Κάρεν Ο' Γκρέιντι: Ένα έγκλημα που διαλευκάνθηκε μετά από 41 χρόνια

Μια νέα γυναίκα και μητέρα δυο παιδιών ξυλοκοπήθηκε άγρια, βιάσθηκε και στραγγαλίστηκε μέσα στο σπίτι της στη γραφική Χερμόζα Μπιτς, κοντά στο Λος Άντζελες, το 1976. Ήταν η Κάρεν Ο’ Γκρέιντι, η πρώτη σύζυγος του Μπιλ Μέντλι των «Righteous Brothers» και μητέρα του γιου του.  

Ανάμεσα στα τραγούδια που έχουν μείνει αλησμόνητα από τη δεκαετία του ‘60 είναι και εκείνα των «Rightous Brothers», όπως το «You Lost That Loving Feeling» και το  «Unchained Melody» (που χάρη στην ταινία «Ghost» το 1990 κυκλοφόρησε ξανά, μετά από επίμονα αιτήματα θεατών και έγινε πλατινένιο). Ο Μπιλ Μέντλι ήταν ο ένας από τους «Rightous Brothers», ο βαρύτονος. Γεννημένος στη Σάντα Άνα από γονείς μουσικούς, είχε λατρεία από μικρός στη μουσική R&B, τραγουδούσε στη χορωδία της εκκλησίας και αργότερα άρχισε να σχηματίζει διάφορα μουσικά γκρουπ, ώσπου το 1963 έφτιαξε το θρυλικό ντουέτο με τον Μπόμπι Χάρτφιλντ, που είχε φωνή τενόρου.

Ο Μπιλ Μέντλι και η Κάρεν Ο’ Γκρέιντι είχαν φοιτήσει στο Λύκειο της Σάντα Άνα και πήγαιναν στην ίδια εκκλησία, αλλά άρχισαν να βγαίνουν όταν την είδε μέσα στο πλήθος σε μια συναυλία του. «Από όλους τους ανθρώπους που στέκονταν στο κοινό, είδα απλά το χαμογελαστό πρόσωπό της και είπα "Αυτή είναι η Κάρεν". Πήρα λοιπόν τον αριθμό της και της ζήτησα να βγούμε…». Παντρεύτηκαν το 1964 και το 1965 απέκτησαν έναν γιο, τον Ντάριν.

Την εποχή του γάμου τους, άρχιζε και η πορεία του συγκροτήματος προς την επιτυχία. Οι «Righteous Brothers» εμφανίστηκαν σε ένα σόου, μαζί με άλλα συγκροτήματα, όπου ο μεγάλος παραγωγός Φιλ Σπέκτορ εντυπωσιάστηκε και κανόνισε να κάνουν την επόμενη ηχογράφησή τους στην εταιρεία του. Το 1965 έκαναν την πρώτη Νο1 επιτυχία τους, το θρυλικό «You Lost That Loving Feeling» με παραγωγό τον Φιλ Σπέκτορ (αυτό το τραγούδι είναι το πιο πολυπαιγμένο στην ιστορία του Αμερικάνικου ραδιοφώνου).

Η δημοφιλία του συγκροτήματος, οι θαυμάστριες, οι περιοδείες είχαν το τίμημά τους στον γάμο του Μπιλ και της Κάρεν. Χώρισαν πέντε χρόνια αργότερα, το 1970. Ο Μέντλι προσπάθησε αργότερα να επανασυνδεθεί με την Κάρεν, αλλά τότε εκείνη έβγαινε με έναν άντρα τον οποίο αργότερα παντρεύτηκε. Ωστόσο, το ζευγάρι διατήρησε πολύ φιλικές σχέσεις. Ο Μέντλι έγραψε ότι παρά το διαζύγιο, «η Κάρεν ήταν η καλύτερή μου φίλη». Μέχρι το 1976, η Κάρεν ζούσε στη Χερμόζα Μπιτς με τον νέο σύζυγό της -λεγόταν πλέον Κάρεν Κλας- και τον δεύτερο γιο της, Ντέμιαν.

Στις 30 Ιανουαρίου 1976, η Κάρεν είχε αφήσει τον 4χρονο Ντέμιαν στον παιδικό σταθμό και σταμάτησε για λίγο στο σπίτι, πριν συναντήσει δύο φίλες για πρωινό σε ένα γραφικό καφέ της Χερμόζα Μπιτς. Η Κάρεν είχε σπάσει πρόσφατα το πόδι της μετά από μια αποτυχημένη προσπάθεια να κάνει σκέιτμπορντ με το πατίνι του μεγάλου της γιου Ντάριν και χρησιμοποιούσε πατερίτσες για να κυκλοφορεί. Ο Μέντλι είπε ότι ο 10χρονος Ντάριν ήταν μαζί του εκείνη την ημέρα.

