Λίντα Σόμπεκ: Η τελευταία φωτογράφιση και η δολοφονία της

Η Λίντα Σόμπεκ ήταν μια 27χρονη σέξι ξανθιά που εργαζόταν ως μοντέλο για καταλόγους μαγιό κι εσωρούχων, για ημερολόγια και περιοδικά αυτοκινήτων, αφού με ύψος μόλις 1,65 δεν μπορούσε να είναι μοντέλο υψηλής ραπτικής για πασαρέλα. Ζούσε στην πανέμορφη παραλία της Χερμόζα Μπιτς, πολύ κοντά στο Λος Άντζελες. Είχε υπάρξει μαζορέτα τα χρόνια του κολεγίου και τώρα ετοιμαζόταν για εμφανίσεις σε τηλεοπτικές εκπομπές, όπως το «Παντρεμένοι με παιδιά».

Τη Πέμπτη 16 Νοεμβρίου 1995 το πρωί τηλεφώνησε στη μητέρα της κι άφησε μήνυμα λέγοντας ότι είχε προκύψει εκτάκτως μια φωτογράφιση. Θα τηλεφωνούσε ξανά το βράδυ να κανονίσουν για το μπάρμπεκιου που θα έκαναν το Σαββατοκύριακο στο πατρικό της. Η Λίντα ήταν πολύ τυπική και συνεπής και όταν το βράδυ δεν ξανακάλεσε τη μητέρα της, εκείνη ανησύχησε αμέσως κι άρχισε να καλεί φίλους και γνωστούς της Λίντα. Όταν έμαθε ότι δεν είχε εμφανιστεί σε πολλά ραντεβού της μέσα στη μέρα, συμπεριλαμβανομένης μιας πρόβας για το «Παντρεμένοι με παιδιά», κάλεσε την αστυνομία. Η Λίντα δεν είχε πει τίποτα περισσότερο στις τρεις συγκατοίκους της στη Χερμόζα Μπιτς κι έτσι κανείς δεν ήξερε με ποιον θα έκανε τη φωτογράφιση ούτε πού να την ψάξουν.

Το Σάββατο, δύο μέρες μετά την εξαφάνιση της Λίντα, οι φίλες της ζήτησαν τη βοήθεια της τηλεόρασης και άλλων μέσων ενημέρωσης ώστε να γίνει γνωστή η εξαφάνιση. Πράγματι, η εξαφάνιση της Λίντα Σόμπεκ τράβηξε αμέσως την προσοχή των ΜΜΕ, που την εποχή εκείνη ασχολούνταν με την υπόθεση του Ο. Τζέι Σίμπσον. Η υπόθεση είχε στοιχεία που τα ΜΜΜ λατρεύουν: τη μυστηριώδη εξαφάνιση μιας όμορφης γυναίκας και πολλές προκλητικές φωτογραφίες. Ασχολήθηκαν με αυτή όχι μόνο δημοσιογραφικές, αλλά και τηλεοπτικές εκπομπές νυχτερινής ζώνης που μονοπωλούσαν το ενδιαφέρον του κοινού με εικασίες και κουτσομπολιά.

Την ίδια μέρα, το Σάββατο, ένας εργάτης οδοποιίας ανακάλυψε σε έναν κάδο σκουπιδιών στον Εθνικό Δρυμό Άντζελες φωτογραφίες της Λίντα, μαζί με την απόδειξη ενοικίασης μιας Lexus, και τις κράτησε. Την επόμενη μέρα, Κυριακή, είδε το ρεπορτάζ στην τηλεόραση και αναγνώρισε το όμορφο κορίτσι που ήταν στις φωτογραφίες. Επικοινώνησε με την αστυνομία, η οποία εντόπισε τον άνθρωπο που είχε υπογράψει για την ενοικίαση της Lexus. Λεγόταν Τσαρλς Ράθμπαν.

