Σαν σήμερα, Γούντγουορντ και Μπέρνσταϊν βραβεύονται με το Πούλιτζερ για το Watergate

Σαν σήμερα, 7 Μαΐου 1973, οι Μπομπ Γούντγουορντ και Καρλ Μπέρνσταϊν βραβεύονται με το Πούλιτζερ για τις αποκαλύψεις τους σχετικά με το σκάνδαλο Watergate.

Τι ήταν, όμως, το σκάνδαλο Watergate;

Το σκάνδαλο Watergate ήταν ένα μεγάλο πολιτικό σκάνδαλο που συνέβη στις Ηνωμένες Πολιτείες στη δεκαετία του 1970, μετά από μια διάρρηξη στην έδρα της Εθνικής Επιτροπής Δημοκρατικών (DNC) στο συγκρότημα γραφείων Watergate στην Ουάσιγκτον, στις 17 Ιουνίου του 1972 και την απόπειρα συγκάλυψης και συμμετοχής σε αυτές τις ενέργειες από τον τότε πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών, Ρίτσαρντ Νίξον και της κυβέρνησής του. Όταν η συνωμοσία αποκαλύφθηκε και ερευνήθηκε από το Κογκρέσο των ΗΠΑ, ο Νίξον αντιστάθηκε στους ελέγχους, το οποίο οδήγησε σε μια συνταγματική κρίση.

Το σκάνδαλο οδήγησε στην ανακάλυψη καταχρήσεων εξουσίας από τα μέλη της κυβέρνησης του Νίξον, την έναρξη διαδικασίας καθαίρεσης εναντίον του προέδρου που τελικά οδήγησε στην παραίτηση του Νίξον, προκειμένου να αποφύγει την καθαίρεση. Λόγω του σκανδάλου παραπέμφθηκαν σε δίκη 69 άτομα, από τους οποίους 48 βρέθηκαν ένοχοι. Πολλοί από τους κατηγορούμενους ήταν κορυφαίοι αξιωματούχοι της προεδρίας Νίξον.

Πώς αποκαλύφθηκε το σκάνδαλο

Η υπόθεση ξεκίνησε με τη σύλληψη πέντε ανδρών για τη διάρρηξη στην έδρα του DNC στο συγκρότημα Watergate το Σάββατο 17 Ιουνίου 1972. Το FBI στην έρευνά του ανακάλυψε σύνδεση μεταξύ των μετρητών που βρέθηκαν υπό την κατοχή των διαρρηκτών και παρανόμων χρηματοδοτήσεων (μαύρο ταμείο), οι οποίες χρησιμοποιήθηκαν από την επιτροπή υπεύθυνη για την προεκλογική εκστρατεία του Νίξον (CREEP) στις εκλογές του 1972. Τον Ιούλιο του 1973, άρχισαν να πληθαίνουν τα στοιχεία εναντίον του επιτελείου του προέδρου, συμπεριλαμβανομένων μαρτυριών από πρώην μέλη του επιτελείου που δόθηκαν στην επιτροπή της Γερουσίας που ερευνούσε το Watergate. Η έρευνα αποκάλυψε ότι ο πρόεδρος Νίξον είχε μια μαγνητοταινία καταγραφής στο γραφείο του και ότι είχε καταγράψει πολλές συζητήσεις.

Ας δούμε τα γεγονότα με χρονική σειρά: 

Στις 27 Ιανουαρίου 1972, ο Γκόρντον Λίντι, Οικονομικός Σύμβουλος της Επιτροπής για την Επανεκλογή του Προέδρου (CRP) και πρώην βοηθός του Τζον Έρλιχμαν, παρουσίασε ένα σχέδιο πληροφοριών για την εκστρατεία στον αναπληρωτή πρόεδρο του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος Τζεμπ Μακρούντερ, τον Γενικό Εισαγγελέα Τζον Μίτσελ και τον Προεδρικό Σύμβουλο Τζον Ντιν που περιλάμβαναν εκτεταμένες παράνομες δραστηριότητες κατά του Δημοκρατικού Κόμματος. Σύμφωνα με τον Ντιν, αυτό σηματοδότησε «την εναρκτήρια σκηνή του χειρότερου πολιτικού σκανδάλου του εικοστού αιώνα και την αρχή του τέλους της προεδρίας Νίξον».

