη Neta Snook ως εκπαιδευτή πτήσεων. Το αρχικό συμβόλαιο ήταν για 12 ώρες διδασκαλίας, έναντι 500 δολαρίων. Δουλεύοντας σε διάφορες δουλειές, όπως φωτογράφος, οδηγός φορτηγού και στενογράφος στην τοπική τηλεφωνική εταιρεία, κατάφερε να εξοικονομήσει 1.000 δολάρια για μαθήματα πτήσης. Η Έρχαρτ έκανε το πρώτο της μάθημα στις 3 Ιανουαρίου 1921, στο Kinner Field στη δυτική πλευρά της λεωφόρου Long Beach Boulevard και της οδού Tweedy Road, που σήμερα βρίσκεται στην πόλη South Gate.

Έξι μήνες αργότερα, αγοράζει ένα μεταχειρισμένο κίτρινο μικρό αεροπλάνο. Στις 22 Οκτωβρίου 1922 πετά με το «Καναρίνι», όπως ονόμασε το αεροπλάνο της, σε ύψος 14.000 ποδιών, δημιουργώντας παγκόσμιο ρεκόρ για γυναίκες. Στις 15 Μαΐου 1923, γίνεται η 16η γυναίκα με άδεια πιλότου.

Το όνειρο που λίγο έλειψε να μείνει μετέωρο

Η οικονομική καταστροφή της οικογένειάς της και τα προβλήματα υγείας που αντιμετώπιζε επιβράδυναν σημαντικά τα αεροπορικά της σχέδια. Η Έρχαρτ πούλησε το «Καναρίνι» και αγόρασε ένα κίτρινο διθέσιο αυτοκίνητο Kissel Gold Bug «Speedster», το οποίο ονόμασε «Κίτρινος Κίνδυνος». Αφού δοκίμασε τις δυνάμεις της σε διάφορα εγχειρήματα που περιλάμβαναν τη δημιουργία μιας φωτογραφικής εταιρείας, η Έρχαρτ ξεκίνησε μια νέα πορεία.

Η πρώτη πτήση-ορόσημο

Μετά τη σόλο πτήση του Charles Lindbergh πάνω από τον Ατλαντικό το 1927, η Amy Guest εξέφρασε το ενδιαφέρον της να γίνει η πρώτη γυναίκα που θα πετούσε πάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό. Αφού αποφάσισε ότι το ταξίδι ήταν πολύ επικίνδυνο για να το αναλάβει, προσφέρθηκε να χρηματοδοτήσει το εγχείρημα, προτείνοντας να βρουν «ένα άλλο κορίτσι με τη σωστή εικόνα». Ενώ βρισκόταν στη δουλειά της ένα απόγευμα τον Απρίλιο του 1928, η Έρχαρτ δέχτηκε ένα τηλεφώνημα από τον πλοίαρχο Hilton H. Railey, ο οποίος τη ρώτησε: «Θα ήθελες να πετάξεις στον Ατλαντικό;». Η Έρχαρτ δέχθηκε χωρίς δεύτερη κουβέντα κι έτσι έγινε η πρώτη γυναίκα που διέσχισε πετώντας τον Ατλαντικό Ωκεανό (17-18 Ιουνίου 1928).

Tο διήμερο 20-21 Μαΐου 1932, δημιουργήθηκε το νέο γυναικείο αεροπορικό ρεκόρ. Η Έρχαρτ διέσχισε τον Ατλαντικό με ένα αντίγραφο της εφημερίδας Telegraph-Journal, που της έδωσε ο δημοσιογράφος Στιούαρτ Τρούμαν για να επιβεβαιώσει την ημερομηνία της πτήσης. Σκοπός της ήταν να πετάξει προς το Παρίσι με το μονοκινητήριο Lockheed Vega 5B για να μιμηθεί τη σόλο πτήση του Τσαρλς Λίντμπεργκ πέντε χρόνια νωρίτερα.

Μετά από μια πτήση διάρκειας 14 ωρών και 56 λεπτών, κατά τη διάρκεια της οποίας αντιμετώπισε ισχυρούς βόρειους ανέμους, παγωμένες συνθήκες και μηχανικά προβλήματα, η Έρχαρτ προσγειώθηκε σε ένα βοσκοτόπι στο Κούλμορ, βόρεια του Ντέρι της Βόρειας Ιρλανδίας. Μάρτυρες της προσγείωσης ήταν οι Cecil King και T. Sawyer.

