Ρόμπερτ και Λέσλι Νιουλάντερ: Ένα φαινομενικά αγαπημένο ζευγάρι και η δολοφονία της συζύγου

Στις 17 Σεπτεμβρίου 2012, η 23χρονη Τζένα Νιουλάντερ κάλεσε την Άμεση Δράση λέγοντας ότι η μητέρα της χρειαζόταν επειγόντως βοήθεια. Η 61χρονη Λέσλι Νιουλάντερ είχε πέσει στο ντους και υπήρχαν παντού αίματα. Όταν έφτασε το ασθενοφόρο, η Λέσλι δεν ήταν στο μπάνιο, αλλά στο πάτωμα της κρεβατοκάμαρας.

Ο σύζυγός της, ο δρ Ρόμπερτ Νιουλάντερ, είπε ότι την μετέφερε από το μπάνιο στην κρεβατοκάμαρα για να μπορέσει να της κάνει ΚΑΡΠΑ. Η Λέσλι είχε υποστεί σοβαρό και θανατηφόρο τραύμα στο κεφάλι και ήταν πια νεκρή. Η αστυνομία βρήκε αίμα σε διάφορους χώρους της κρεβατοκάμαρας -στο χαλί και στον τοίχο δίπλα στο κρεβάτι. Ο ιατροδικαστής διαπίστωσε ότι η Λέσλι πέθανε από αμβλύ τραύμα στο κεφάλι λόγω πτώσης -έκρινε ότι γλίστρησε και χτύπησε το κεφάλι της στον πέτρινο πάγκο του ντους. Ο θάνατός της θεωρήθηκε ατύχημα και η υπόθεση έκλεισε.

Η είδηση του θανάτου της Λέσλι δεν συγκλόνισε μόνο την οικογένειά της, αλλά και την ευρύτερη κοινότητα, όπου οι Νιουλάντερ ήταν πολύ αγαπητοί. Το ζευγάρι ήταν πάντα γενναιόδωρο σε χρόνο και χρήμα, συμμετέχοντας σε πολλές φιλανθρωπικές πράξεις. Ο Ρόμπερτ εργαζόταν ως γυναικολόγος και μαιευτήρας στο Σίρακιουζ, όπου είχε το ιατρείο του. Ήταν παντρεμένος με τη Λέσλι 28 χρόνια και είχαν τέσσερα παιδιά. Δύο από τα παιδιά ήταν από τον πρώτο του γάμο και στη συνέχεια απέκτησε με τη Λέσλι δύο ακόμη παιδιά, τον Άρι και την Τζένα. Ο θάνατος της Λέσλι ήταν μια τραγωδία για όσους τη γνώριζαν. Μετά τον θάνατό της, ο Ρόμπερτ πούλησε το σπίτι και μετακόμισε.

Παρά το γεγονός ότι η υπόθεση έκλεισε, κυκλοφορούσαν φήμες ότι είχε βρεθεί πολύ αίμα στο σπίτι και ότι τα τραύματα της Λέσλι ήταν πολύ πιο σοβαρά από ό,τι θα περίμενε κανείς από ένα γλίστρημα στο ντους. Επιπλέον, μια φίλη ισχυριζόταν ότι η Λέσλι σκόπευε να νοικιάσει δικό της διαμέρισμα και τη μέρα που πέθανε θα υπέγραφε το συμβόλαιο. Η αστυνομία λάμβανε σχετικές ανώνυμες επιστολές. Μια γειτόνισσα των Νιουλάντερ, η δρ Τζάμπελικ, που ήταν επικεφαλής ιατροδικαστής της κομητείας, αλλά πλέον είχε συνταξιοδοτηθεί, ανησύχησε, όταν φίλοι της έδειξαν την ιατροδικαστική έκθεση. Δεν είχε συνειδητοποιήσει πόσο σοβαρά ήταν τα τραύματα της Λέσλι. Είχε υποστεί βαθύ τραύμα στο πίσω μέρος του κεφαλιού, τόσο σοβαρό που μαζεύτηκε αίμα στο μάτι της -ένας τραυματισμός που βλέπεις αν κάποιος εμπλακεί σε τροχαίο ή χτυπηθεί με βαρύ αντικείμενο. Η δρ Τζάμπελικ έκρινε ότι ο θάνατος της Λέσλι ήταν ανθρωποκτονία.