Η Χερμόζα Μπιτς ήταν και εξακολουθεί να είναι μια πολύ ασφαλής κοινότητα. Η Κάρεν σπάνια κλείδωνε την πίσω πόρτα του μικρού σπιτιού της στην παραλία. Οι φίλες της την είχαν δει να επιστρέφει στο σπίτι με το αμάξι, αλλά όταν δεν πήγε στο ραντεβού, της τηλεφώνησαν και δεν απαντούσε. Την αναζητήσουν στο σπίτι της, είδαν το αμάξι της σταθμευμένο από έξω, χτύπησαν το κουδούνι, αλλά η Κάρεν δεν άνοιγε. Κοίταξαν από το τζάμι της μπαλκονόπορτας και είδαν πεταμένες στο πάτωμα τις πατερίτσες που χρησιμοποιούσε τελευταία. Τότε, ένας ύποπτος άντρας «δασύτριχος, γενειοφόρος, με καμπαρντίνα και μπλουτζίν» που έφευγε από το σπίτι της Κάρεν, τις χαιρέτησε και απομακρύνθηκε. Οι φίλες βρήκαν την Κάρεν μισοπεθαμένη, με το καλσόν της τυλιγμένο γύρω από τον λαιμό της, και κάλεσαν την αστυνομία. Είχε βιασθεί, είχε ξυλοκοπηθεί άγρια και είχε στραγγαλιστεί. Δεν συνήλθε ποτέ από το κώμα που είχε πέσει και πέθανε τέσσερις ημέρες αργότερα, στις 3 Φεβρουαρίου 1976. Ο ύποπτος άνδρας δε βρέθηκε ποτέ, ενώ ο νέος της σύζυγος αποκλείστηκε ως ύποπτος. 

Ο Μέντλι είχε πει ο θάνατος της πρώην συζύγου του άλλαξε δραματικά τη ζωή του. Ο γιος τους, ο Ντάριν, ήταν 10 ετών και ο ίδιος ήταν εργένης που ζούσε στο Νιούπορτ Μπιτς (νότια της Χερμόζα Μπιτς). Και ξαφνικά έγιναν οι δυο τους μια μονογονεϊκή μικρή οικογένεια. Μετά τον θάνατο της Κάρεν, ο Μέντλι σταμάτησε κάθε μουσική δραστηριότητα για έξι χρόνια -ώσπου να σταθούν ξανά στα πόδια τους, πατέρας και γιος- ενώ προσέλαβε ιδιωτικό ντετέκτιβ κι έκανε προσπάθειες επί χρόνια να βρεθεί και να τιμωρηθεί ο δολοφόνος της Κάρεν. 

Για χρόνια, η δολοφονία της παρέμενε ανεξιχνίαστη. Στις 27 Ιανουαρίου 2017, ακριβώς 41 χρόνια μετά τη δολοφονία της Κάρεν, το Τμήμα Σερίφη της Κομητείας του Λος Άντζελες ανακοίνωσε ότι: «Η υπόθεση λύθηκε με τη χρήση οικογενειακού DNA, το οποίο ταυτοποίησε τον δολοφόνο».

Στον τόπο του εγκλήματος το 1976 είχε βρεθεί και είχε συλλεχθεί DNA του δράστη. Κατά καιρούς, όπως τη δεκαετία του 1990, χρησιμοποιώντας την πιο προηγμένη τεχνολογία κάθε φορά, οι ερευνητές προσπαθούσαν να ταυτοποιήσουν αυτό το «ορφανό» DNA. Το 2009, οι ντετέκτιβ άνοιξαν ξανά την υπόθεση, αλλά δε μπόρεσαν να τη διαλευκάνουν. Τελικά, η υπόθεση δεκαετιών λύθηκε μέσω οικογενειακού τεστ DNA, μια αμφιλεγόμενη μέθοδο εξέτασης που επέτρεψε στους ερευνητές να αναζητήσουν έναν πιθανό συγγενή του δολοφόνου στην τράπεζα δεδομένων DNA εγκληματιών της πολιτείας.

Η αστυνομία ταυτοποίησε τον ύποπτο για τη δολοφονία της Κάρεν τον Κένεθ Τρόγιερ, που είχε διαπράξει πολλές άλλες σεξουαλικές επιθέσεις και ληστείες κατά την ίδια χρονική περίοδο το 1976, είχε συλληφθεί και είχε φυλακισθεί στην Καλιφόρνια. Τον Μάρτιο του 1982 που ήταν 32 ετών είχε δραπετεύσει από τη φυλακή, αλλά σύντομα η αστυνομία τον εντόπισε αξιοποιώντας πληροφορίες που έλαβε και μετά από σύντομη καταδίωξη, ο Τρόγιερ πυροβολήθηκε και σκοτώθηκε.  

Ο Μέντλι είπε ότι ο αδερφός του Τρόγιερ έμενε λίγα τετράγωνα μακριά από την Κάρεν. Ο Κένεθ Τρόγιερ βρισκόταν στη γειτονιά ψάχνοντας για ένα μέρος να ληστέψει ή μια γυναίκα να κακοποιήσει. «Χάρηκα που δεν χρειάστηκε να περάσω από μια δικαστική διαδικασία. Δεν πίστευα ότι θα ένιωθα έτσι. Σκεφτόμουν παλιά ότι θα ήθελα να κοιτάξω τον ένοχο στα μάτια και να του μιλήσω, αλλά τώρα είμαι πραγματικά ευγνώμων που δεν θα υπάρξει καμιά δίκη», είχε πει ο Μπιλ Μέντλι.

Μετά τη διαλεύκανση της δολοφονίας, ο Μπιλ Μέντλι ολοκλήρωσε το τραγούδι «Beautiful Lady» που αφιέρωσε στην Κάρεν και συνέχισε τις εμφανίσεις του στο Λας Βέγκας γιατί, όπως είπε, «πάνω στη σκηνή βρίσκει πάντα την παρηγοριά του».

(Το 1987 το ντουέτο του με την Τζένιφερ Γουόρνς «I’ve Had The Time of My Life» συμπεριλήφθηκε στο σάουντρακ της ταινίας «Dirty Dancing», έγινε Νο 1, οι δυο τραγουδιστές κέρδισαν βραβείο Grammy και οι συνθέτες Όσκαρ για το καλύτερο πρωτότυπο τραγούδι).