Ως η πρώτη γυναίκα που πέταξε μόνη της χωρίς στάση πάνω από τον Ατλαντικό, η Έρχαρτ έλαβε τον Διακεκριμένο Ιπτάμενο Σταυρό από το Κογκρέσο, τον Σταυρό του Ιππότη της Λεγεώνας της Τιμής από τη γαλλική κυβέρνηση και το Χρυσό Μετάλλιο της Εθνικής Γεωγραφικής Εταιρείας από τον Πρόεδρο Χέρμπερτ Χούβερ.

Καθώς η φήμη της μεγάλωνε, ανέπτυξε φιλίες με πολλούς ανθρώπους σε υψηλά αξιώματα, με πιο σημαντική την Πρώτη Κυρία Έλενορ Ρούσβελτ. Η Ρούσβελτ μοιραζόταν πολλά από τα ενδιαφέροντα και τα πάθη της Έρχαρτ, ιδίως τα γυναικεία θέματα. Αφού πέταξε με την Έρχαρτ, η Ρούσβελτ απέκτησε φοιτητική άδεια, αλλά δεν συνέχισε περαιτέρω τα σχέδιά της να μάθει να πετάει.

Ακολούθησε σειρά πτήσεων κατά μήκος των ΗΠΑ και η ενεργός συμμετοχή της στην προώθηση της επιβατικής αεροπορίας. Παράλληλα υποστήριξε το άνοιγμα της αεροπορίας στις γυναίκες και την κατάργηση της ανδροκρατίας στη νέα αυτή δραστηριότητα. Στις 11 Ιανουαρίου 1935 πραγματοποίησε μόνη της την πτήση από τη Χαβάη στην Καλιφόρνια, απόσταση μεγαλύτερη από αυτήν που χωρίζει την Ευρώπη από τις ΗΠΑ, δημιουργώντας ένα ακόμη αεροπορικό ρεκόρ.

Το φιλόδοξο σχέδιο και η μοιραία εξαφάνιση τον Ιούνιο του 1937

Την 1η Ιουνίου 1937 ξεκίνησε την υλοποίηση του πιο φιλόδοξου σχεδίου της, να πραγματοποιήσει τον γύρο του κόσμου με ένα δικινητήριο αεροπλάνο Lockheed 10-E Electra, με συνοδοιπόρο τον αεροναυτίλο Φρεντ Νούναν. Ο προορισμός τους ήταν η νήσος Χάουλαντ. Ο αναμενόμενος χρόνος πτήσης ήταν περίπου 20 ώρες, οπότε, λαμβάνοντας υπόψη τη διαφορά 2 ωρών μεταξύ της ζώνης ώρας μεταξύ του Λέι και του Χάουλαντ και τη διέλευση της Διεθνούς Γραμμής Ημερομηνίας, το αεροσκάφος αναμενόταν να φτάσει στο Χάουλαντ το πρωί της επόμενης ημέρας, 2 Ιουλίου.

Αφού είχε καλύψει περισσότερο από τα δύο τρίτα της διαδρομής, το αεροπλάνο εξαφανίστηκε στον Κεντρικό Ειρηνικό, κοντά στη διεθνή γραμμή αλλαγής ημερομηνίας.

«Είμαστε στη γραμμή 157 337», είχε πει από το πιλοτήριο του αεροσκάφους Lockheed 10-E Electra. «Θα επαναλάβουμε αυτό το μήνυμα. Θα το επαναλάβουμε σε 6210 χιλιοκύκλους. Περιμένετε».

Δεν επανέλαβε ποτέ το μήνυμα. Έκτοτε χάθηκαν τα ίχνη της. Η τολμηρή προσπάθειά της το 1937 να γίνει η πρώτη γυναίκα που θα έκανε τον γύρο του κόσμου με αεροσκάφος προκάλεσε την πιο εκτεταμένη και δαπανηρή επιχείρηση διάσωσης στην ιστορία του αμερικανικού ναυτικού και της ακτοφυλακής.

