Cary Stayner: O φονιάς του Yosemite Park

Το εθνικό πάρκο Yosemite στη βόρεια Καλιφόρνια είναι μια απέραντη περιοχή με απόκρημνους βράχους, ορεινά μονοπάτια, δάση, καταρράκτες και ποτάμια στις δυτικές πλαγιές της Σιέρα Νεβάδα. Μια μαγευτική τοπογραφία σπάνιας χλωρίδας και πανίδας που από το 1984 αποτελεί Μνημείο Παγκόσμιας Πολιτιστικής Κληρονομιάς και προσελκύει πάνω από τριάμισι εκατομμύρια τουρίστες, κατασκηνωτές και σκιέρ κάθε χρόνο. Η ειδυλλιακή γαλήνη του ταράχτηκε τον Φεβρουάριο του 1999 όταν τρεις γυναίκες εξαφανίστηκαν εκεί.

Η 43χρονη Carole Sund με την 15χρονη κόρη της Juli και την 16χρονη Silvina Pelosso (φίλη από την Αργεντινή) είχαν φύγει στις 12 Φεβρουαρίου από το σπίτι τους στο Eureka της Καλιφόρνιας αεροπορικώς για Σαν Φρανσίσκο όπου θα νοίκιαζαν αυτοκίνητο ως τον τελικό προορισμό τους, το πάρκο Yosemite. Στις 15 Φεβρουαρίου μάρτυρες ανέφεραν ότι είδαν τις τρεις γυναίκες να θαυμάζουν τα γιγάντια δέντρα sequoia στο κοντινό Tuolumme Grove. Εκείνο το βράδυ, η μητέρα και οι έφηβες νοίκιασαν μερικά βίντεο από το γραφείο εξυπηρέτησης του πανδοχείου για να παρακολουθήσουν στο δωμάτιό τους. Κανείς δεν τις ξαναείδε ζωντανές.

Το προσωπικό του πανδοχείου Cedar Lodge ισχυρίστηκε ότι όταν καθαρίστηκε το δωμάτιο το επόμενο πρωί, στις 16 Φεβρουαρίου, δεν υπήρχε κανένα ανησυχητικό σημάδι. Το check out είχε γίνει εκ των προτέρων και τα κλειδιά παρέμεναν στο γραφείο. Ο Jens Sund –σύζυγος της Carol και πατέρας της Juli– είχε προγραμματίσει να τους συναντήσει στο αεροδρόμιο του Σαν Φρανσίσκο εκείνο το βράδυ και να πάνε όλοι μαζί στο Φοίνιξ της Αριζόνας, όπου είχε μια επαγγελματική υποχρέωση. Ο Jens δεν βρήκε τη σύζυγό του και τα κορίτσια στο αεροδρόμιο και υπέθεσε ότι είχαν έρθει νωρίτερα. Αλλά δεν ήταν ούτε στο Φοίνιξ. Όταν τελείωσε με τις δουλειές του εκεί και και αφού κανείς δεν είχε επικοινωνήσει μαζί του, κάλεσε την αστυνομία.

Οι γυναίκες δεν είχαν επιστρέψει το νοικιασμένο Pontiac, ούτε είχαν ενημερώσει ότι θα το κρατούσαν περισσότερο. Η τοπική αστυνομία και η ασφάλεια του Yosemite άρχισαν να ψάχνουν την περιοχή όπου είχαν θεαθεί τελευταία φορά οι τρεις γυναίκες. Η αρχική υποψία ήταν ότι μπορεί να είχαν περιπλανηθεί στα μονοπάτια πεζοπορίας και να χάθηκαν στα δάση. Για τέσσερις εβδομάδες, η αστυνομία, η οικογένεια και οι εθελοντές χτένιζαν το τραχύ έδαφος των βουνών της Σιέρα Νεβάδα στο εθνικό πάρκο Yosemite. Έψαχναν το κόκκινο Pontiac και τις γυναίκες που το νοίκιασαν. Αλλά όταν ξαφνικά εμφανίστηκε το πορτοφόλι της Carole σε έναν δρόμο του γειτονικού προαστίου Modesto, με τα χρήματα και το περιεχόμενο του άθικτα, το FBI υποψιάστηκε κάτι πιο σοβαρό. Στις 26 Φεβρουαρίου δεν υπήρχαν ακόμη αποδεικτικά στοιχεία για το αν επρόκειτο για τραγικό ατύχημα ή εγκληματική πράξη. Ωστόσο, δύο εβδομάδες αργότερα, μετά από μια μαζική και άκαρπη έρευνα από ομάδες που εργαζόταν όλο το 24ωρο σε ακτίνα 30 μιλίων, το FBI ανακοίνωσε: «Είμαστε σχεδόν βέβαιοι ότι οι γυναίκες έπεσαν θύματα εγκληματικής ενέργειας».