Ο Μίτσελ θεώρησε το σχέδιο ως μη ρεαλιστικό. Δύο μήνες αργότερα, ο Μίτσελ ενέκρινε μια μικρότερη έκδοση του σχεδίου, στο οποίο συμπεριλαμβανόταν η διάρρηξη των κεντρικών γραφείων της Δημοκρατικής Εθνικής Επιτροπής (Δημοκρατικού Κόμματος) στο συγκρότημα Watergate στην Ουάσινγκτον, φαινομενικά για να φωτογραφίσει έγγραφα εκστρατείας και να εγκαταστήσει συσκευές ακρόασης σε τηλέφωνα. Ο Λίντι ήταν ονομαστικά υπεύθυνος της επιχείρησης, αλλά επέμεινε ότι εξαπατήθηκε τόσο από τον Ντιν όσο και από τουλάχιστον δύο από τους υφισταμένους του, μεταξύ των οποίων και οι πρώην αξιωματικοί της CIA Ε. Χάουαρντ Χαντ και Τζέιμς ΜακΚόρντ, ο τελευταίος από τους οποίους υπηρετούσε ως τότε συντονιστής ασφαλείας της CRP μετά τον Τζον Μίτσελ, ο οποίος είχε μέχρι τότε παραιτηθεί από τη θέση του γενικού εισαγγελέα για να γίνει πρόεδρος του Δημοκρατικού Κόμματος.

Τον Μάιο, ο ΜακΚόρντ ανέθεσε στον πρώην πράκτορα του FBI Άλφρεντ Μπάλντουιν να πραγματοποιήσει τις υποκλοπές και να παρακολουθήσει τις τηλεφωνικές συνομιλίες στη συνέχεια. Ο ΜακΚόρντ κατέθεσε ότι επέλεξε το όνομα του Μπάλντουιν από ένα μητρώο που δημοσιεύτηκε από την Εταιρεία Πρώην Ειδικών Αντιπροσώπων του FBI για να εργαστεί για την Επιτροπή για την επανεκλογή του Προέδρου Νίξον. Ο Μπάλντουιν υπηρέτησε αρχικά ως σωματοφύλακας της Μάρθα Μίτσελ —της συζύγου του Τζον Μίτσελ, που ζούσε στην Ουάσιγκτον. Ο Μπάλντουιν συνόδευσε τη Μάρθα Μίτσελ στο Σικάγο. Τελικά η επιτροπή αντικατέστησε τον Μπάλντουιν με έναν άλλο άνθρωπο ασφαλείας.

Στις 11 Μαΐου, ο Μακόρντ κανόνισε να μείνει ο Μπάλντουιν, τον οποίο ο ερευνητής ρεπόρτερ Τζιμ Χούγκαν περιέγραψε ως «κάπως ιδιαίτερο και ίσως πολύ γνωστό στον Μακόρντ», στο μοτέλ του Χάουαρντ Τζόνσον απέναντι από το συγκρότημα Watergate. Το δωμάτιο 419 έγινε κράτηση στο όνομα της εταιρείας του ΜακΚόρντ. Κατόπιν εντολής του Λίντι και του Χαντ, ο ΜακΚόρντ και η ομάδα των διαρρηκτών του προετοιμάστηκαν για την πρώτη τους διάρρηξη στο Γουότεργκεϊτ, η οποία ξεκίνησε στις 28 Μαΐου.

Δύο τηλέφωνα μέσα στα γραφεία των κεντρικών γραφείων του Δημοκρατικού Κόμματος λέγεται ότι είχαν υποκλαπεί. Το ένα ήταν το τηλέφωνο του Ρόμπερτ Σπένσερ Όλιβερ. Εκείνη την εποχή, ο Όλιβερ εργαζόταν ως εκτελεστικός διευθυντής του Συνδέσμου Δημοκρατικών Προέδρων του Κράτους. Το άλλο τηλέφωνο ανήκε στον πρόεδρο του Δημοκρατικού Κόμματος Λάρι Ο΄Μπράιεν. Το FBI δεν βρήκε στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι το τηλέφωνο του Ο'Μπράιεν είχε παραβιαστεί. Ωστόσο, διαπιστώθηκε ότι είχε εγκατασταθεί μια αποτελεσματική συσκευή ακρόασης στο τηλέφωνο του Όλιβερ. Αν και επιτυχής με την εγκατάσταση των συσκευών ακρόασης, οι πράκτορες της επιτροπής σύντομα διαπίστωσαν ότι χρειάζονταν κάποιες επισκευές. Σχεδίασαν και δεύτερη «διάρρηξη» προκειμένου να φροντίσουν την κατάσταση.