Πηγές σημείωσαν την προφανή έλλειψη κατανόησης της Έρχαρτ για το σύστημα εντοπισμού κατεύθυνσης, το οποίο είχε τοποθετηθεί στο αεροσκάφος λίγο πριν από την πτήση. Το σύστημα ήταν εξοπλισμένο με ένα νέο δέκτη από την Bendix Corporation. Η μόνη εκπαίδευση της Έρχαρτ σχετικά με το σύστημα ήταν μια σύντομη εισαγωγή από τον Joe Gurr στο εργοστάσιο της Lockheed.

Από τότε, δεκάδες ερευνητές, δημοσιογράφοι και ιστορικοί έχουν προσπαθήσει να ανακαλύψουν τι ακριβώς συνέβη στην Έρχαρτ και στον πλοηγό της Φρεντ Νούναν, πάνω από τον Ειρηνικό την ημέρα της εξαφάνισής τους, με το μυστήριο να παραμένει άλυτο μέχρι σήμερα.

Τι υποστηρίζουν οι ερευνητές

Νέες ενδείξεις έχουν προκύψει σε ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια όλων των εποχών: την εξαφάνιση της θρυλικής Αμερικανίδας αεροπόρου Αμέλια Έρχαρτ.

Η Deep Sea Vision, εταιρεία εξερεύνησης ωκεανών με έδρα τη Νότια Καρολίνα, ανακοίνωσε το περασμένο Σάββατο ότι κατέγραψε συναρπαστικές εικόνες σόναρ από αυτό που θα μπορούσε να είναι το αεροσκάφος της Έρχαρτ στον πυθμένα του Ειρηνικού Ωκεανού.

Η ανακάλυψη έγινε δυνατή από ένα υψηλής τεχνολογίας μη επανδρωμένο υποβρύχιο drone και το 16μελές πλήρωμά του, το οποίο ερεύνησε περισσότερα από 5.200 τετραγωνικά μίλια βυθού του ωκεανού το διάστημα Σεπτεμβρίου – Δεκεμβρίου 2023.

Η ομάδα εντόπισε το αντικείμενο σε σχήμα αεροπλάνου μεταξύ Αυστραλίας και Χαβάης, περίπου 100 μίλια από το νησί Χάουλαντ, όπου η Έρχαρτ και ο πλοηγός της, Φρεντ Νούναν, έπρεπε να ανεφοδιαστούν με καύσιμα, αλλά δεν έφτασαν ποτέ.

Το σχήμα του αντικειμένου στις εικόνες σόναρ μοιάζει πολύ με το αεροσκάφος της Έρχαρτ, Lockheed Electra, τόσο στο μέγεθος όσο και στην ουρά. Ο ιδρυτής της Deep Sea Vision, Τόνι Ρομέο, δήλωσε αισιόδοξος από τα ευρήματα.

Η ομάδα Deep Sea Vision σχεδιάζει να ερευνήσει την περιοχή κάποια στιγμή φέτος, πρόσθεσε ο Ρομέο.

Στον λογαριασμό της Deep Sea Vision στο Instagram έχει αναρτηθεί βίντεο από τις έρευνες του πληρώματος και το HUGIN της Kongsberg Discovery το πιο προηγμένο μη επανδρωμένο υποβρύχιο drone, όπως αναφέρεται το οποίο εντόπισε το Lockheed 10-E Electra της Αμερικανίδας αεροπόρου.

Σε συνέντευξή του στην εκπομπή Today του NBC ο Τόνι Ρομέο είπε ότι «δεν έχουν καταγραφεί άλλα γνωστά δυστυχήματα στην περιοχή και σίγουρα όχι εκείνης της εποχής».

Ο Ρομέο, πρώην αξιωματικός της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, πούλησε τα ακίνητά του και διέθεσε 11 εκατομμύρια δολάρια για τη χρηματοδότηση της αποστολής εύρεσης του χαμένου αεροπλάνου της Έρχαρτ.

After an extensive deep-water search, a talented group of underwater archaeologists and marine robotics experts have unveiled a sonar image that may answer the greatest modern mystery — the disappearance of Amelia Earhart. pic.twitter.com/qxDXg9n05R

— Deep Sea Vision (@DeepSeaVision) January 30, 2024