Ο Ράθμπαν ήταν ένας 38χρονος ανεξάρτητος φωτογράφος από το Οχάιο που έμενε στο Χόλιγουντ, εξαιρετικός και αξιόπιστος στη δουλειά του. Ο Ράθμπαν είχε ήδη καλέσει την αστυνομία σχετικά με την εξαφάνιση της Λίντα. Είπε ότι την είχε συναντήσει το πρωί της Πέμπτης στο εστιατόριο Denny’s όπου είχαν συζητήσει για το πορτφόλιό της και πώς μπορούσε να το βελτιώσει. Σύμφωνα με τον Ράθμπαν είχαν και οι δυο ραντεβού μετά και τράβηξαν χωριστούς δρόμους. Η αστυνομία πήγε στο εστιατόριο Denny’s όπου ήταν ακόμη παρκαρισμένο το αυτοκίνητο της Λίντα, αλλά η Λίντα ήταν άφαντη.

Έχοντας την απόδειξη από την ενοικίαση της Lexus, οι αστυνομικοί ετοιμάζονταν να ανακρίνουν τον Ράθμπαν δεύτερη φορά την Τετάρτη 22 Νοεμβρίου, αλλά τον βρήκαν μεθυσμένο, να απειλεί να αυτοκτονήσει. Μια γυναίκα, η σύντροφός του, που ήταν στο σπίτι είχε τραυματιστεί ελαφρά λίγο πριν φτάσουν. Μόλις τέθηκε υπό κράτηση, ο Ράθμπαν δάκρυσε κι ομολόγησε ότι σκότωσε κατά λάθος τη Λίντα σε ένα φρικτό ατύχημα. Τη φωτογράφιζε για τη διαφήμιση της Lexus σε μια ξερή κοίτη λίμνης στην έρημο Μοχάβε και ενώ προσπαθούσε να της μάθει να κάνει γρήγορες στροφές 360 μοιρών τη χτύπησε και τη σκότωσε κατά λάθος. Στη συνέχεια οδήγησε πανικόβλητος αρκετές ώρες με το πτώμα της Λίντα στο αμάξι, ώσπου έφτασε στον Εθνικό Δρυμό Άντζελες και την έθαψε σε ένα ρηχό τάφο.

Λίγες ώρες πριν οι αστυνομικοί τον οδηγήσουν στον Εθνικό Δρυμό Άντζελες, ο Ράθμπαν έκανε μια άτσαλη απόπειρα αυτοκτονίας κόβοντας με ξυράφι τους δύο καρπούς του. Όποια κι αν ήταν η πρόθεση ή η ψυχική του κατάσταση, συνήλθε μετά από κράτηση λίγων ωρών και συμφώνησε να οδηγήσει τους αστυνομικούς στον τάφο της Λίντα. Δυσκολεύτηκε να τον βρει (οι αστυνομικοί έκριναν ότι χρονοτριβούσε, ώστε να αλλοιωθεί το πτώμα), αλλά μόλις ανακαλύφθηκε, οι αστυνομικοί και οι εγκληματολόγοι είχαν πλέον τα στοιχεία για να διασταυρώσουν τους ισχυρισμούς του Ράθμπαν. Η Λίντα ήταν πλήρως ντυμένη με σορτς και κοντό μπλουζάκι που είχε το φερμουάρ κλειστό ως τον λαιμό (σαν κάποιος να την είχε γδύσει και στη συνέχεια ξαναντύσει). Με την πρώτη ματιά, δε φαίνονταν μώλωπες, πληγές ή ακραία βία - καμία ένδειξη θανατηφόρου χτυπήματος από όχημα.

