Μάικλ Γκαρτζούλο, o «Mαχαιροβγάλτης του Χόλιγουντ»

Το βράδυ της 13ης Αυγούστου 1993 στο Γκλένβιου, μια περιοχή κοντά στο Σικάγο, τρεις φίλες βγήκαν για φαγητό σε ένα εστιατόριο, δημοφιλές στους νέους της ηλικίας τους. Μετά από τα χρόνια που είχαν περάσει μαζί στο Γυμνάσιο και στο Λύκειο, η προοπτική του Κολεγίου σήμαινε ότι οι δρόμοι τους σύντομα θα χώριζαν. Έτσι, Παρασκευή και 13, κανόνισαν το τελευταίο τους δείπνο μαζί. Για μία από τις τρεις, την 18χρονη Τρίσια Πισάτσιο, θα ήταν και το τελευταίο της ζωής της. Το άλλο πρωί, ο πατέρας της, βγαίνοντας από το σπίτι να πάει στη δουλειά του, βρήκε το πτώμα της Τρίσια πεσμένο μπροστά στην πόρτα. Το μπλουζάκι της ήταν κατακόκκινο από το αίμα και δίπλα της ήταν πεσμένα τα κλειδιά του σπιτιού. Πριν προλάβει να μπει, κάποιος την είχε αιφνιδιάσει, την είχε μαχαιρώσει και είχε εξαφανισθεί.

Η συντριβή της οικογένειας από τη δολοφονία της Τρίσια ήταν απερίγραπτη και η αναστάτωση της ήσυχης κοινότητας μεγάλη. Η αστυνομία ανέκρινε συμμαθητές, φίλους και συγγενείς –τους γονείς, τον μεγαλύτερο αδερφό– και κατέληξε σε μια λίστα υπόπτων. Το όνομα του Μάικλ Γκαρτζούλο ήταν πρώτο σε αυτήν. Ο Μάικλ ήταν φίλος του αδερφού της Τρίσια και μπαινόβγαινε στο σπίτι της οικογένειας – οι γονείς της συχνά τον καλούσαν για φαγητό. Όταν οι ερωτήσεις της αστυνομίας άρχισαν να γίνονται πολύ πιεστικές, ο Γκαρτζούλο χωρίς δισταγμό έστρεψε τις αστυνομικές έρευνες στον κολλητό φίλο του, λέγοντας ότι μετά τη δολοφονία ήταν ανήσυχος και ήθελε να κρύψει ένα σακ βουαγιάζ – υπονοώντας ότι εκεί έκρυβε το φονικό όπλο. Οι έρευνες προς αυτή την κατεύθυνση δεν οδήγησαν πουθενά. Ωστόσο, DNA των υπόπτων φυλάχθηκε στη βάση δεδομένων της Αστυνομίας του Ιλινόι.

Ένα χρόνο μετά τη δολοφονία της Τρίσια, ο Μάικλ Γκαρτζούλο άρχισε να προσφέρει λουλούδια, σαν δώρα, στους γονείς της. Εκείνοι απορούσαν βλέποντας τις πολύχρωμες ανθοδέσμες, αλλά πραγματικά ξαφνιάστηκαν όταν δώρισε ένα πουκάμισο στον πατέρα. Μια μέρα ο Γκαρτζούλο ζήτησε να μιλήσει στον κύριο Πισάτσιο και, επειδή ήταν στη δουλειά, τον περίμενε μια ώρα σκεπτικός στο τραπέζι της κουζίνας. Μόλις όμως γύρισε ο πατέρας, συγγενείς του Γκαρτζούλο έτυχε να τον φωνάξουν για μια δουλειά. Οι γονείς της Τρίσια Πισάτσιο τα ανέφεραν όλα αυτά στην τοπική αστυνομία. Οι ίδιοι ήταν ήδη πεπεισμένοι ότι αυτός ήταν ο δολοφόνος της κόρης τους, ειδικά αφού είχε βρεθεί το DNΑ του στα νύχια της Τρίσια. Δυστυχώς, κατά τη συλλογή στοιχείων από τη σορό, δεν είχε σημειωθεί στους φακέλους αν το υλικό προερχόταν μέσα από τα νύχια της ή από πάνω. Η πρώτη περίπτωση θα σήμαινε ότι η Τρίσια είχε αμυνθεί όταν εκείνος της επιτέθηκε. Η δεύτερη θα ήταν κάτι απόλυτα φυσικό, αφού ο Γκαρτζούλο ήταν συχνά στο σπίτι της. Η αστυνομία δεν βρήκε άκρη ανακρίνοντάς τον ξανά και δεν μπορούσε να κάνει τίποτα άλλο. Η υπόθεση πάγωσε και ο Μάικλ Γκαρτζούλο έφυγε από το Σικάγο.