Η αστυνομία άνοιξε ξανά τον φάκελο της υπόθεσης. Υπήρχαν πράγματι προβλήματα στον γάμο και το ζευγάρι κοιμόταν χωριστά τη στιγμή του θανάτου της Λέσλι. Ο Ρόμπερτ αντιμετώπιζε μεγάλα προβλήματα στη δουλειά του και δεν έβγαζε πλέον τα χρήματα που έβγαζε παλιά. Η δεύτερη αστυνομική έρευνα στο σπίτι αποκάλυψε μερικά πράγματα που είχαν διαφύγει της προσοχής την πρώτη φορά. Υπήρχε αίμα στο πίσω μέρος από το κεφαλάρι και στα στόρια πίσω από το κρεβάτι. Η αστυνομία ρώτησε τον Ρόμπερτ για τις φήμες περί προβλημάτων στον γάμο του. Παραδέχτηκε ότι υπήρχαν προβλήματα και ότι κοιμόντουσαν χώρια, αλλά είπε ότι δεν υπήρχε εχθρότητα και είχαν καλές σχέσεις. Μάλιστα το βράδυ πριν πεθάνει η Λέσλι, είχαν βγει για δείπνο με τα παιδιά τους, τον Άρι και τη Τζένα. Εκείνο το πρωί είχε πάει για τζόγκιν και επιστρέφοντας αγόρασε καφέ για τη Λέσλι και τον άφησε στο κομοδίνο της, γιατί εκείνη ήταν στο ντους. Η Λέσλι ήταν ακόμα στο μπάνιο μια ώρα αργότερα και ο Ρόμπερτ ανησύχησε, άνοιξε την πόρτα για να ελέγξει και την είδε ξαπλωμένη στο δάπεδο. Φώναξε στη Τζένα να καλέσει βοήθεια. Μετακίνησε τη Λέσλι επειδή δυσκολευόταν να κάνει ΚΑΡΠΑ στο μπάνιο.

Οι αστυνομικοί εξέτασαν ξανά τα στοιχεία. Επικεντρώθηκαν ιδιαίτερα στο αίμα που βρέθηκε στο σπίτι και στη σοβαρότητα των τραυματισμών της Λέσλι. Συνέλαβαν τον Ρόμπερτ και τον κατηγόρησαν για φόνο. Ο Ρόμπερτ δήλωσε αθώος. Σύμφωνα με την Εισαγγελία ο Ρόμπερτ σκότωσε τη Λέσλι ώρες πριν την κλήση στην Άμεση Δράση και το πρωινό του τζόγκιν. Επιτέθηκε στη Λέσλι με ένα άγνωστο αντικείμενο στην κρεβατοκάμαρα, τη μετέφερε στο μπάνιο και χτύπησε το κεφάλι της στον πάγκο του ντους για να φαίνεται ότι γλίστρησε κι έπεσε εκεί. Φώναξε τότε τη Τζένα, ώστε να φανεί ότι μόλις είχε βρει τη Λέσλι. Επέλεξε να τη μεταφέρει πίσω στο υπνοδωμάτιο, παρά τις διαμαρτυρίες της Τζένα, γιατί τότε θα υπήρχε εξήγηση για τα ίχνη αίματος.