Κάποια στιγμή μετά τα μεσάνυχτα του Σαββάτου, 17 Ιουνίου 1972, ο φρουρός ασφαλείας του Watergate, Φρανκ Γουίλς, παρατήρησε μια ταινία που κάλυπτε τα μάνδαλα σε μερικές από τις πόρτες του συγκροτήματος που οδηγούσαν από το υπόγειο πάρκινγκ σε πολλά γραφεία, τα οποία επέτρεπαν στις πόρτες να κλείνουν αλλά να παραμένουν ξεκλείδωτες. Αφαίρεσε την ταινία, πιστεύοντας ότι δεν ήταν τίποτα το σημαντικό. Όταν επέστρεψε λίγη ώρα αργότερα και ανακάλυψε ότι κάποιος είχε ξανακόλλησε την ταινία στις κλειδαριές, κάλεσε την αστυνομία. Στην κλήση ανταποκρίθηκε ένα περιπολικό χωρίς σήμανση με τρεις αστυνομικούς με πολιτικά ρούχα. Ο Πολ Λέπερ, ο αξιωματικός Τζον Μπάρετ και ο αξιωματικός Καρλ Σόφλερ εργάζονταν στην ολονύκτια «ομάδα αλητών» - ντυμένοι χίπις και σε επιφυλακή για εμπόριο ναρκωτικών και άλλα εγκλήματα του δρόμου. Ο Άλφρεντ Μπάλντουιν, σε υπηρεσία «επιφυλακής» στο απέναντι ξενοδοχείο του Χάουαρντ Τζόνσον, αποσπάστηκε βλέποντας την ταινία «Επίθεση των ανθρώπων της κούκλας» στην τηλεόραση και δεν παρατήρησε την άφιξη του περιπολικού μπροστά από το κτίριο Watergate. Ούτε είδε τους αστυνομικούς με πολιτικά ρούχα να ερευνούν τη σουίτα 29 γραφείων του έκτου ορόφου του Δημοκρατικού Κόμματος.

Όταν ο Μπάλντουιν παρατήρησε τελικά ασυνήθιστη δραστηριότητα στον έκτο όροφο και τηλεφώνησε στους διαρρήκτες, ήταν ήδη πολύ αργά. Η αστυνομία συνέλαβε πέντε άνδρες, οι οποίοι αργότερα αναγνωρίστηκαν ως Βιρτζίλιο Γκονζάλες, Μπέρναρντ Μπάρκερ, Τζέιμς ΜακΚόρντ, Εουτζένιο Μαρτίνεζ και Φρανκ Στάρτζις. Σε βάρος τους σχηματίστηκε δικογραφία για απόπειρα διάρρηξης και απόπειρα υποκλοπής τηλεφωνικών και άλλων επικοινωνιών. Η Washington Post ανέφερε την επόμενη μέρα ότι «η αστυνομία βρήκε κλειδιά, σχεδόν 2.300 δολάρια σε μετρητά, τα περισσότερα από αυτά σε χαρτονομίσματα των 100 δολαρίων με τους σειριακούς αριθμούς στη σειρά ... έναν δέκτη μικρού μήκους που μπορούσε να δεχτεί κλήσεις της αστυνομίας, 40 ρολά μη εκτεθειμένου φιλμ, δύο κάμερες 35 χιλιοστών και τρία δακρυγόνα σε μέγεθος στυλό». Η Post θα ανέφερε αργότερα ότι το πραγματικό ποσό των μετρητών ήταν «περίπου 53 από αυτά τα χαρτονομίσματα των 100 δολαρίων βρέθηκαν στους πέντε άνδρες μετά τη σύλληψή τους στο Watergate».

Το επόμενο πρωί, Κυριακή 18 Ιουνίου, ο Γκόρντον Λίντι τηλεφώνησε στον Τζεμπ Μακρούντερ στο Λος Άντζελες και τον ενημέρωσε ότι «οι τέσσερις άνδρες που συνελήφθησαν με τον ΜακΚόρντ ήταν Κουβανοί μαχητές της ελευθερίας, τους οποίους στρατολόγησε ο Χάουαρντ Χαντ». Αρχικά, η οργάνωση του Νίξον και ο Λευκός Οίκος άρχισαν γρήγορα να δουλεύουν για να συγκαλύψουν το έγκλημα και τυχόν στοιχεία που θα μπορούσαν να είχαν βλάψει τον πρόεδρο και την επανεκλογή του.

Στις 15 Σεπτεμβρίου 1972, ένα μεγάλο δικαστήριο απήγγειλε κατηγορίες στους πέντε διαρρήκτες των γραφείων, καθώς και τους Χαντ και Λίντι, για συνωμοσία, διάρρηξη και παραβίαση των ομοσπονδιακών νόμων σχετικά με τις υποκλοπές. Οι διαρρήκτες δικάστηκαν από ενόρκους, με τον δικαστή Τζον Σίρικα να ασκεί καθήκοντα, και ομολόγησαν την ενοχή τους και καταδικάστηκαν στις 30 Ιανουαρίου 1973.