Το 1998 ζούσε πλέον στο Λος Άντζελες κάνοντας διάφορες δουλειές. Προφανώς τον δελέαζε ο κόσμος του θεάματος αφού δοκίμασε την τύχη του και ως ηθοποιός, υποδυόμενος τον μποξέρ σε έναν μικρό ρόλο σε μια ταινία μικρού μήκους. Ο σκηνοθέτης θυμάται ότι ήταν πολύ καλός στον ρόλο –είχε όντως υπάρξει ερασιτέχνης μποξέρ– αλλά ως άνθρωπος φαινόταν παράξενος και απόμακρος.

Στις 21 Φεβρουαρίου 2001 βρίσκεται μαχαιρωμένη στο Χόλιγουντ η 22χρονη Άσλι Έλεριν. Η Έλεριν φοιτούσε στο Ινστιτούτο Μόδας του Λος Άντζελες και ήταν μια όμορφη και κοινωνική κοπέλα που αγαπούσε τη διασκέδαση. Η συγκάτοικός της και οι δυο στενοί της φίλοι ήξεραν ότι εκείνο το βράδυ σκόπευε να συνοδεύσει τον Άστον Κούτσερ στο πάρτι που γινόταν μετά την απονομή των βραβείων Γκράμι – η γνωριμία με ανθρώπους του Χόλιγουντ είναι πράγμα συνηθισμένο σε μια πόλη που κατακλύζεται από αυτούς, ειδικά για μια κοπέλα νέα και όμορφη όπως η Άσλι. Ο 23χρονος τότε Άστον Κούτσερ είχε επικοινωνήσει τηλεφωνικά μαζί της εκείνο το βράδυ κι επειδή ήταν ήδη αργά, είχαν συμφωνήσει να βγουν μόνο για ποτά και όχι για δείπνο πριν το πάρτι των Γκράμι. Όταν στις 11 παρά τέταρτο έφτασε στο σπίτι της και χτύπησε το κουδούνι, η Άσλι δεν απαντούσε. Κοιτάζοντας φευγαλέα μέσα από την μπαλκονόπορτα είδε στο χαλί κάτι που νόμισε ότι ήταν χυμένο κρασί. Ήταν όμως το αίμα της κοπέλας.

Είχε δεχτεί 24 βαθιές μαχαιριές στο στήθος και στον λαιμό – την είχαν σχεδόν αποκεφαλίσει. Οι αστυνομικοί του Τμήματος Ανθρωποκτονιών του Λος Άντζελες δεν μπορούσαν να βρουν κανένα κίνητρο – η κοπέλα δεν είχε κακοποιηθεί σεξουαλικά, δεν είχε εχθρούς, δεν είχε κλαπεί τίποτα. Από την τριμελή στενή παρέα της έγινε γνωστό το όνομα ενός γείτονα που η Άσλι και η παρέα θεωρούσαν παράξενο και ενοχλητικό. Ήταν ο Μάικλ Γκαρτζούλο που είχε μετακομίσει πρόσφατα στη γειτονιά και δήλωνε τεχνικός κλιματιστικών. Τον είχαν δει μια φορά να κάθεται στο παρκαρισμένο αμάξι του απέναντι από το σπίτι της Άσλι μέσα στη νύχτα και όταν τον ρώτησαν σχετικά είπε ότι ήθελε να αποφύγει το FBI. Τους εξήγησε ότι τον έψαχναν σχετικά με τη δολοφονία μιας φίλης του στο Σικάγο. Η παρέα τον είχε θεωρήσει φαντασιόπληκτο, αλλά το FBI πράγματι ερευνούσε ακόμη τη δολοφονία της Τρίσια Πισάτσιο, για την οποία ήταν ύποπτος.

Το 2005, δώδεκα χρόνια μετά τη δολοφονία της Τρίσια και τέσσερα χρόνια μετά τη δολοφονία της Άσλι Έλερι, ο Γκαρτζούλο κατοικούσε στο Ελ Μόντε, προάστιο του Λος Άντζελες. Στο κτίριο διαμερισμάτων που έμενε, άλλη μια νέα γυναίκα βρέθηκε νεκρή. Η 32χρονη Μαρίνα Μπρούνο με καταγωγή από το Ελ Σαλβαδόρ, διαζευγμένη μητέρα τεσσάρων μικρών παιδιών, δέχτηκε θανατηφόρα επίθεση με δεκαεπτά μαχαιριές ενώ κοιμόταν στο ισόγειο διαμέρισμά της. Τα στήθη της είχαν αφαιρεθεί. Το μόνο στοιχείο σχετικό με τον δολοφόνο που βρήκε η αστυνομία έξω από το διαμέρισμά της ήταν μια μικρή μπλε σακούλα-κάλυμμα παπουτσιού που περιείχε μια σταγόνα αίματος της Μπρούνο. Ωστόσο, η απόπειρα δολοφονίας μιας άλλης γυναίκας στη Σάντα Μόνικα θα οδηγούσε τελικά στον δολοφόνο. 