Λόγω της ανακάλυψης του πορτοφολιού της Sund στο προαστιακό Modesto, η αστυνομία και το FBI διερεύνησαν τις λογικές διαδρομές μέσα και έξω από αυτό το σημείο, ρωτώντας ιδιοκτήτες σπιτιών, ιδιοκτήτες επιχειρήσεων και άλλους που μπορεί να είχαν δει τις τρεις γυναίκες. Στις 28 Φεβρουαρίου δεν αντιμετώπιζαν πλέον το περιστατικό ως υπόθεση αγνοουμένων, αλλά ως δολοφονία. Ωστόσο, οι έρευνες συνεχίζονταν με τη χρήση εξοπλισμού υψηλής τεχνολογίας και αεροπορική υποστήριξη. Ο Φεβρουάριος τέλειωνε κι έμπαινε ο Μάρτιος, αλλά ο κόσμος εξακολουθούσε να ελπίζει. Πραγματοποιήθηκε μια αγρυπνία στο Modesto για τις αγνοούμενες. Ο Jens Sund πρόσφερε αμοιβή 250.000 δολαρίων για πληροφορίες που θα οδηγούσαν στην επιστροφή των γυναικών. Μετά από μερικές εβδομάδες, αύξησε το ποσό σε $300.000, αλλά χωρίς αποτέλεσμα.

Μετά, ήρθε η σκληρή πραγματικότητα. Οι χειρότεροι φόβοι της οικογένειας Sund επιβεβαιώθηκαν, όταν στις 18 Μαρτίου ένας πεζοπόρος στο Yosemite εντόπισε το κόκκινο Pontiac κρυμμένο κοντά στην Εθνική Οδό 108 και ενημέρωσε αμέσως το FBI. Ήταν το νοικιασμένο όχημα της Carole Sund. Ανοίγοντας το πορτ μπαγκάζ, οι ερευνητές βρήκαν δύο πτώματα, μη αναγνωρίσιμα, αλλά μέσα σε λίγες μέρες ταυτοποιήθηκαν. Ανήκαν στην Carole Sund και τη Silvina Pelosso. Οι αρχές υποψιάζονταν ότι και η Juli είχε δολοφονηθεί σε κάποιο άλλο σημείο. Οι πράκτορες του FBI ερεύνησαν κατά μήκος της Εθνικής Οδού 108, σταματώντας αυτοκίνητα, αναζητώντας οποιαδήποτε πληροφορία σχετικά με το πώς και πότε το Pontiac έφτασε εκεί, και κυρίως για να εντοπίσουν τη Juli. Τελικά στις 25 Μαρτίου, κοντά στη λίμνη Pedro, μίλια μακριά, βρέθηκε το πτώμα της Juli Sund σε αποσύνθεση. Ο λαιμός του κοριτσιού ήταν κομμένος.

Μέχρι το τέλος Ιουνίου, Αστυνομία και FBI είχαν αναθεωρήσει μαρτυρίες και αποδεικτικά στοιχεία σχετικά με τους υπόπτους υπό κράτηση. Ενώ κανείς ακόμη δεν είχε κατηγορηθεί, θεωρούσαν ότι οι υπεύθυνοι για τη δολοφονία των τριών γυναικών στο Yosemite ήταν ήδη κρατούμενοι. Μερικοί από τους υπόπτους είχαν αφεθεί ελεύθεροι. Ένας από αυτούς ήταν και κάποιος Cary Stayner, που είχε καθαρό ποινικό μητρώο και εργαζόταν ως επιστάτης στο πανδοχείο Cedar Lodge. Τρεις εβδομάδες μετά την παραπάνω καθησυχαστική δήλωση του FBI, μια ακόμη κοπέλα δολοφονήθηκε βίαια. Το τέταρτο θύμα βρέθηκε λίγα μίλια από το Cedar Lodge. Η Joie Ruth Armstrong βρέθηκε αποκεφαλισμένη το πρωί της 22ας Ιουλίου. Ανακαλύφθηκε κοντά στο κάμπινγκ όπου διέμενε. Η 26χρονη Joie εργαζόταν στο Ινστιτούτο Yosemite, μια μη κερδοσκοπική ομάδα που έκανε εκπαιδευτικά προγράμματα σε συνεργασία με την Υπηρεσία Εθνικού Πάρκου. Πιθανότατα είχε δολοφονηθεί το βράδυ της Τετάρτης 21 Ιουλίου. Σκόπευε να επισκεφτεί έναν φίλο στο Sausalito της Καλιφόρνιας. Όταν δεν εμφανίστηκε όπως είχε προγραμματιστεί, ο φίλος της είχε τηλεφωνήσει στο πάρκο. Η αστυνομία βρήκε το αυτοκίνητό της μπροστά στην καμπίνα της, γεμάτο για το ταξίδι. Το FBI παρέμεινε σχετικά ήσυχο, αλλά παραδέχτηκε ότι η υπόθεση έπρεπε να επανεκτιμηθεί. Η τραγωδία της Armstrong επανέφερε τους πιο σκοτεινούς φόβους στην περιοχή του Yosemite.

