Σαν σήμερα: Γεννιέται ο Thelonious Monk, o άνθρωπος που ονειρεύτηκε την Jazz αλλιώς

Σαν Σήμερα στις 17 Φεβρουαρίου του 1917, γεννιέται ο Thelonious Monk, πιανίστας και συνθέτης, από τους δημιουργούς της σύγχρονης τζαζ.

Αναγνωρισμένος ως ένας από τους πιο εφευρετικούς πιανίστες, ο ΜOnk πέτυχε έναν εκπληκτικά πρωτότυπο ήχο που ακόμη και οι πιο αφοσιωμένοι οπαδοί του δεν μπόρεσαν να μιμηθούν με επιτυχία.  Ταυτόχρονα, η προσήλωσή του στην πρωτοτυπία σε όλες τις πτυχές της ζωής -στη μόδα, στη δημιουργική χρήση της γλώσσας και στην οικονομία των λέξεων, στο καυστικό χιούμορ του, ακόμη και στον τρόπο που χόρευε μακριά από το πιάνο- έχει οδηγήσει θαυμαστές και επικριτές να τον αποκαλούν "εκκεντρικό", "τρελό" ή ακόμη και "λιγομίλητο". Κατά συνέπεια, ο Monk έχει γίνει ίσως ο πιο πολυσυζητημένος και λιγότερο κατανοητός καλλιτέχνης στην ιστορία της τζαζ.

Σαν Σήμερα 17 Φεβρουαρίου γεννιέται ο Thelonious Monk - Τα πρώτα βήματα μιας ιδιοφυΐας

Ο νεαρός Monk αποδείχθηκε μουσικό θαύμα εκτός από καλός μαθητής και καλός αθλητής. Σπούδασε για λίγο τρομπέτα, αλλά άρχισε να εξερευνά το πιάνο σε ηλικία εννέα ετών. Ήταν περίπου εννέα ετών όταν ο δάσκαλος πιάνου της αδελφής της πήρε τον Thelonious ως μαθητή. Στις αρχές της εφηβείας του, έπαιζε σε πάρτι καθόταν στο όργανο και σε μια τοπική εκκλησία Βαπτιστών.

Ο Monk εγκατέλειψε το σχολείο για να ασχοληθεί με τη μουσική και γύρω στο 1935 έπιασε δουλειά ως πιανίστας για έναν περιοδεύοντα ευαγγελιστή. Επιστρέφοντας μετά από δύο χρόνια, δημιούργησε το δικό του κουαρτέτο και έπαιξε σε τοπικά μπαρ και μικρά κλαμπ μέχρι την άνοιξη του 1941, όταν ο ντράμερ Κenny Clarke τον προσέλαβε ως πιανίστα του μαγαζιού στο Minton's Playhouse στο Χάρλεμ.

Στο Minton's, όπως λέει ο θρύλος, ξεκίνησε η «επανάσταση του bebop». Στο Minton's, μαζί το Uptown House του Monroe, το Chili Shack του Dan Wall, μεταξύ άλλων, προσέλκυσαν μια νέα γενιά μουσικών που ξεχείλιζε από φρέσκες ιδέες για την αρμονία και τον ρυθμό - κυρίως τους Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Mary Lou Williams, Kenny Clarke, Oscar Pettiford, Max Roach, Tadd Dameron, και τον στενό φίλο και συνάδελφο πιανίστα του Monk, Bud Powell. Οι αρμονικές καινοτομίες του Monk αποδείχθηκαν θεμελιώδεις για την ανάπτυξη της σύγχρονης τζαζ κατά την περίοδο αυτή.

Πέραν από το bebop

Ωστόσο, όσο και αν ο Monk βοήθησε στην επανάσταση του bebop, χάραξε επίσης μια νέα πορεία για τη σύγχρονη μουσική που λίγοι ήταν πρόθυμοι να ακολουθήσουν. Ως συνθέτης, ο Monk ενδιαφερόταν λιγότερο να γράψει νέες μελωδικές γραμμές πάνω σε δημοφιλείς ακολουθίες συγχορδιών παρά να δημιουργήσει μια εντελώς νέα αρχιτεκτονική για τη μουσική του, μια αρχιτεκτονική στην οποία η αρμονία και ο ρυθμός συγχωνεύονταν άψογα με τη μελωδία. «Ό,τι παίζω είναι διαφορετικό», εξήγησε κάποτε ο Monk, «διαφορετική μελωδία, διαφορετική αρμονία, διαφορετική δομή. Κάθε κομμάτι είναι διαφορετικό από το άλλο...».

Ο Coleman Hawkins και ο Monk

Παρά τη συμβολή του στην πρώιμη ανάπτυξη της σύγχρονης τζαζ, ο Monk δεν είχε ιδιαίτερη ζήτηση κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1940 και των αρχών της δεκαετίας του 1950. Εκτός από περιστασιακές συναυλίες με συγκροτήματα υπό την ηγεσία των Kenny Clarke, Lucky Millinder, Kermit Scott και Skippy Williams, το 1944 ο σαξοφωνίστας Coleman Hawkins ήταν ο πρώτος που προσέλαβε τον Monk και ο πρώτος που ηχογράφησε μαζί του. Οι περισσότεροι κριτικοί και πολλοί μουσικοί ήταν αρχικά εχθρικοί προς τον ήχο του Monk. Η Blue Note, μια μικρή τότε δισκογραφική εταιρεία, ήταν η πρώτη που υπέγραψε συμβόλαιο μαζί του. Έτσι, όταν μπήκε στο στούντιο ως επικεφαλής μπάντας την πρώτη του ηχογράφηση το 1947, ήταν ήδη τριάντα ετών και βετεράνος της τζαζ σκηνής. Γνώριζε όμως τη σκηνή και κατά τη διάρκεια των δύο πρώτων χρόνων με την Blue Note είχε προσλάβει μουσικούς που πίστευε ότι μπορούσαν να αποδώσουν. Οι περισσότεροι δεν ήταν μεγάλα ονόματα εκείνη την εποχή, αλλά αποδείχθηκαν εξαιρετικές επιλογές.  Οι τρομπετίστες Idrees Sulieman και George Taitt, ο εικοσιδυάχρονος Sahib Shihab και ο δεκαεπτάχρονος Danny Quebec West στα άλτο σαξόφωνα, ο Billy Smith στο τενόρο και οι μπασίστες Gene Ramey και John Simmons. 