Τον Ιανουάριο του 1973, η δίκη των διαρρηκτών έγινε ενώπιον του δικαστή John Sirica. Οι πέντε ομολόγησαν την ενοχή τους και οι δύο καταδικάστηκαν από τους ένορκους. Κατά την διάρκεια της δίκης, βγήκαν στο φως ακόμη περισσότερα στοιχεία που αποδείκνυαν τη συγκάλυψη από διάφορα μέλη του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος τα οποία και παραιτήθηκαν. Περαιτέρω έρευνες αποκάλυψαν την ύπαρξη κασετών με συνομιλίες από το γραφείο του προέδρου με ενοχοποιητικά στοιχεία. Ο Νίξον είχε την συνήθεια να ηχογραφεί μυστικά, όλες τις συνομιλίες στο Οβάλ γραφείο.

Μέσα σε λίγες ώρες από τη σύλληψη των διαρρηκτών, το FBI ανακάλυψε το όνομα του Χάουαρντ Χαντ στα βιβλία διευθύνσεων του Μπάρκερ και του Μαρτίνεζ. Οι αξιωματούχοι της διοίκησης του Νίξον ανησυχούσαν επειδή ο Χαντ και ο Λίντι συμμετείχαν επίσης σε μια ξεχωριστή μυστική δραστηριότητα γνωστή ως "Υδραυλικοί του Λευκού Οίκου", η οποία ιδρύθηκε για να σταματήσει τις «διαρροές» ασφαλείας και να διερευνήσει άλλα ευαίσθητα θέματα ασφαλείας.

Η πρώτη αντίδραση του Νίξον και η παραίτηση

Η αντίδραση του ίδιου του Νίξον στη διάρρηξη, τουλάχιστον αρχικά, ήταν ουδέτερη. Ο εισαγγελέας του Watergate Τζέιμς Νιλ ήταν σίγουρος ότι ο Νίξον δεν γνώριζε εκ των προτέρων την διάρρηξη. Ως αποδεικτικό στοιχείο, ανέφερε μια συνομιλία που μαγνητοσκοπήθηκε στις 23 Ιουνίου μεταξύ του Προέδρου και του αρχηγού του προσωπικού του, Χάντελμαν, στην οποία ο Νίξον ρώτησε, «Ποιος ήταν ο μ@λ@κ@ς που το έκανε αυτό;». Ωστόσο, ο Νίξον στη συνέχεια διέταξε τον Χάντελμαν και την CIA να μπλοκάρει την έρευνα του FBI για την πηγή της χρηματοδότησης για τη διάρρηξη.

Λίγες μέρες αργότερα, ο γραμματέας Τύπου του Νίξον, Ρον Ζίγκλερ, περιέγραψε το γεγονός ως «μια απόπειρα διάρρηξης τρίτης κατηγορίας». Στις 29 Αυγούστου, σε συνέντευξη Τύπου, ο Νίξον δήλωσε ότι ο Ντιν είχε διεξαγάγει ενδελεχή έρευνα για το περιστατικό, ενώ ο Ντιν στην πραγματικότητα δεν είχε πραγματοποιήσει καμία έρευνα. Ο Νίξον είπε επιπλέον, «Μπορώ να πω κατηγορηματικά ότι... κανένας από το προσωπικό του Λευκού Οίκου, κανένας σε αυτήν την κυβέρνηση, που απασχολείται επί του παρόντος, δεν ενεπλάκη σε αυτό το πολύ παράξενο περιστατικό». Στις 15 Σεπτεμβρίου, ο Νίξον συνεχάρη τον Ντιν, λέγοντας: «Ο τρόπος που το χειρίστηκες, μου φαίνεται, ήταν πολύ επιδέξιος, γιατί εσύ—βάζοντας τα δάχτυλά σου στα αναχώματα κάθε φορά που ξεπηδούσαν διαρροές εδώ και εκεί».

Μετά από μια σειρά δικαστικών μαχών, το Ανώτατο Δικαστήριο ομόφωνα έκρινε ότι ο πρόεδρος ήταν υποχρεωμένος να δημοσιεύσει τις μαγνητοταινίες για να τις ερευνήσει η κυβέρνηση. Οι ταινίες αποκάλυψαν ότι ο Νίξον είχε επιχειρήσει να καλύψει τις δραστηριότητες που έλαβαν χώρα μετά τη διάρρηξη και να χρησιμοποιήσει ομοσπονδιακούς αξιωματούχους για να αποπροσανατολίσει την έρευνα. Καθώς έφτασε να αντιμετωπίσει πρόταση μομφής και καθαίρεσης από τη Βουλή των Αντιπροσώπων και σχεδόν σίγουρη καταδίκη από την Γερουσία, ο Νίξον παραιτήθηκε από την προεδρία στις 9 Αυγούστου 1974, οπότε απέφυγε την πρότασης. Στις 8 Σεπτεμβρίου 1974 ο επόμενος πρόεδρος Τζέραλντ Φορντ του απένειμε χάρη.