Στις 28 Απριλίου 2008 η 27χρονη Μισέλ Μέρφι κοιμόταν στην κρεβατοκάμαρα του διαμερίσματός της στη Σάντα Μόνικα, όταν δέχτηκε επίθεση με μαχαίρι επανειλημμένα στο στήθος. Η μικρόσωμη Μέρφι κατάφερε να αντισταθεί σθεναρά, αν και τραυματισμένη, και να τρέψει σε φυγή τον επίδοξο δολοφόνο της. Τρέχοντας προς την πόρτα ο άγνωστος άντρας γύρισε και της είπε «Λυπάμαι». Κατά την πάλη τους είχε κοπεί και ο ίδιος από το μαχαίρι του αφήνοντας πίσω ίχνη αίματός του. Οι ανακριτές του αστυνομικού τμήματος της Σάντα Μόνικα ταυτοποίησαν το δείγμα αίματος μέσω της εθνικής βάσης δεδομένων. Ανήκε στον Μάικλ Γκαρτζούλο και είχε προστεθεί στη βάση δεδομένων από την αστυνομία στο Σικάγο. Μετά τον εντοπισμό της διεύθυνσής του, οι αρχές διαπίστωσαν ότι ζούσε απέναντι από τη Μέρφι και είχε άμεση θέα στο διαμέρισμά της. Συνελήφθη ως ύποπτος για απόπειρα δολοφονίας τον Ιούνιο του 2008. Κατά την εξέταση του οχήματός του, η αστυνομία ανακάλυψε μια τσάντα εργαλείων και μπλε σακούλες-καλύμματα παπουτσιών που συσχέτισε με τη δολοφονία της Μαρίας Μπρούνο τρία χρόνια νωρίτερα. Οι ανακριτές της Σάντα Μόνικα ήρθαν σε επαφή με το Γραφείο του Σερίφη στο Λος Άντζελες, οπότε διαπιστώθηκε ότι ο Γκαρτζούλο είχε επίσης ζήσει στο ίδιο συγκρότημα με τη Μαρία Μπρούνο. Κατά τη διάρκεια έρευνας στο παλιό διαμέρισμα του, ντετέκτιβ ανακάλυψαν σε κρυψώνα μια μπλε σακούλα-κάλυμμα παπουτσιού, από την ίδια παρτίδα με εκείνη που είχε βρεθεί έξω από το διαμέρισμα της δολοφονημένης Μπρούνο το 2005.

Ο Γκαρτζούλο συνελήφθη από το αστυνομικό τμήμα της Σάντα Μόνικα στις 6 Ιουνίου 2008. Κατηγορήθηκε επίσημα για τις δολοφονίες των Έλεριν και Μπρούνο τον Σεπτέμβριο του 2008. Στις 7 Ιουλίου 2011 απαγγέλθηκε κατηγορία εναντίον του για τη δολοφονία της Τρίσια Πισάτσιο στο Σικάγο. Αν και ο Γκαρτζούλο κατηγορείται για τις δύο δολοφονίες στην Καλιφόρνια καθώς και για τη δολοφονία της Πισάτσιο στο Ιλινόι, η αστυνομία δεν τον συνέδεσε με άλλες δολοφονίες. Ωστόσο, ερευνητές πιστεύουν ότι υπάρχουν περισσότερα θύματα επειδή φέρεται να είπε στις αρχές, όσο ήταν κρατούμενος στις φυλακές του Λος Άντζελες, «επειδή 10 γυναίκες σκοτώθηκαν και το DNA μου ήταν εκεί, δεν σημαίνει ότι σκότωσα κανέναν».

Τα ΜΜΕ στο Λος Άντζελες αποκάλεσαν τον Γκαρτζούλο «Μαχαιροβγάλτη του Χόλιγουντ». Μετά από καθυστερήσεις, η δίκη του ξεκίνησε στις 2 Μαΐου 2019. Τον Μάιο του 2019 κατέθεσε ο ηθοποιός Άστον Κούτσερ, σχετικά με την Άσλι Έλερι και την έξοδό τους που ματαίωσε η δολοφονία της το 2001.

Στις 15 Αυγούστου 2019 ο Γκαρτζούλο κρίθηκε ένοχος για όλες τις κατηγορίες και εκκρεμεί τώρα δίκη για την επιβολή της ποινής του στην Καλιφόρνια. Αντιμετωπίζει είτε τη θανατική ποινή είτε ισόβια κάθειρξη χωρίς δυνατότητα αναστολής. Μόλις καταδικαστεί, ο Γκαρτζούλο θα εκδοθεί στο Ιλινόι όπου θα αντιμετωπίσει την κατηγορία για δολοφονία της Τρίσια Πισάτσιο.

Η Τρίσια Πιστάτσιο ήταν το πρώτο θύμα του, πριν γίνει «Ο Μαχαιροβγάλτης του Χόλιγουντ». Γιατί, σύμφωνα με τον Τόμας Χάρις, συγγραφέα («Η Σιωπή των Αμνών», «Κόκκινος Δράκος» κ.ά.) και profiler του FBI, «οι σίριαλ κίλερ ξεκινούν σκοτώνοντας κάποιον που βλέπουν κάθε μέρα, κάποιον από το περιβάλλον τους».