Σαν σήμερα: Η ιστορία του Nick the Greek

Μπορεί το όνομα του ως Νικόλαος Δάνδολος να μη λέει στους περισσότερους τίποτα. Το προσωνύμιό του μπορεί όμως να μαρτυράει πολλά. Ο Νίκος Δάνδολος ή όπως έγινε γνωστός «Nick the Greek» αποτέλεσε έναν εκ των διασημότερων τζογαδόρων του πλανήτη που άφησαν το δικό της αποτύπωμα στη «χλιδάτη» αμερικανική ζωή. Η ζωή του σαν ένα τρενάκι ρόλερ-κόστερ του λούνα παρκ. Από τα πάνω του, στα κάτω του και πάλι από την αρχή. Κέρδιζε μεγάλες περιουσίες στα χαρτιά και τις έχανε με την ίδια ευκολία. Ποιος ήταν όμως ο πραγματικός «Nick the Greek» που γεννήθηκε σαν σήμερα στις 27 Απριλίου και ταπείνωσε μέχρι και τον αρχινονό της νύχτας, Φρανκ Κοστέλο;

Τα πρώτα χρόνια

Ο Νικόλαος Ανδρέας Δάνδολος, όπως ήταν το πλήρες όνομά του, γεννήθηκε στο Ρέθυμνο της Κρήτης από επιφανείς γονείς. Ο πατέρας του πουλούσε χαλιά και ο νονός του ήταν ναυπηγός. Ο ίδιος ξέφυγε από αυτό και σπούδασε κλασική φιλοσοφία. Σε ηλικία 18 ετών, ο παππούς του, του έδωσε επίδομα 150 δολαρίων την εβδομάδα, ένα τεράστιο ποσό για την εποχή, για να πάει στις Ηνωμένες Πολιτείες. Και εγένετο το «American Dream». Στην Αμερική σε ηλικία 19 ετών, ξεκίνησε στο Μόντρεαλ ο «έρωτας» με τον τζόγο.

Όσο ο Νικ βρισκόταν στο Μόντρεαλ, γνώρισε έναν τζογαδόρο ιπποδρομιών, τον γνώρισε τον Φιλ Μασγκρέιβ ο οποίος του έμαθε τα μυστικά του «αθλήματος». Ο Έλληνας κατάφερε να κερδίσει 500.000 δολάρια (και να τα χάσει) μέσα σε έξι μήνες - το ισοδύναμο των 15 εκατομμυρίων δολαρίων σε σημερινά χρήματα. Ωστόσο, έμαθε ότι είχε τις ικανότητες να κάνει μια περιουσία στον τζόγο και να ζήσει μια ενδιαφέρουσα και συναρπαστική ζωή.

Ο τζόγος τώρα ξεκινούσε

Μετά το Μόντρεαλ ο «Nick the Greek», πήγε στο Σικάγο όπου εντάχθηκε σε διάφορα κλαμπ χαρτοπαιξίας. Εκεί «έχτισε» το μύθο του, καθώς έγινε γνωστός όπου ο κόσμος τον αποκαλούσε ως μετρ της μπλόφας. Ήταν διάσημος στο Σικάγο και ο τζόγος του ήταν αντίστοιχος με τη φήμη του. Συχνά κέρδιζε (και έχανε) εκατομμύρια μέσα σε μια νύχτα.

Ο Νικ άρχισε να ταξιδεύει για να αναζητήσει όλο και μεγαλύτερα παιχνίδια. Σε ένα ταξίδι στη Νέα Υόρκη, έπαιξε σε ένα τουρνουά ζαριών για 12 συνεχόμενες ημέρες και έχασε περίπου 5 εκατομμύρια δολάρια. Κέρδισε επίσης 15 εκατομμύρια δολάρια σε ένα επτάωρο τουρνουά πόκερ στο Μανχάταν.

Η μετακόμιση στο Λας Βέγκας, το λίκνο του τζόγου

Όταν ο τζόγος έγινε νόμιμος στην πολιτεία της Νεβάδα το 1931, ο Δάνδολος μετακόμισε μόνιμα στο Λας Βέγκας.

Το δυνατό μαθηματικό του μυαλό και η τύχη κάνουν τον Νίκο Δάνδολο γνωστό για τα μυθικά ποσά που κέρδιζε, για τις μεγάλες νίκες του αλλά και για τα μεγάλα ποσά που δεν φοβόταν να ποντάρει, στο Λας Βέγκας.  Σε μια ρίψη των ζαριών ή σε μια παρτίδα πόκερ, στοιχημάτιζε χιλιάδες. Σύντομα γεννήθηκε ο θρύλος.

Απέκτησε φανατικό κοινό, ενώ διασημότητες της εποχής όπως οι Φρανκ Σινάτρα, Αριστοτέλης Ωνάσης και Τέλι Σαβάλας παρακολουθούσαν τις παρτίδες του.

Τα αλλεπάλληλα τουρνουά πόκερ

Ο Νικ άρχισε να παίζει σε τουρνουά πόκερ με άλλους σπουδαίους παίκτες, όπως ήταν ο Τζόνι Μος εκείνη την εποχή. Ο Νικ και ο Τζόνι έπαιζαν σε ένα συνεχές τουρνουά πόκερ για πέντε μήνες, σταματώντας μόνο για να φάνε και να κοιμηθούν. Τα πλήθη που παρακολουθούσαν τους παίκτες ήταν τεράστια. Στο τέλος του πεντάμηνου τουρνουά, ο Νικ έχασε και κατέληξε άφραγκος, για ένα διάστημα. Έχασε συνολικά 10 εκατομμύρια δολάρια. Αυτό το τουρνουά και το τεράστιο ενδιαφέρον που προκάλεσε οδήγησαν αργότερα στο σημερινό World Series of Poker.