Ο ρόλος των δημοσιογράφων της Washington Post, Καρλ Μπέρνσταϊν και Μπομπ Γούντγουορντ

Κεντρικό ρόλο στην αποκάλυψη της υπόθεσης είχε η εφημερίδα Washington Post και ειδικότερα οι δημοσιογράφοι Καρλ Μπέρνσταϊν και Μπομπ Γούντγουορντ, οι οποίοι με σειρά ρεπορτάζ αποκάλυπταν όλο και περισσότερες πτυχές του σκανδάλου. Το σκάνδαλο είχε τεράστια επίδραση στην αμερικανική πολιτική ζωή και έγινε γνωστό σε όλο τον κόσμο. Μέχρι και σήμερα στα αγγλικά και σε άλλες γλώσσες η κατάληξη -γκέιτ (-gate) χαρακτηρίζει πολιτικά ή άλλα σκάνδαλα.

Άξιο αναφοράς, φυσικά, είναι το γεγονός πως δεν ήταν μόνο οι Μπομπ Γούντγουορντ και Καρλ Μπέρνσταϊν της Washington Post που ασχολήθηκαν με το σκάνδαλο, αλλά και πολλοί άλλοι δημοσιογράφοι, που εργάζονταν σε άλλα μεγάλα Μέσα. Μάλιστα, έχει καταγραφεί ιστορικά πως υπό ελαφρώς διαφορετικές συνθήκες, δεν είναι καν σαφές ότι τα ονόματα των Γούντγουορντ και Μπέρνσταϊν θα ήταν συνώνυμα με την πτώση του Νίξον. Χωρίς τους ανταγωνιστές τους σε άλλες εφημερίδες, ο Νίξον θα είχε σχεδόν σίγουρα επιβιώσει.

Η πρώτη διαρροή για το Watergate από τον άνθρωπο που θα γινόταν η πιο διάσημη πηγή όλων των εποχών, το «Βαθύ Λαρύγγι», δεν έφτασε στα χέρια της Post αλλά στην αντίπαλη εφημερίδα της, την Washington Daily News. Στις 30 Ιουνίου, ο Μαρκ Φελτ (το «Βαθύ Λαρύγγι»), ήδη απογοητευμένος από αυτό που θεωρούσε ως κωλυσιεργία στην έρευνα από το FBI, παρέδωσε στην απογευματινή ταμπλόιντ εφημερίδα της πρωτεύουσας ένα λαβράκι σχετικά με το ύποπτο περιεχόμενο του χρηματοκιβωτίου του Χάουαρντ Χαντ στον Λευκό Οίκο. Αποδείχθηκε ότι ήταν το πρώτο και τελευταίο λαβράκι της Daily News για το Watergate. Κι αυτό διότι έκλεισε στις αρχές Ιουλίου, θύμα του πολέμου των εφημερίδων της πόλης τη δεκαετία του 1970.

Τις επόμενες εβδομάδες, τόσο ο Γούντγουορντ όσο και ο Μπερνστάιν, που είχαν αναφερθεί με επιμονή στη διάρρηξη από τις πρώτες ημέρες, απομακρύνθηκαν και οι δύο από την κάλυψη του ρεπορτάζ. Η Post είχε σχεδόν ξεχάσει το θέμα στα μέσα Ιουλίου. Ο Μπερνστάιν, όμως, ήταν βέβαιος ότι η διάρρηξη ήταν μεγαλύτερη από ό,τι φανταζόταν κανείς. Ωστόσο, η Post έπρεπε να εκδίδει μια καθημερινή εφημερίδα, και παρά τις διαμαρτυρίες του, οι αρχισυντάκτες του του ανέθεσαν να επιστρέψει στο κανονικό του ρεπορτάζ.

Τα ρεπορτάζ των Σμιθ, Ρούγκαμπερ, Νέλσον και Χερςπου «άνοιξαν» τον δρόμο στους Γούντγουορντ και Μπερνστάιν

Εν τω μεταξύ, ο Σάντι Σμιθ του περιοδικού Time συνέχιζε το ρεπορτάζ του σχετικά με την καθυστερημένη έρευνα του FBI. Την ίδια περίοδο ρεπορτάζ του Γουόλτερ Ρούγκαμπερ των New York Times τράνταξε τα νερά αφού είχε υποψιαστεί την επιχείρηση Watergate μόλις άκουσε ότι ο διευθυντής ασφαλείας της προεκλογικής εκστρατείας του Νίξον ήταν αναμεμειγμένος.

