Diane Hendricks: Από λαγουδάκι του Playboy, ιδρύτρια κορυφαίας εταιρίας στις ΗΠΑ

«Προωθώντας το American Dream από το 1982». Αυτό είναι το σλόγκαν της ABC Supply, κορυφαίας χονδρικής εταιρίας διανομής στεγών, πλαισίων και παραθύρων στις ΗΠΑ της Diane Hendricks, με έδρα το Μπελόιτ στο Ουισκόνσιν και το American Dream είναι μία από τις βασικές αξίες της εταιρείας. 

Η περιουσία της Hendricks, η οποία κατέχει το 100% της ABC, μια εταιρεία ανάπτυξης ακινήτων και μια εταιρεία χαρτοφυλακίου με συμμετοχές σε 18 επιχειρήσεις, αγγίζει τώρα τα 12,2 δισεκατομμύρια δολάρια. Αυτό είναι το τριπλάσιο ποσό της καθαρής περιουσίας της σε σύγκριση με τα τελευταία πέντε χρόνια και περισσότερο από οποιασδήποτε άλλης γυναίκας επιχειρηματίας στην ιστορία των ΗΠΑ. Συγκριτικά, η δεύτερη πλουσιότερη διαθέτει «μόνο» 6,7 δισεκατομμύρια δολάρια. «Δεν είμαι σίγουρος αν τα πράγματα που έχει κάνει θα μπορούσε να τα είχε κάνει ο Κεν, ο σύζυγός της» λέει ο Ρομπ Γκέρμπιτζ, διευθύνων σύμβουλος της Hendricks Commercial Properties, της εταιρείας ακινήτων της.

Στα 75 της χρόνια η Hendricks στηρίζεται στην επιτυχία της. Θέλει να επηρεάσει τα πάντα, από την εθνική πολιτική και τη δημιουργία θέσεων εργασίας μέχρι την έρευνα για τον καρκίνο και τη μεταρρύθμιση του δημόσιου σχολείου. Η Hendricks πιστεύει ότι ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα που αντιμετωπίζουν οι επιχειρήσεις σήμερα είναι ότι δεν εκτιμούν αρκετοί άνθρωποι τη δουλειά τους. «Κάποτε η δουλειά ήταν ένα δώρο. Ήσουν περήφανος», σκέφτεται. Αυτή την «εικόνα» την παίρνει κατάκαρδα, αναφέροντας «Είμαι τόσο μεγάλη κι όμως εξακολουθώ να πηγαίνω στη δουλειά καθημερινά επειδή μπορώ ακόμα να σκέφτομαι. Αισθάνομαι ότι προσθέτω σκοπό», λέει η Hendricks, η οποία ξυπνά στις 5π.μ. κάθε εργάσιμη ημέρα και βγαίνει από την πόρτα του γραφείου της στις 7 το απόγευμα.

Diane Hendricks: Η αγροτική ζωή, το Playboy, ο καρκίνος και η επιτυχία

Αυτή η εργασιακή ηθική γεννήθηκε στην οικογενειακή γαλακτοπαραγωγική φάρμα στο Osseo, μια αγροτική πόλη του Ουισκόνσιν. Στην ηλικία των 10 ετών, η Hendricks ήξερε ότι ήθελε κάτι περισσότερο από μια αγροτική ζωή. «Δεν θέλω να γίνω αγρότισσα και δεν θέλω να παντρευτώ έναν αγρότη» θυμάται να σκέφτεται. Αυτό που ήθελε ήταν να φορέσει ένα μπλε κοστούμι και να δουλέψει στην πόλη - τη Μινεάπολη, την πιο κοντινή μητρόπολη στο σπίτι της. Ωστόσο, αυτά τα σχέδια εκτροχιάστηκαν όταν, το 1964, σε ηλικία 17 ετών έμεινε έγκυος και αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το σχολείο. Ως νέα και ανύπαντρη μητέρα βρήκε δουλειά ως Bunny στο τοπικό Playboy Club και αργότερα ως σερβιτόρα, για να μπορεί να συντηρεί πρώτα το παιδί της και μετά την ίδια. Τα πράγματα ήταν δύσκολα, αλλά «πρέπει να κάνεις αυτό που πρέπει να κάνεις» όπως λέει.

To σκηνικό σιγά σιγά άρχιζε να αλλάζει. Σύντομα έκανε πλανόδιο εμπόριο ακινήτων σε όλο το νότιο Ουισκόνσιν. Άρχισε επίσης να πουλάει σπίτια κατά παραγγελία. Έτσι, σε ηλικία 22 ετών, γνώρισε έναν εργολάβο κατασκευής στέγης, τον Ken Hendricks. Παντρεύτηκαν το 1976. Οι νεόνυμφοι αγόρασαν 200 παλιά σπίτια μέσα σε τρία χρόνια, τα έφτιαξαν και άρχισαν να τα νοικιάζουν σε φοιτητές. «Καθάριζα πολλές τουαλέτες», θυμάται.