Σε μια από τις πολλές ιστορίες με πρωταγωνιστή τον ίδιο, ο Νικ έχασε 300.000 δολάρια πριν την αλλαγή του χρόνου και ατάραχος έδωσε το σύνθημα στο καζίνο για τις σαμπάνιες και το πάρτι. Λίγο αργότερα, βρέθηκε να κερδίζει 1,250,000 δολάρια, τα οποία στη συνέχεια έχασε στον ιππόδρομο.

Σε ένα άλλο αξιομνημόνευτο περιστατικό της περιπετειώδους ζωής του, ο Νικ έχασε 300.000 δολάρια σε ένα παιχνίδι, πάλι την παραμονή της Πρωτοχρονιάς.

Λίγα λεπτά πριν από την Πρωτοχρονιά, έλεγε: «Ελπίζω η αλλαγή του χρόνου να αλλάξει και τη δική μου τύχη». Τα ξημερώματα κέρδισε 1,25 εκατομμύρια δολάρια, τα οποία στη συνέχεια έχασε στη ρουλέτα και στις ιπποδρομίες.

Ο «Nick the Greek» εναντίον του αρχηγού της Μαφίας

Ιστορίες για τον μύθο και θρύλος του πόκερ, Νίκου Δάνδολου πάνε και έρχονται, έχοντας αφήσει μια σπουδαία παρακαταθήκη στο αρχείο των τζογαδόρων. Σε μια ιστορική παρτίδα πόκερ στη Νέα Υόρκη, με VIP θεατές όπως ο βασιλιάς της Αιγύπτου, Φαρούκ Α', ο Νικ βρέθηκε αντιμέτωπος στο τραπέζι με τον «νονό» της μαφίας της Νέας Υόρκης, Φρανκ Κοστέλλο.

Αφού ο Δάνδολος άφησε τον Ιταλό μαφιόζο χωρίς δεκάρα και τον έκανε να φύγει, το αφεντικό της μαφίας του δήλωσε: «Έλληνα, φεύγεις από το τραπέζι γιατί είσαι δειλός».

Τότε ο Νικ ζήτησε σοφά από τον βασιλιά Φαρούκ να ανακατέψει την τράπουλα, ενώ είπε στον Κοστέλο: «Και τώρα, amico, τράβα ένα χαρτί. Ο μεγαλύτερος κερδίζει 500.000 δολάρια». Το μόνο που έκανε το αφεντικό της μαφίας ήταν να ανάψει ένα πούρο, να πάρει το παλτό του και να φύγει, συνοδευόμενος από τους μπράβους του.

Την επόμενη μέρα οι New York Times εξύμνησαν τον Έλληνα τζογαδόρο ως τον αδιαμφισβήτητο βασιλιά του πόκερ που είχε ταπεινώσει τον Κοστέλο.

Οι τελευταίες μέρες του

Κοντά στο τέλος της ζωής του, απένταρος και πάλι, ο Νικ βρέθηκε να παίζει παιχνίδια πόκερ με μικρά ποσά στην Καλιφόρνια.

Όταν ένας θαυμαστής του τον ρώτησε πώς μπορεί να παίζει για πενταροδεκάρες, όταν λίγα χρόνια πριν έπαιζε για εκατομμύρια, ο Δάνδολος απάντησε: «Δεν παύει να είναι πόκερ, έτσι δεν είναι;»

Ο «Nick the Greek» δεν παντρεύτηκε ποτέ, ούτε έκανε δική του οικογένεια. Έτσι, ήταν πολύ γενναιόδωρος με τους γύρω του όσον αφορά τα χρήματα. Δώρισε πάνω από 20 εκατομμύρια δολάρια σε φιλανθρωπικά ιδρύματα και προσέφερε χρήματα σε όποιον τα χρειαζόταν. Όταν πέθανε στις 25 Δεκεμβρίου 1966, πολλοί άνθρωποι ταξίδεψαν μέχρι την Καλιφόρνια για να παραστούν στην κηδεία του. Όταν το περιοδικό Collier's δημοσίευσε ένα εκτενές άρθρο για τη ζωή του, τις φιλανθρωπίες του και τα εκατομμύρια που κέρδισε και έχασε, ονομάστηκε «Ο βασιλιάς όλων των τζογαδόρων».

Όλοι παρευρέθηκαν στην κηδεία του, συμπεριλαμβανομένων όλων των διάσημων και πλούσιων φίλων του από τα παλιά, από τους μεγαλύτερους σταρ μέχρι τους βασιλείς και από τα πιο ισχυρά αφεντικά της μαφίας μέχρι τους μεγαλύτερους τζογαδόρους.

Όλοι από την εποχή της ακμής του τζόγου και του θεάματος ήταν εκεί.

Ο πρώτος στην κηδεία, όπως ήταν αναμενόμενο, ήταν ο Φρανκ Σινάτρα. Κλαίγοντας σαν μωρό, ο Σινάτρα είπε στον επικήδειό του: «Νικ, ήσουν τόσο αγνός και τίμιος που οι μόνες περιουσίες που διεκδίκησες ποτέ ήταν οι φιλανθρωπίες σου».