«Από τη στιγμή που ταυτοποιήθηκε ο Τζέιμς ΜακΚορντ, ήμουν σίγουρος ότι δεν μπορούσε να είναι τίποτα άλλο παρά μια επιχείρηση του Νίξον», είπε αργότερα. Ο Ρούγκαμπερ υπέθεσε ότι το κλειδί της ιστορίας δεν θα βρισκόταν στην Ουάσινγκτον, αλλά στη γενέτειρα των διαρρηκτών, το Μαϊάμι. Εκεί, σύναψε συμμαχία με τον Ρίτσαρντ Γκερστάιν, τον τοπικό εισαγγελέα των Δημοκρατικών, ο οποίος ήταν προσωπικά και επαγγελματικά περίεργος για το αν η συνωμοσία του Watergate είχε ρίζες στη δικαιοδοσία του. Το προαίσθημα του δημοσιογράφου μαζί με την εξουσία ενός εισαγγελέα αποτέλεσε έναν ισχυρό συνδυασμό. Ο Γκερστάιν συγκέντρωσε τα τηλεφωνικά αρχεία του Κουβανού διαρρήκτη Μπέρναρντ Μπάρκερ και ο Ρούγκαμπερ πήρε τον καθένα με τη σειρά ώσπου από την άλλη άκρη της τηλεφωνικής γραμμής ακούστηκε το μήνυμα: «Επιτροπή για την επανεκλογή του Προέδρου;». Φάνηκε ότι ο διαρρήκτης καλούσε τακτικά τον Γκόρντον Λίντι στην εκστρατεία επανεκλογής.

Η αποκάλυψη αυτή του Ρούγκαμπερ στις 25 Ιουλίου ώθησε την Washington Post να συγκεντρώσει εκ νέου την ομάδα της για το Watergate. Ο διευθυντής σύνταξης, Χάουαρντ Σίμονς, μέχρι το τέλος της ημέρας, είχε επαναφέρει στη θέση τους στην υπόθεση τους Γούντγουορντ και Μπερνστάιν.

Από την άλλη, οι προϊστάμενοι του Ρούγκαμπερ δεν κατάφεραν να αξιοποιήσουν το ρεπορτάζ του καθώς οι New York Times βίωναν μια αλλαγή στην ηγεσία τους και χρειάστηκαν μήνες για να αποφασίσει η διοίκηση να δώσει προσοχή στο σκάνδαλο του Νίξον.

Αξίζει να σημειωθεί πως στην πραγματικότητα, σχεδόν καμία από τις αποκαλύψεις του πρώτου έτους σχετικά με το Watergate δεν προήλθε από «πραγματικούς» πολιτικούς δημοσιογράφους, οι οποίοι ως επί το πλείστον εμπιστεύονταν τις διαψεύσεις του Νίξον και συναναστρέφονταν σε κομψά κοκτέιλ πάρτι στο Georgetown με στελέχη της κυβέρνησης όπως ο Χένρι Κίσινγκερ, ο οποίος αποσιώπησε όλο το επεισόδιο. Εν μέσω της καταιγιστικής εκστρατείας επανεκλογής του προέδρου, φάνηκε δύσκολο να πειστούν οι περισσότεροι πολιτικοί δημοσιογράφοι στην Ουάσιγκτον ότι η διάρρηξη αυτή θα μπορούσε να αποτελέσει πραγματική απειλή για τον Νίξον.

Μέχρι τις αρχές του φθινοπώρου, ο Γούντγουορντ και ο Μπερνστάιν συνέχισαν να προωθούν την ιστορία -με τη βοήθεια του Φελτ- αλλά η επίδρασή τους ήταν μικρή, λιγότερο αποκαλυπτική εκείνη τη στιγμή απ' ό,τι φαινόταν εκ των υστέρων. Ωστόσο, η ιστορία δεν είχε εισχωρήσει πραγματικά στη συνείδηση του κοινού μέχρι τις αρχές Οκτωβρίου, όταν ο ερευνητής δημοσιογράφος των Los Angeles Times, Τζακ Νέλσον, πήρε την πρώτη συνέντευξη από τον Αλ Μπάλντουιν, τον πρώην πράκτορα του FBI που είχε προσληφθεί για να δουλέψει για τον Τζέιμς ΜακΚορντ, τον επικεφαλής ασφαλείας της προεκλογικής εκστρατείας του Νίξον, ο οποίος είχε συλληφθεί μεταξύ των διαρρηκτών στο DNC.

