Η Σαουδική Αραβία και η επιρροή της στο Twitter

O πρίγκιπας Σαλμάν επισκέφτηκε δυτικές χώρες με σκοπό τη συνεργασία στην ενέργεια, αλλά στη Σαουδική Αραβία τίποτα δεν αλλάζει. Η 34χρονη Salma al-Shehab κατηγορήθηκε ότι «βοηθούσε ακολουθώντας στο Twitter λογαριασμούς ανθρώπων που επιδιώκουν να προκαλέσουν δημόσια αναταραχή και να αποσταθεροποιήσουν την πολιτική και εθνική ασφάλεια» και καταδικάστηκε σε 34 χρόνια φυλάκιση. Η καταδίκη από το ειδικό αντιτρομοκρατικό δικαστήριο της Σαουδικής Αραβίας εκδόθηκε μερικές εβδομάδες μετά την επίσκεψη του προέδρου των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν στη Σαουδική Αραβία, για την οποία ακτιβιστές ανθρωπίνων δικαιωμάτων είχαν προειδοποιήσει ότι θα μπορούσε να ενθαρρύνει το βασίλειο να κλιμακώσει την καταστολή των αντιφρονούντων και των δημοκρατικών ακτιβιστών.

Ο διάδοχος Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν έχει βάλει στο στόχαστρο τους χρήστες του Twitter στην εκστρατεία καταστολής, ενώ ταυτοχρόνως ελέγχει ένα σημαντικό μερίδιο στην αμερικανική εταιρεία social media μέσω του κρατικού επενδυτικού ταμείου της Σαουδικής Αραβίας. Η Salma al-Shehab, μητέρα δύο μικρών παιδιών, καταδικάστηκε αρχικά σε φυλάκιση τριών ετών για το «έγκλημα» της χρήσης ιστότοπου στο Διαδίκτυο με σκοπό «πρόκληση δημόσιας αναταραχής και αποσταθεροποίηση της πολιτικής και εθνικής ασφάλειας», αλλά την περασμένη Δευτέρα το εφετείο εξέδωσε τη νέα ποινή -34 χρόνια φυλάκιση ακολουθούμενη από 34 χρόνια απαγόρευση ταξιδιού -αφού ένας εισαγγελέας ζήτησε από το δικαστήριο να εξετάσει κι άλλα εγκλήματα της κατηγορουμένης. Σύμφωνα με μια μετάφραση των αρχείων του δικαστηρίου, τα οποία έφτασαν στα χέρια της εφημερίδας Guardian, οι νέες κατηγορίες περιλαμβάνουν τον ισχυρισμό ότι η Salma al-Shehab έκανε re-tweet διαμαρτυρίες κατά του σαουδαραβικού καθεστώτος. Η Shehab ήταν διδακτορική φοιτήτρια στο Πανεπιστήμιο του Λιντς και στο Twitter υποστήριζε τη Loujain al-Hathloul, μια εξέχουσα φεμινίστρια που είχε φυλακιστεί στο παρελθόν, είχε βασανιστεί επειδή διεκδίκησε το δικαίωμα των γυναικών να οδηγούν αυτοκίνητο και από την οποία έχει αφαιρεθεί το διαβατήριο.

Η Sehab συνελήφθη τον Δεκέμβριο του 2020 όταν γύρισε στη Σαουδική Αραβία για διακοπές και από τότε, μέχρι να εκδοθεί η απόφαση της φυλάκισης, ταλαιπωρείτο με ανακρίσεις κάτω από συνθήκες που, όπως είπε η ίδια, «δεν ήθελε να περιγράψει μπροστά στον πατέρα της.» Η δε απόφαση της έφεσης για την 34χρονη κράτηση υπογράφηκε από τρεις δικαστές αλλά οι υπογραφές ήταν δυσανάγνωστες.

Το Twitter αρνήθηκε να σχολιάσει την υπόθεση και δεν απάντησε σε συγκεκριμένες ερωτήσεις σχετικά με την επιρροή που έχει η Σαουδική Αραβία στην εταιρεία. Προηγουμένως, το Twitter δεν απάντησε σε ερωτήσεις του Guardian σχετικά με το γιατί ένας ανώτερος βοηθός του πρίγκιπα Μοχάμεντ, ο Bader al-Asaker διατηρεί επαληθευμένο λογαριασμό Twitter με περισσότερους από 2 εκατομμύρια ακόλουθους, παρά τους ισχυρισμούς της αμερικανικής κυβέρνησης ότι ενορχήστρωσε παράνομη διείσδυση της εταιρείας που οδήγησε ανώνυμους χρήστες του Twitter να ταυτοποιηθούν και να φυλακιστούν από την κυβέρνηση της Σαουδικής Αραβίας. Ένας πρώην υπάλληλος του Twitter καταδικάστηκε από αμερικανικό δικαστήριο σε σχέση με την υπόθεση.