Το 1955, ο Monk υπέγραψε με μια νέα εταιρεία, την Riverside, και ηχογράφησε πολλά εξαιρετικά LP που συγκέντρωσαν την προσοχή των κριτικών, κυρίως τα «Thelonious Monk Plays Duke Ellington», «The Unique Thelonious Monk», «Brilliant Corners», «Monk's Music» και το δεύτερο προσωπικό του άλμπουμ, «Thelonious Monk Alone». Το 1957, έκανε μια πολύ μακρά και επιτυχημένη εμφάνιση στο Five Spot Café με τον John Coltrane στο τενόρο σαξόφωνο, τον Wilbur Ware και στη συνέχεια τον Ahmed Abdul-Malik στο μπάσο και τον Shadow Wilson στα τύμπανα. Από εκείνο το σημείο και μετά, η καριέρα του άρχισε να απογειώνεται- οι συνεργασίες του με τους Johnny Griffin, Sonny Rollins, Art Blakey, Clark Terry, Gerry Mulligan και τον ενορχηστρωτή Hall Overton, μεταξύ άλλων, αποθεώθηκαν από τους κριτικούς και μελετήθηκαν από τους σπουδαστές των ωδείων.

Μέχρι το 1961, ο Monk είχε δημιουργήσει ένα λίγο πολύ μόνιμο κουαρτέτο αποτελούμενο από τον Charlie Rouse στο τενόρο σαξόφωνο, τον John Ore (αργότερα Butch Warren και στη συνέχεια Larry Gales) στο μπάσο και τον Frankie Dunlop (αργότερα Ben Riley) στα τύμπανα. Εμφανίστηκε με τη δική του big band στο Lincoln Center (1963) και στο Monterey Jazz Festival, ενώ το κουαρτέτο περιόδευσε στην Ευρώπη το 1961 και στην Ιαπωνία το 1963. Το 1962, ο Monk είχε επίσης υπογράψει συμβόλαιο με την Columbia Records, μια από τις μεγαλύτερες δισκογραφικές εταιρείες στον κόσμο, και τον Φεβρουάριο του 1964 έγινε ο τρίτος μουσικός της τζαζ στην ιστορία που κοσμούσε το εξώφυλλο του περιοδικού Time.

Την ίδια ώρα, οι ιστορίες για τη συμπεριφορά του εντός και εκτός της ορχήστρας συχνά επισκίαζαν την μουσική του. Τα μέσα ενημέρωσης βοήθησαν στην επινόηση του μύθου του Monk - του απομονωμένου και περίεργου του οποίου οι μουσικές ιδέες υποτίθεται ότι ήταν εντελώς διαισθητικές και όχι προϊόν εντατικής μελέτης, γνώσης και πρακτικής. Πράγματι, η φήμη του ως ερημίτη (το Time τον αποκάλεσε τον "πιο μοναχικό Monk") αποκαλύπτει πόσο πολύ είχε παρεξηγηθεί. Σε αντίθεση με τα δημοφιλή στερεότυπα του μουσικού της τζαζ, ο Monk ήταν αφοσιωμένος στην οικογένειά του. 

Η τελευταία ηχογράφηση του Monk με την Columbia ήταν με την ορχήστρα του Oliver Nelson τον Νοέμβριο του 1968, η οποία αποδείχθηκε τόσο καλλιτεχνική όσο και εμπορική αποτυχία. Η αδιαφορία της Columbia και η επιδείνωση της υγείας του Monk κράτησαν τον πιανίστα εκτός στούντιο. Τον Ιανουάριο του 1970, ο Charlie Rouse εγκατέλειψε το συγκρότημα και δύο χρόνια αργότερα η Columbia διέγραψε σιωπηλά τον Monk από το ρόστερ της. Η σωματική ασθένεια, η κούραση και ίσως η απόλυτη δημιουργική εξάντληση έπεισαν τον Monk να σταματήσει εντελώς να παίζει. Στις 5 Φεβρουαρίου 1982 υπέστη εγκεφαλικό επεισόδιο και δεν ανέκτησε ποτέ τις αισθήσεις του- δώδεκα ημέρες αργότερα, στις 17 Φεβρουαρίου, πέθανε.

Σήμερα ο Thelonious Monk είναι ευρέως αποδεκτός ως γνήσιος δάσκαλος της αμερικανικής μουσικής. Οι συνθέσεις του αποτελούν τον πυρήνα του ρεπερτορίου της τζαζ και ερμηνεύονται από καλλιτέχνες πολλών διαφορετικών ειδών. Είναι το αντικείμενο βραβευμένων ντοκιμαντέρ, βιογραφιών και επιστημονικών μελετών, τηλεοπτικών αφιερωμάτων, ενώ στο όνομά του δημιουργήθηκε ακόμη και Ινστιτούτο για την προώθηση της εκπαίδευσης στην τζαζ και την εκπαίδευση και ενθάρρυνση νέων γενεών μουσικών.