Ο Μπάλντουιν αποκάλυψε για πρώτη φορά σε δημοσιογράφο όλη την ιστορία της διάρρηξης, δίνοντας στον Νέλσον βήμα προς βήμα πληροφορίες για το πώς τον είχε στρατολογήσει ο ΜακΚορντ, για τις συναλλαγές του με τους εγκέφαλους Λίντι και Χαντ, για τον χρόνο που παρακολουθούσε τις υποκλοπές και τα ταξίδια του ως αγγελιοφόρος στην προεκλογική εκστρατεία επανεκλογής του Νίξον με καταγραφές υποκλοπών, καθώς και για την ίδια τη νύχτα της διάρρηξης. Η ιστορία αυτή ήταν η πρώτη που αποκάλυψε την πρώτη άμεση σύνδεση μεταξύ των διαρρηκτών και της εκστρατείας του Νίξον και συγκλόνισε την Ουάσιγκτον.

Το επόμενο μεγαλύτερο σημείο καμπής ήρθε στην πραγματικότητα από τον Σέιμουρ Χερς, έναν ανερχόμενο δημοσιογράφο των New York Times, ο οποίος είχε μετατεθεί στο γραφείο της Ουάσιγκτον από αυτό της Νέα Υόρκη στις αρχές του 1973, καθώς η εφημερίδα άρχισε επιτέλους να εστιάζει σοβαρά στο σκάνδαλο που ακόμη ξετυλιγόταν. Ο Χερς αποκάλυψε ακριβώς την ώρα που ξεκινούσε η δίκη για τη διάρρηξη τον Ιανουάριο ότι οι διαρρήκτες προφανώς πληρώνονταν με χρήματα για να αποσιωπηθούν, προφανώς από τους συμμάχους του προέδρου. Το πρωί που κυκλοφόρησε το ρεπορτάζ του, ο Χερς έλαβε έκπληκτος ένα τηλεφώνημα από τον Γούντγουορντ, ο οποίος τον ευχαρίστησε για το αποκαλυπτικό του ρεπορτάζ σχετικά με τα «κρυφά λεφτά». Η Post θεωρούσε ότι βρισκόταν σε δύσκολη θέση και το νέο αυτό επιθετικό ρεπορτάζ από τους New York Times βοήθησε στην παροχή κάλυψης και αλληλεγγύης στις αποκαλύψεις των Γούντγουορντ και Μπερνστάιν που ακολούθησαν.

Οι συνεντεύξεις του Νίξον στον Φροστ

Οι συνεντεύξεις του Ρίτσαρντ Νίξον ήταν μια σειρά συνομιλιών μεταξύ του πρώην αμερικανού προέδρου και του Βρετανού δημοσιογράφου Ντέιβιντ Φροστ. Ηχογραφήθηκαν και μεταδόθηκαν από την τηλεόραση και το ραδιόφωνο σε τέσσερα επεισόδια το 1977.

Ο Ρίτσαρντ Νίξον πέρασε περισσότερα από δύο χρόνια μακριά από τη δημοσιότητα μετά την παραίτησή του στον απόηχο του σκανδάλου Watergate. Ωστόσο, ο Νίξον δέχτηκε τελικά να παραχωρήσει στον βρετανό δημοσιογράφο τις ιστορικές συνεντεύξεις. Εκείνη την εποχή, ο Φροστ δημοσίευε τα απομνημονεύματά του, αλλά ο εκδότης του Ίρβινγκ Πολ Λάζαρ πίστευε ότι μπορούσε να προσεγγίσει ένα μεγαλύτερο κοινό χρησιμοποιώντας την τηλεόραση, ενώ το talk-show του Φροστ με έδρα τη Νέα Υόρκη είχε ακυρωθεί μερικά χρόνια νωρίτερα.

Ο Φροστ είχε συμφωνήσει να πληρώσει τον Νίξον για τις συνεντεύξεις, αλλά κανένα αμερικανικό τηλεοπτικό δίκτυο δεν ενδιαφέρθηκε, θεωρώντας το ως «λάδωμα». Τελικά ο Φροστ αναγκάστηκε να χρηματοδοτήσει ο ίδιος το project.

Η αμοιβή του Νίξον ήταν 600.000 δολάρια

Ένας από τους συνεργάτες του Νίξον, ο Τζακ Μπρέναν, διαπραγματεύτηκε τους όρους της συνέντευξης με τον Φροστ, θεωρώντας τη συνέντευξη ως μια καλή ευκαιρία για να αποκατασταθεί η φήμη του πρώην προέδρου στη κοινή γνώμη και υπέθεσε ότι ο βρετανός δημοσιογράφος θα μπορούσε να χειραγωγηθεί εύκολα. Ο Φροστ είχε πάρει συνέντευξη από τον Νίξον το 1968, την οποία το περιοδικό Time είχε περιγράψει ως «απαλή». Η αμοιβή του Νίξον ήταν 600.000 δολάρια (περίπου 2.900.000 δολάρια το 2022) και μερίδιο 20% από τυχόν κέρδη.