Ένας από τους μεγαλύτερους επενδυτές του Twitter είναι ο Σαουδάραβας δισεκατομμυριούχος πρίγκιπας Alwaleed bin Talal, ο οποίος κατέχει πάνω από το 5% του Twitter μέσω της επενδυτικής του εταιρείας, Kingdom Holdings. Ενώ ο πρίγκιπας Alwaleed εξακολουθεί να υπηρετεί ως πρόεδρος της εταιρείας, ο έλεγχός του επί της ομάδας αντιμετώπισε ερωτήματα στα μέσα ενημέρωσης των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένης της Wall Street Journal, αφού αποκαλύφθηκε ότι ο βασιλιάς της Σαουδικής Αραβίας -ένας ξάδερφος του πρίγκιπα διαδόχου- είχε κρατηθεί αιχμάλωτος στο Ritz Carlton στο Ριάντ για 83 ημέρες. Το περιστατικό ήταν μέρος μιας ευρύτερης εκκαθάρισης υπό την ηγεσία του πρίγκιπα Μοχάμεντ εναντίον άλλων μελών της βασιλικής οικογένειας και επιχειρηματιών, και αφορούσε καταγγελίες για βασανιστήρια, εξαναγκασμό και απαλλοτρίωση περιουσιακών στοιχείων δισεκατομμυρίων στα ταμεία της Σαουδικής Αραβίας. Σε συνέντευξη του Πρίγκιπα Alwaleed στο Bloomberg το 2018 , η οποία διεξήχθη στο Ριάντ επτά εβδομάδες μετά την απελευθέρωσή του, ο δισεκατομμυριούχος παραδέχτηκε ότι είχε φτάσει σε «συνεννόηση» με τη σαουδαραβική κυβέρνηση, προφανώς σε σχέση με την απελευθέρωσή του, η οποία ήταν εμπιστευτική.

Πιο πρόσφατα, τον περασμένο Μάιο, η Kingdom Holding ανακοίνωσε ότι πούλησε περίπου το 17% της εταιρείας της στο  επενδυτικό ταμείο της Σαουδικής Αραβίας όπου ο πρίγκιπας Μοχάμεντ υπηρετεί ως πρόεδρος, έναντι 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Αυτό, με τη σειρά του, καθιστά τη σαουδική κυβέρνηση σημαντικό έμμεσο επενδυτή στο Twitter. Πάντως, σύμφωνα με το Twitter, οι επενδυτές δεν παίζουν ρόλο στη διαχείριση των καθημερινών εργασιών της εταιρείας.

Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων της Σαουδικής Αραβίας καταδίκασε την ποινή της Sehab - τη μεγαλύτερη ποινή φυλάκισης που έχει επιβληθεί ποτέ εναντίον οποιουδήποτε ακτιβιστή. Πρόσθεσε ότι πολλές γυναίκες ακτιβίστριες έχουν υποβληθεί σε άδικες δίκες που οδήγησαν σε αυθαίρετες ποινές και έχουν υποβληθεί σε «βαριά βασανιστήρια», συμπεριλαμβανομένης της σεξουαλικής επίθεσης. Ο Khalid Aljabri, ένας Σαουδάραβας που ζει εξόριστος και του οποίου η αδερφή και ο αδελφός κρατούνται στο βασίλειο, είπε ότι η υπόθεση Sehab απέδειξε ακόμα και στους πιο αφελείς την άποψη της Σαουδικής Αραβίας ότι η διαφωνία ισοδυναμεί με τρομοκρατία και έκανε λόγο για «την αδίστακτη μηχανή καταστολής του Σαλμάν»: «Τολμήστε να επικρίνετε τον MBS και θα καταλήξετε διαμελισμένοι ή σε μπουντρούμια της Σαουδικής Αραβίας,» κατέληξε.

Αν και η υπόθεση δεν έχει λάβει ευρεία προσοχή, η Washington Post την Τρίτη δημοσίευσε ένα καυστικό άρθρο σχετικά με την κακομεταχείριση της φοιτήτριας του Λιντς από τη Σαουδική Αραβία και είπε ότι η περίπτωσή της δείχνει ότι οι «υποσχέσεις» που είχε λάβει ο πρόεδρος Μπάιντεν για τις μεταρρυθμίσεις ήταν «φάρσα». «Ο κ. Μπάιντεν πρέπει τώρα να απαιτήσει την απελευθέρωση της κυρίας Sehab και να της επιτραπεί να επιστρέψει στους γιους της, 4 και 6 ετών, στο Ηνωμένο Βασίλειο και να συνεχίσει τις σπουδές της», γράφει η εφημερίδα.