Το Σάββατο 24 Ιουλίου, μέσα σε 48 ώρες από τη δολοφονία της Armstrong, το FBI ανακοίνωσε σε συνέντευξη τύπου ότι ένας άνδρας ήταν υπό κράτηση ως ύποπτος φόνου. Ο ύποπτος Cary Stayner, 37 ετών, ήταν ένας από τους ανθρώπους που  είχαν εξετασθεί και αφεθεί ελεύθεροι μετά τις δολοφονίες των τριών γυναικών. Επειδή ο Stayner ήταν επιστάτης στο Cedar Lodgη η ανάκρισή του εκείνη την εποχή ήταν μάλλον θέμα ρουτίνας. Αυτή τη φορά, οι πράκτορες τον κράτησαν και τον ανάγκασαν να απαντήσει σε περισσότερες ερωτήσεις. Οι ερευνητές έψαξαν το φορτηγό του και κατέσχεσαν το σακίδιο του για εξέταση. Μετά τον άφησαν να φύγει, αλλά το FBI τον προειδοποίησε να μην εγκαταλείψει την περιοχή.

Έψαξαν επίσης το διαμέρισμα του Stayner αργότερα εκείνη τη μέρα και ανακάλυψαν στοιχεία που τον συνέδεαν με τη δολοφονία της Armstrong. Και ακόμα περισσότερα, που τον συνέδεαν με τις δολοφονίες των Sund και Pelosso. Ο Stayner, εν τω μεταξύ, είχε εξαφανιστεί από την περιοχή όταν οι πράκτορες πήγαν να τον συλλάβουν το βράδυ της Παρασκευής, 23 Ιουλίου. Είχε καταφύγει σε μια κοινότητα γυμνιστών, όπου πήγαινε συχνά. Το FBI ενημερώθηκε σύντομα, αφού η φωτογραφία του είχε δημοσιοποιηθεί. Τον συνέλαβαν και τον υπέβαλαν σε μακρά ανάκριση. Ο Stayner ομολόγησε ότι η φαντασίωσή του επί τριάντα χρόνια ήταν να δολοφονήσει γυναίκες. Είχε δολοφονήσει και τις τέσσερις, δίνοντας λεπτομέρειες στους ανακριτές που μόνο ο δολοφόνος μπορούσε να ξέρει.

Ο Cary Stayner ήταν πάντα ένας ήσυχος άνθρωπος που στο σχολείο είχε τη συμπάθεια των συμμαθητών και φίλων, στην εργασία των συναδέλφων του. Ίσως γιατί όλη η χώρα είχε συγκλονιστεί από την απαγωγή του αδερφού του το 1972. Ο μικρότερος αδερφός του, ο David (7 ετών τότε), είχε απαχθεί από έναν παιδόφιλο και μετά 8 χρόνια αιχμαλωσίας είχε καταφέρει να δραπετεύσει και να επιστρέψει στην οικογένειά του. Άγνωστο πώς είχε επηρεάσει το τραυματικό αυτό γεγονός τον Cary ώστε να τον μετατρέψει σε δολοφόνο, οι συνήγοροι πάντως στη δίκη του ζήτησαν να κριθεί αθώος ως μη έχων σώας τας φρένας. Το δικαστήριο όμως τον καταδίκασε σε θάνατο για τέσσερις ανθρωποκτονίες. Βρίσκεται στην πτέρυγα μελλοθανάτων των φυλακών San Quentin.