Οι 12 συνεντεύξεις ξεκίνησαν στις 23 Μαρτίου 1977, με τρεις συνεντεύξεις την εβδομάδα και κράτησαν τέσσερις εβδομάδες. Ηχογραφούνταν για περισσότερες από δύο ώρες την ημέρα, τη Δευτέρα, την Τετάρτη και την Παρασκευή, για συνολικά 28 ώρες και 45 λεπτά και προβλήθηκαν σε 4 επεισόδια.

Το πρώτο επεισόδιο προσέλκυσε 45 εκατομμύρια τηλεθεατές, το μεγαλύτερο τηλεοπτικό κοινό για πολιτική συνέντευξη στην ιστορία - ένα ρεκόρ που παραμένει μέχρι σήμερα.

Νίξον: Όταν το κάνει ο πρόεδρος, δεν είναι παράνομο

Στο τρίτο επεισόδιο, ο Φροστ ρώτησε τον Νίξον εάν ένας πρόεδρος θα μπορούσε να κάνει κάτι παράνομο σε ορισμένες περιπτώσεις, όπως για παράδειγμα εναντίον αντιπολεμικών ομάδων, εάν αποφασίσει ότι «είναι προς το συμφέρον του έθνους ή κάτι τέτοιο». Ο Νίξον απάντησε: «Λοιπόν, όταν το κάνει ο πρόεδρος, αυτό σημαίνει ότι δεν είναι παράνομο, εξ ορισμού».

Το πέμπτο επεισόδιο άνοιξε με την άκομψη ερώτηση εκ μέρους του Φροστ, «Γιατί δεν κατέστρεψες τις κασέτες;».

Μια δημοσκόπηση που διεξήχθη μετά τις συνεντεύξεις έδειξε ότι το 69% του κοινού πίστευε ότι ο Νίξον προσπαθούσε ακόμα να συγκαλύψει το σκάνδαλο, το 72% πίστευε ότι ήταν ένοχος για παρακώλυση της δικαιοσύνης και το 75% πίστευε ότι δεν του άξιζε κανέναν άλλο δημόσιο αξίωμα. Ο Φροστ από την άλλη αναμενόταν να βγάλει 1 εκατομμύριο δολάρια από τις συνεντεύξεις.

«Αν δεν το ομολογήσεις, θα σε στοιχειώνει για το υπόλοιπο της ζωής σου»

Την τελευταία μέρα, ο Φροστ πίεσε τον Νίξον να αναγνωρίσει τα λάθη της περιόδου Watergate και να παραδεχτεί τη συμμετοχή του. «Αν δεν το ομολογήσεις, θα σε στοιχειώνει για το υπόλοιπο της ζωής σου», είπε ο Φροστ.

«Αυτή η ερώτηση ήταν αυτοσχεδιασμός της στιγμής», θυμάται ο Φροστ. «Αυτό που συνέβη ήταν ότι άφησα κάτω το τετράδιο με τις σημειώσεις μου για να δείξω ότι η ερώτηση δεν ήταν προσχεδιασμένη με κανέναν τρόπο». Και πρόσθεσε: «Εκείνη τη στιγμή ήξερα ότι ο Ρίτσαρντ Νίξον ήταν στην πιο ευάλωτη θέση που είχε βρεθεί ποτέ στη ζωή του. Και ήξερα ότι έπρεπε να το κάνω σωστά».

Μετά την πίεση του Φροστ, ο Νίξον τελικά λύγισε και ζήτησε συγγνώμη που έβαλε «τον αμερικανικό λαό σε δύο χρόνια περιττής αγωνίας», προσθέτοντας: «Απογοήτευσα τον αμερικανικό λαό και πρέπει να κουβαλάω αυτό το βάρος μαζί μου για το υπόλοιπο της ζωής μου». Και παρόλο που ο Νίξον φάνηκε να χάνεται στις σκέψεις του για λίγο, τελικά παραδέχτηκε ότι είχε πει πράγματα που δεν ήταν αλήθεια, ότι τα μετάνιωσε βαθιά και ότι είχε φτάσει στα όρια του νόμου, σε σημείο που κάποιος θα μπορούσε να το χαρακτηρίσει συγκάλυψη.  «Δεν είχα σκοπό να προβώ σε οποιαδήποτε συγκάλυψη. Επιτρέψτε μου να πω το εξής, αν ήθελα να συγκαλύψω, πιστέψτε με, θα το είχα κάνει».

Μετά την συνέντευξη, η κριτική που ασκήθηκε στον Φροστ ήταν ότι δεν πίεσε αρκετά τον Νίξον ώστε να παραδεχτεί και να αποκαλύψει περισσότερες λεπτομέρειες και ότι δεν αποκαλύφθηκε τίποτα πραγματικά καινούργιο για το σκάνδαλο Watergate.