Στη νεκροψία οι ακτινογραφίες δεν φανέρωσαν σπασμένα κόκαλα ή άλλο θανατηφόρο τραύμα από μηχανοκίνητο όχημα. Διαπιστώθηκε επίσης ότι είχε υψηλό επίπεδο αλκοόλ στο αίμα της, ωστόσο όταν ένα πτώμα δεν διατηρείται σε δροσερό μέρος συμβαίνει η μετά θάνατον ζύμωση να δώσει λανθασμένα αποτελέσματα στα επίπεδα αλκοόλ. Ενώ υπήρχε κάποιο ερωτηματικό για το αν η Λίντα ήταν μεθυσμένη τη στιγμή του θανάτου της, δεν υπήρξε αμφιβολία ότι είχε υποστεί προθανάτια σεξουαλική κακοποίηση. Ο ιατροδικαστής διαπίστωσε ότι ο θάνατός της οφειλόταν σε ασφυξία από στραγγαλισμό και ότι είχε υποστεί σοδομισμό με κάποιο αντικείμενο, πιθανώς όπλο. Τα σημάδια στους καρπούς και τους αστραγάλους έδειχναν ότι ο δράστης την είχε δέσει. Η εξέταση της Lexus δεν φανέρωσε ζημιά ή αίμα στο εξωτερικό του οχήματος, μόνο μια μικρή ποσότητα αίματος της Λίντα στο πίσω κάθισμα.

Οι αστυνομικοί ήταν δύσπιστοι για την ιστορία του Ράθμπαν από την αρχή, αλλά τα αποτελέσματα της νεκροψίας σε συνδυασμό με την εξέταση της Lexus δεν άφηναν καμία αμφιβολία. Ερευνώντας διαπίστωσαν ότι μόνο μια φορά είχε έρθει αντιμέτωπος με το νόμο πριν τον Νοέμβριο του 1995. Τον Ιούνιο του 1979 είχε κατηγορηθεί για βιασμό στο Οχάιο. Μια γυναίκα που δούλευε σε ένα τοπικό σούπερ μάρκετ με τον Ράθμπαν, που ήταν τότε 22 ετών, είπε ότι την απείλησε ότι θα τη σκοτώσει αν φώναζε στη διάρκεια του βιασμού. Ο δικηγόρος του Ράθμπαν υποστήριξε ότι δεν υπήρξε βιασμός, αλλά ήταν μια συναινετική σεξουαλική πράξη.

Μετά την κατηγορία για βιασμό στο Οχάιο, ο Ράθμπαν δεν είχε απασχολήσει ξανά την αστυνομία. Εργάστηκε ως βοηθός φωτογράφου στο Ντιτρόιτ κι επικεντρώθηκε κυρίως στη φωτογράφιση αυτοκινήτων. Μετακόμισε στην Καλιφόρνια το 1989, όπου έχτισε μια επιτυχημένη καριέρα φωτογραφίζοντας για εταιρίες αυτοκινήτων και ημερολόγια. Όπως η Λίντα, ήταν κι αυτός επαγγελματικά αξιόπιστος. Σε αντίθεση με τη Λίντα, όμως, είχε προβληματική ιδιοσυγκρασία. Σύμφωνα με έναν πρώην εργοδότη, ο Ράθμπαν πετούσε πράγματα όταν θύμωνε και δεν παραδεχόταν το λάθος του όταν κάτι πήγαινε στραβά. Επίσης είχε τη φήμη ότι ζητούσε σεξουαλικές χάρες από τα μοντέλα στις φωτογραφίσεις του και γινόταν πιεστικός όταν τον απέκρουαν. Εξαιτίας αυτού είχε χάσει τη δουλειά του, όταν ορισμένα μοντέλα αρνούνταν να συνεργαστούν μαζί του.

Τα στοιχεία που συνέλεξε η Εισαγγελία από την αστυνομία από τις εκθέσεις των εγκληματολόγων οδήγησαν στην απαγγελία κατηγορίας για φόνο εκ προμελέτης. Η δίκη του Τσαρλς Ράθμπαν ξεκίνησε το φθινόπωρο του 1996. Μέχρι τότε, είχε αλλάξει ξανά την ιστορία του, λέγοντας ότι η Λίντα είχε μεθύσει και τον προκαλούσε. Είπε επίσης ότι ενώ δεν χτύπησε τη Λίντα με τη Lexus, πλησίασε πολύ κοντά κι εκείνη έπεσε και χτύπησε στο κεφάλι και αιμορραγούσε. Τη βοήθησε να μπει στο πίσω στο κάθισμα της Lexus, αλλά η Λίντα απείλησε ότι θα τον καταγγείλει κι άρχισε να κλωτσάει το εσωτερικό του αυτοκινήτου. Τότε εκείνος άρπαξε το πόδι της, κάθισε πάνω της για να την ακινητοποιήσει, και σε λιγότερο από ένα λεπτό η Λίντα είχε ηρεμήσει, αλλά δεν ήταν σίγουρος ότι ανέπνεε. Την έβγαλε έξω και προσπάθησε να τη συνεφέρει. Όταν απέτυχε, την έσυρε ξανά στο αυτοκίνητο, δένοντας τους αστραγάλους της με σκοινί.