Το 1982 έβαλαν ενέχυρο ό,τι τους ανήκε και πήραν τραπεζικό δάνειο 900.000 δολαρίων για να αγοράσουν δύο καταστήματα οικοδομικών ειδών που αντιμετώπιζαν δυσκολίες. Μεγάλο ρίσκο θα έλεγε κανείς, αλλά πολλές φορές πρέπει να ρισκάρεις για να πετύχεις. Μέσα σε πέντε χρόνια, η ABC είχε 50 καταστήματα και περίπου 140 εκατομμύρια δολάρια σε πωλήσεις. To 1998 η εταιρεία έφτασε το 1 δισ. δολάρια σε πωλήσεις και χρόνο με τον χρόνο εξελισσόταν έχοντας πάντα στο τιμόνι της τους καλύτερους καπετάνιους, την Diane και τον Ken. «Η μαμά και ο μπαμπάς μου είχαν πάθος με τη "διόρθωση" αποτυχημένων εταιρειών, έτσι αγόρασαν πολλές από τις πτωχευμένες εταιρίες και τις κατασχέσεις άλλων», λέει η Konya Hendricks-Schuh, ένα από τα επτά παιδιά της (συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων θετών παιδιών).

Όμως στη ζωή δεν είναι όλα ρόδινα και κάποιες φορές μπορείς να χάσεις τα πάντα σε μόλις λίγα δευτερόλεπτα. Στις 21 Δεκεμβρίου 2007, ο Κεν επέστρεψε στο σπίτι από ένα επαγγελματικό δείπνο και πήγε να ελέγξει τη νέα στέγη πάνω από το γκαράζ, στην οποία και γράφτηκε το τέλος του. Σκόνταψε, έπεσε και πέθανε στο χειρουργείο αργότερα το ίδιο βράδυ.

Στα χρόνια που ακολούθησαν, η Hendricks φρόντισε η κληρονομιά της με ένα σκοπό: να προσφέρει. Έτσι κι έγινε. Συνέχισε την ταχεία επέκταση της επιχείρησης αγοράζοντας αντιπάλους και υπερδιπλασιάζοντας τον αριθμό των καταστημάτων της σε 900, φτάνοντας στο ρεκόρ εταιρικής περιουσίας των 15 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2021. Η Hendricks σήμερα στέκεται περήφανη μπροστά από ένα εντυπωσιακό γλυπτό 20 επί 30 μέτρων με μια αμερικανική σημαία στην είσοδο ενός από τα έργα της: τη νέα πανεπιστημιούπολη Ironworks του Μπελόιτ. Από τον θάνατο του Κεν και μετά, έχει διαθέσει 85 εκατομμύρια δολάρια για την ανάπλαση του χώρου, πρώην εργοστασίου σιδήρου (η σημαία είναι φτιαγμένη από 230 ανακτημένα σχέδια μηχανών), σε ένα αστραφτερό συγκρότημα που στεγάζει την τοπική YMCA, το Εμπορικό Επιμελητήριο του Μπελόιτ και 46 μικρές επιχειρήσεις, όπου απασχολούνται 1.800 άτομα.

Δύο φορές επιζήσασα του καρκίνου -νόσησε με καρκίνο της μήτρας όταν ήταν 33 ετών και καρκίνο του μαστού στα 69 της- είναι πρόεδρος της NorthStar Medical Radioisotopes, η οποία χρησιμοποιεί πυρηνική ιατρική και ραδιοϊσότοπα για την ανίχνευση και τη θεραπεία ορισμένων μορφών καρκίνου και καρδιακών παθήσεων. Έχει ήδη βάλει 550 εκατομμύρια δολάρια στην εταιρεία, η οποία έχει μόλις 10 εκατομμύρια δολάρια σε πωλήσεις, αλλά δεν το βάζει κάτω. Αφού διαπίστωσε ότι λιγότερο από το 20% των εφήβων του Beloit επιτυγχάνουν «επαρκή» -και όχι άριστη- βαθμολογία στα τεστ ανάγνωσης της πολιτείας του Wisconsin, βοήθησε στη χρηματοδότηση ενός σχολείου στην πόλη - η Ακαδημία Λίνκολν άνοιξε πέρυσι.Επεκτείνει επίσης την αλυσίδα μπουτίκ ξενοδοχείων της, μετακομίζοντας από το Μπελόιτ στην Ιντιάνα, το Αϊντάχο και την Καλιφόρνια. «Φέτος θα κάνουμε πωλήσεις κοντά στα 18 δισεκατομμύρια δολάρια», αναφέρει η Hendricks για την ABC, «δεν είναι πια μια μικρή εταιρεία. Είναι πενταπλάσια από ό,τι ήταν όταν ζούσε ο Κεν».

«Το μόνο πραγματικό εμπόδιο είναι ο χρόνος (ούτε καν ο καρκίνος). Αυτό είναι το πιο απογοητευτικό κομμάτι τού να γερνάς. Απομένει λιγότερος», λέει. «Θεέ μου, υπάρχουν ακόμα τόσα πολλά- μα τόσα πολλά να κάνουμε». Θα συμφωνήσουμε.