Στη δίκη, η οικονόμος των Νιουλάντερ κατέθεσε ότι τα σεντόνια στο κρεβάτι είχαν αλλαχτεί. Σύμφωνα με τον εισαγγελέα, ο Ρόμπερτ πέταξε τα ματωμένα σεντόνια και το φονικό όπλο, όταν βγήκε για τρέξιμο εκείνο το πρωί. Κλήθηκαν ειδικοί που εξήγησαν ότι το πιτσιλισμένο αίμα προήλθε από τη Λέσλι όταν χτυπήθηκε με κάποιο αντικείμενο με τεράστια δύναμη. Ο ιατροδικαστής κατέθεσε ότι η Λέσλι πέθανε από κάταγμα κρανίου που πιθανότατα προκλήθηκε από πολλαπλά χτυπήματα. Υπήρχαν μώλωπες στα δάχτυλα, τα χέρια και τη μύτη της και εκδορές και στις δύο πλευρές του προσώπου της. Κατέθεσε ότι αρχικά νόμιζε ότι ήταν ατύχημα από γλίστρημα και πτώση στο ντους, αλλά άλλαξε γνώμη όταν είδε περαιτέρω στοιχεία που είχαν βρεθεί. Η Λέσλι είχε τραύματα στο πρόσωπο και στο πάνω μέρος του σώματός της, αλλά όχι κάτω από τη μέση. Τώρα πίστευε ότι ήταν ανθρωποκτονία.

Η υπεράσπιση ισχυρίστηκε ότι ο θάνατος της Λέσλι ήταν τυχαίος. Έπασχε από ιλίγγους που είχαν επιδεινωθεί πρόσφατα. Η αδερφή της Λέσλι κατέθεσε ότι ήταν μια  πάθηση που υπήρχε στην οικογένειά τους και ότι είχε επίσης υποφέρει και η ίδια.  

Ένας ιατροδικαστής που κατέθεσε εκ μέρους της υπεράσπισης είπε ότι πίστευε πως το τραύμα στο κεφάλι της ήταν αποτέλεσμα της πτώσης στο ντους. Ο Ρόμπερτ δεν κατέθεσε, αλλά η κόρη του, Τζένα, κατέθεσε για την κλήση στην Άμεση Δράση που έκανε και τι είδε εκείνο το πρωί. Είπε ότι ήταν με τη μητέρα της λίγες ώρες πριν πεθάνει καθώς είχε μείνει μέχρι αργά μαζί της στην κρεβατοκάμαρά της μέχρι τις 2 το πρωί. Κατέθεσε ότι η οικονόμος έκανε λάθος με τα σεντόνια και τα σεντόνια δεν είχαν αλλαχτεί. Είπε ότι είδε τον πατέρα της να αφαιρεί το αιματοβαμμένο πουκάμισό του όταν έκανε ΚΑΡΠΑ στην κρεβατοκάμαρα (το πουκάμισο δεν βρέθηκε ποτέ). Είπε ότι δεν είχε καμία αμφιβολία ότι ο θάνατος της μητέρας της ήταν ατύχημα.

Οι ένορκοι, μετά από διαβούλευση τριών ημερών, έκριναν τον Ρόμπερτ ένοχο για δολοφονία β΄ βαθμού και παραποίηση αποδεικτικών στοιχείων. Η υπεράσπιση ζήτησε από το Δικαστήριο να του επιβληθεί η ελάχιστη ποινή. Πριν το δικαστήριο ορίσει την ποινή του, ο Ρόμπερτ Νιουλάντερ δήλωσε ότι είναι ένας αθώος που καταδικάστηκε άδικα. «Αγαπώ πολύ τη γυναίκα μου,, Λέσλι και τη θρηνώ κάθε μέρα, τώρα και για πάντα», είπε.

Το 2015 ο Ρόμπερτ Νιουλάντερ καταδικάστηκε σε ισόβια κάθειρξη με δυνατότητα αποφυλάκισης μετά από 20 χρόνια. Όταν τον οδηγούσαν στη φυλακή, η κόρη του Τζένα φώναξε πίσω του: «Μπαμπά, σε αγαπώ. Είσαι αθώος!»

Η καταδίκη του Ρόμπερτ Νιουλάντερ ανατράπηκε το 2018 -επειδή αποδείχτηκε ότι μια ένορκος είχε παραβεί τις οδηγίες του δικαστηρίου- και διατάχθηκε νέα δίκη. Και στη δεύτερη όμως δίκη του το 2022 κρίθηκε ένοχος για τη δολοφονία της γυναίκας του. To αίτημά του για τρίτη δίκη απορρίφθηκε.

Πολλές δημοσιογραφικές εκπομπές έχουν ασχοληθεί με την υπόθεση, όπως: Dateline NBC («Return to Shalimar Way»), 48 Hours («The Doctor’s Daughter»).