Ωστόσο, οι εισαγγελείς παρουσίασαν μια πολύ διαφορετική ιστορία στη δίκη. Πίστευαν ότι ο Ράθμπαν, που του είχε ανατεθεί να φωτογραφίσει τη Lexus χωρίς μοντέλο, πήγε τη Λίντα στον Εθνικό Δρυμό των Άντζελες με σκοπό είτε να τη φλερτάρει είτε να της επιτεθεί σεξουαλικά. Όταν η Λίντα τον απέκρουσε, ο φωτογράφος έδεσε τη μικροκαμωμένη κοπέλα από τους αστραγάλους και τη σόδομισε με το πιστόλι του. Η Λίντα πάλεψε σκληρά, αλλά ο Ράθμπαν κάθισε στην πλάτη της και πίεσε το λαιμό της προκαλώντας της ασφυξία.

Μια μάρτυρας κατηγορίας, μοντέλο, ανέφερε ότι σε μια φωτογράφιση τον Οκτώβριο του 1994 στην οποία φωτογράφος ήταν ο Ράθμπαν, όταν αναφέρθηκε το όνομα της Λίντα, είπε ότι δε θα συνεργαζόταν ποτέ ξανά μαζί της επειδή ήταν «σκύλα» και «δύσκολη η συνεργασία». Ένα άλλο μοντέλο κατέθεσε ότι είχε δουλέψει με τον Ράθμπαν πολλές φορές και τον Σεπτέμβριο του 1994, ενώ οδηγούσαν στο Μαλιμπού για μια φωτογράφηση, άρχισε να συζητά πιθανά μοντέλα που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει για ένα περιοδικό. Η κοπέλα πρότεινε τη Λίντα και ο Ράθμπαν αντέδρασαν βίαια, κοπανώντας το τιμόνι και λέγοντας ότι η Λίντα ήταν «σκύλα».

Μετά από δίκη που κράτησε πέντε βδομάδες, την Παρασκευή 1 Νοεμβρίου 1996, ο Τσαρλς Ράθμπαν καταδικάστηκε για φόνο εκ προμελέτης. Στις 20 Δεκεμβρίου 1996 καταδικάστηκε σε ισόβια κάθειρξη χωρίς δυνατότητα αναστολής και βρίσκεται ακόμη στη φυλακή. 

Κατά τη διάρκεια της έρευνας στο παρελθόν του Τσαρλς Ράθμπαν οι αρχές εξέτασαν δύο εκκρεμείς υποθέσεις για τις οποίες τον θεώρησαν ύποπτο αρχικά. Ήταν υποθέσεις εξαφάνισης μοντέλων που είχαν πάει για φωτογράφιση στον Εθνικό Δρυμό Άντζελες, το 1992 και το 1993. Παρά τις ομοιότητες των δυο υποθέσεων με αυτή της Λίντας Σόμπεκ (και τα δυο θύματα ήταν μοντέλα, εξαφανίστηκαν ενώ έκαναν φωτογράφιση στον Εθνικό Δρυμό Άντζελες και τα λείψανά τους βρέθηκαν σε μικρή απόσταση μεταξύ τους), ο Ράθμπαν τελικά δε διώχθηκε, γιατί στο μεταξύ βρέθηκαν και καταδικάστηκαν οι ένοχοι.